Когда Чжао Хуэй открыл глаза, перед ним предстала совсем другая картина. Вокруг темнел сырой темничный подвал, а совсем близко виднелись деревянные решетки. Чжао Хуэй попытался пошевелиться, но обнаружил, что не может сдвинуть с места ни единого сустава. Опустив взгляд, он увидел, что оба его плеча насквозь прибиты к деревянному столбу гвоздями, а конечности опутаны железными цепями. Весь он, раскинувшись крестом, был привязан к опорному столбу у себя за спиной.
То ли от боли, то ли от духоты и сырости, крупные, размером с фасолину капли пота градом катились по лицу Чжао Хуэя, добирались до уголка рта и затекали на губы. Чжао Хуэй беззвучно чмокнул пересохшими губами — кажется, он не пил уже целую вечность, и эта соленая капля показалась ему невероятно сладкой.
Окинув взглядом тесную камеру, Чжао Хуэй заметил неподалеку деревянную бадью — судя по всему, в ней была вода. Подумав об этом, Чжао Хуэй превозмог боль и изо всех сил хрипло закричал:
— Пить! Дайте воды!
Хотя он вложил в этот крик весь остаток сил, голос прозвучал слабо и бесцветно. Чжао Хуэй повторил призыв добрый десяток раз, прежде чем в проходе появился надзиратель в чиновничьем халате. С руганью и бранью он отпер темничный затвор и вошел внутрь:
— Ах ты, ублюдок продажный, еще и пить захотел! В этой бадье золотая жижа, идиот, давай-ка господин нальет тебе мисочку.
С этими словами надзиратель зачерпнул деревянным черпаком жижу из кадки и зашагал к узнику. Подойдя ближе, Чжао Хуэй уловил едкий, резкий запах мочи: в бадье и впрямь оказались ночные нечистоты. Не успел он даже подумать об этом, как надзиратель мертвой хваткой вцепился ему в лицо, сжав пальцы так, что свежие раны на коже пронзила острая боль, заставившая Чжао Хуэя оскалить зубы.
Надзиратель рывком задрал его лицо вверх. У Чжао Хуэя не осталось сил сопротивляться, и он был вынужден покориться чужой воле. Уставившись глазами в закопченный потолок, он почувствовал, как вонючая жижа хлынула ему прямо в горло. Желудок мгновенно скрутило от тошноты, но извергнуть из себя было нечего, а глаза налились кровью.
Переведя дыхание, Чжао Хуэй посмотрел на надзирателя и хрипло спросил:
— С каких это пор твой дед стал предателем родины?
Услышав такое, надзиратель свирепо взревел и ожесточенно хлестнул его кнутом. Щеку Чжао Хуэя вновь обожгло огнем, а на губах отчетливо заалела сладковатая кровь. Пока надзиратель наносил удар за ударом, он орал:
— Папаша твой — твой пращур!
На этих словах свистнул еще один удар. Чжао Хуэй инстинктивно дернул головой, и кончик плети распорол ему скальп, сорвав клочья кожи вперемешку с кровью и ошметками волос, которые упали на землю.
Стиснув зубы до боли в челюстях, Чжао Хуэй выдавил из себя сквозь зубы:
— Раз уж собрались повесить на меня вину, так дайте умереть хотя бы зная за что.
Надзиратель не переставал махать руками, продолжая горланить:
— Ладно, так и быть, отправлю тебя на тот свет с чистой совестью. Твое письмо уйгурам уже легло на стол перед императором! Как придет осень, сложишь голову на плахе. Доволен?
Надзиратель сыпал ударами, выкрикивая слова, и с каждым слогом в его движениях прибавлялось ярости и злобы, отчего порка становилась все страшнее. Тело Чжао Хуэя превратилось в сплошное кровавое месиво, и от невыносимой боли он потерял сознание.
Сколько времени прошло в забытьи, он не знал. Когда к нему вернулось чувственное восприятие, Чжао Хуэя уже сняли с деревянного столба. На полу была раскидана солома, а за деревянной решеткой стояла треснутая плошка. Чжао Хуэй подполз к ней на четвереньках: внутри оказалась лишь грубая мякина. Не заботясь ни о чем, он жадно загреб ее горстью и принялся запихивать в рот, но тут же почувствовал резкую пронзительную боль в запястьях.
Только тогда Чжао Хуэй заметил, что сухожилия на его руках и ногах перерезаны, а оба плечевых сустава пробиты насквозь железными гвоздями. О боевых искусствах теперь нечего было и мечтать, а фамильная изогнутая сабля, судя по всему, навсегда канет в лету.
Бессильный что-либо изменить, Чжао Хуэй повалился на спину и тупо уставился в потолок. В разгар этого беспамятного оцепенения до его слуха донеслись неторопливые шаги. Угодив к нему в камеру, они замерли снаружи.
Скосив глаза, Чжао Хуэй разглядел надзирателя и седого горбуна с согбенной спиной, одетого как лекарь и тащившего за плечами деревянный короб. Отпирая замок на двери камеры, стражник бросил:
— Чжао Хуэй, господин Яо Чун смилостивился и прислал лекаря, чтобы срастить тебе сухожилия на руках и ногах.
Услышав это, Чжао Хуэй ухватился за новость, словно утопающий за соломинку посреди бушующего океана, и торопливо заговорил:
— Господин! Милостивый господин, передайте канцлеру Яо, что я не предавал родину, пусть спасет меня! Если я выберусь отсюда, то щедро отблагодарю вас золотом!
Надзиратель окинул взглядом распростертого на полу узника и холодно бросил:
— Бесполезно молить кого-либо о помощи. Канцлер Яо велел передать тебе вот что: прислать лекаря, чтобы тот починил твои сухожилия и вены — это максимум, что он смог сделать. Он и сам сейчас словно глиняный божпок, переправляющийся через реку.
Выслушав это, Чжао Хуэй смолк. Он вновь рухнул на спину, уставившись на тюремный свод, и погрузился в глухое оцепенение. А старый лекарь тем временем молча принялся копошиться у него в ногах и руках.
Время в темнице тянулось невыносимо медленно. Наступила пора летнего зноя, и в камере Чжао Хуэя стало совсем духовно и тяжело дышать. Чжао Хуэй думал про себя:
— Наверное, снаружи вовсю лето. А следом за летом настанет и мой смертный час.
Не успел он додумать эту мысль, как тот самый надзиратель, что приводил лекаря, вновь отпер его темницу. Бросив на пол плетеную корзинку для еды, он холодно произнес:
— Поешь напоследок, пора в путь.
Сердце Чжао Хуэя кольнуло глухой тоской, и он тихо спросил:
— Так быстро? Значит, это моя последняя трапеза перед казнью. Есть ли вино и мясо?
Надзиратель ответил:
— Вина нет, а мясо найдется, только отправляешься ты вовсе не на эшафот, а на Цюнчжоу. Император проявил величайшее милосердие, объявив всеобщую амнистию — смертные приговоры и тяжелые каторги всем скопом заменили на помилование. Тебе одному смертную казнь смягчили до пожизненной каторги. Видать, в прошлых жизнях ты совершил немало грехов.
Чжао Хуэй больше ничего не сказал. Молча приоткрыв крышку корзинки, он обнаружил внутри несколько ломтиков тушеной говядины. Кусочек за кусочком он тщательно пережжевал мясо, смакуя каждый отголосок мясного вкуса.
По прибытии в Цюнчжоу Чжао Хуэя определили на лесозаготовки в непроходимые девственные леса. В знойных чащобах Цюнчжоу буйно разрослись джунгли, стояла липкая духота, кишели ядовитые миазмы и твари, и большинство каторжников здесь не протягивали и полугода. Организм Чжао Хуэя, истерзанный тюремными пытками, давно превратился в руину, однако какая-то жгучая обида и слепая жажда мести питали его изнутри, позволив с неведомой силой продержаться ровно двадцать лет. Когда-то ладный, крепкий парень едва за двадцать превратился в обтянутый кожей скелет, его заросшее бородой лицо избороздили шрамы, стершие любые человеческие черты.
Запястья и лодыжки Чжао Хуэя по-прежнему сковывали тяжелые кандалы. Стиснув в руках топор, он удар за ударом обрушивал лезвие на древесный ствол. В этот момент к нему боком придвинулся тощий, похожий на иссохшую мартышку человек с неузнаваемым лицом и прошептал прямо на ухо:
— Братец Чжао, ты не замечал, что в последнее время надсмотрщиков в лесу заметно поубавилось?
Чжао Хуэй тихо ответил:
— И правда... Каждый день кого-то недосчитываются. Сан Гоуцзы, ты что удумал?
Этот человек появился на лесоповал месяцев три-пять назад. Чжао Хуэй не знал его настоящего имени, но раз все вокруг звали его Сан Гоуцзы, то и он привык называть его так же.
Сан Гоуцзы вскинул голову, глядя на Чжао Хуэя, и заговорщицки произнес:
— Братец Чжао, раз людей стало меньше, разве не выпал нам шанс сбежать?
Чжао Хуэй даже не обернулся, продолжая мерно взмахивать топором. Он только собрался ответить, как воздух рассек резкий свист.
Сан Гоуцзы с воплем рухнул на землю. Пораженный Чжао Хуэй оглянулся и увидел, что за спиной товарища откуда-то взялся надзиратель. Корчась в пыли, Сан Гоуцзы голосил:
— Господин, пощадите! Не бейте, господин, помилуйте!
Но надзиратель лишь ожесточился от этих криков, обрушивая удар за ударом. Сан Гоуцзы катался по земле, покрываясь кровавыми рваными ранами. Не обращая на это внимания, палач вкладывал в каждую затрещину все больше сил, пока наконец Сан Гоуцзы не затих, раскинувшись без движения.
Убедившись, что тот больше не подает признаков жизни, надзиратель присел на корточки и приложил указательный левой руки к носу лежащего. Дыхания не было.
Поднявшись, надзиратель с презрением сплюнул на труп и процедил:
— Вот собачье семя... Сдох так быстро, еще легко отделался.
С этими словами он задрал подбородок и, глядя на окаменевшего от увиденного Чжао Хуэя, приказал:
— Взвали его себе на спину и марш за мной.
Делать было нечего: Чжао Хуэй поднял тело Сан Гоуцзы, взвалил на спину и послушно поплелся за надзирателем вглубь чащи.
Доведя его до входа в глухое ущелье, стражник резко развернулся и бросил:
— Ступай внутрь и брось его там.
Чжао Хуэй осторожно осведомился:
— А разве господин не пойдет со мной?
Тот скривился:
— Там кругом одни разлагающиеся трупы, вонь стоит невыносимая. И не подумаю соваться туда.
Чжао Хуэй скрылся в теснине ущелья, но прошло немало времени, а он все не возвращался. Надзиратель забеспокоился: оторвав от рукава кусок белой ткани, он завязал им нос и рот и нехотя шагнул в расщелину.
Земля и стены ущелья кишели ядовитыми змеями, насекомыми и крысами, а на вершинах отвесных скал примостились два сокола. Для всей этой лесной нечисти гора трупов казненных каторжников была поистине благодатным местом. Увидев кишащую вокруг змеиную и крысиную массу, надзиратель занервничал — ему стало не до поисков Чжао Хуэя, и он поспешил дать задний ход, собираясь бежать из проклятого места.
В этот самый момент из темноты на спину надзирателю прыгнула черная тень. Толстая железная цепь мгновенно захлестнула ему горло: Чжао Хуэй, затаившийся на каменном карнизе у самого входа, подкараулил момент, когда мучитель сунется в ловушку, и нанес подлый удар.
И без того перепуганный стражник забился в панике, когда петля сдавила ему дыхание. Он вцепился обеими руками в цепь, отчаянно засучив ногами по земле. У Чжао Хуэя недоставало сил в запястьях, поэтому он закинул левое предплечье за правый локоть, изо всех сил затянув смертоносную петлю.
Спустя мгновение надзиратель обмяк и затих. Убедившись, что тот испустил дух, Чжао Хуэй облегченно выдохнул и шарил рукой по поясу врага. Как он и рассчитывал, связка ключей покачивалась на пояснице.
Сорвав ключи, он торопливо сбросил кандалы и ошейник, после чего выбрался из ущелья.
Бросив взгляд на лесозаготовки по правую руку, Чжао Хуэй о чем-то задумался, а затем, не огляраясь, зашагал в противоположном направлении.
Боясь погони и того, что лесные надсмотрщики спохватятся, Чжао Хуэй бежал сломя голову. В дремучих лесах редко ступала нога человека, не говоря уже о каких-либо дорогах, и вскоре он окончательно заблудился, не понимая, куда несут его ноги. Однако останавливаться было нельзя, и он продолжал нестись куда глаза глядят.
Чжао Хуэй бежал с самого утра и до глубокой ночи. Ночной горный лес поражал мертвой тишиной; не разбирая дороги в темноте, беглец налетел на заросли колючего кустарника.
Листья этих кустов были мелкими и усеянными острыми зубцами, и теперь они полосовали тело Чжао Хуэя словно бритвы. Не обращая внимания на боль, он продолжал нестись на ощупь в кромешной тьме. Вдруг его нога угодила в застрявшую между корнями сухую ветку, он поскользнулся и рухнул на землю. Поднявшись на локтях, Чжао Хуэй обнаружил, что острую щепку вонзило ему прямо в подошву левой стопы.
Оторвав от одежды последний лоскут грязной ткани, он туго перевязал окровавленную ногу, с трудом поднялся и снова бросился вперед.
Незаметно небо на востоке побелело, напоминая брюхо рыбы. Добравшись до горного родника, Чжао Хуэй вдруг осознал, что уже сутки напролет во рту не было ни крошки, ни капли. Забыв обо всем, он рухнул на камни у кромки воды и жадно припал к источнику.
Сделав несколько огромных глотков, Чжао Хуэй зачерпнул ладонями студеной воды и яростно умыл лицо. Подняв глаза, он к своему величайшему удивлению заметил неподалеку одинокую хижину. Присмотревшись, Чжао Хуэй разглядел, что ее постройка покоилась на сваях из бревен, крыша была покрыта соломой, а от строения отчетливо тянуло слабым ароматом целебных трав.
Одолев долгий путь и наконец-то почуяв жилье людей, Чжао Хуэй почувствовал сильное волнение. Спотыкаясь, он бросился к хижине и, добравшись до двери, принялся отчаянно барабанить в косяк. Изнутри послышалось приближающееся шуршание шагов, но Чжао Хуэй уже не успел ни о чем подумать — перед глазами внезапно потемнело, и он провалился в темноту.

Комментарии

Загрузка...