Ай, — Мин Янь и остальные тоже это увидели и издали разочарованный вопль.
В том глиняном кувшине было около двух цзиней жидкого топлива. Сам кувшин был плотно обмотан хлопчатобумажной тканью, в которую просунули пропитанный тем же топливом фитиль. Его длину Яо Цзян тщательно рассчитал: как раз настолько, чтобы хватило долететь до морского судна и продолжить гореть. Но теперь огонек погас, и даже если кувшин угодит в корабль, на палубу прольется лишь немного масла.
Хотя в душе Яо Цзян испытывал такое же разочарование, внешне он остался невозмутим и холодно бросил:
— Продолжайте.
Свист, свист, свист...
Один за другим горшки с горючим полетели вниз, однако все языки пламени гасли на полпути, и зажечь пролившееся на корабль масло не было никакой возможности. Между тем уже наступал конец часа цзы. Ночь длинна, таит много неожиданностей, и если этот способ раскроют люди Морских Волков Чжоу, о втором шансе и думать нечего.
Поэтому у Седоголового Чжана — как у тех, кто затаился на утесе, так и у тех, что сидели на горных тропах, — сердца подступили к горлу. Тань Цзыюй беспокойно метался взад-вперед по земле, то глядя наружу, то делая несколько шагов в сторону, тяжело отдуваясь. Наконец он топнул ногой:
— Эх, этот книжник и впрямь ненадежен...
Десять горшков с горючим уже были выпущены: кроме одного, улетевшего в море, все угодили в морское судно. При столь сильном шуме люди на корабле никак не могли не услышать. Яо Цзян решился, отбросив сомнения, и решил отказаться от этого так называемого безопасного способа — черт с ним, пускай в ход второй план!
— Меняйте, используйте второй вид снарядов!
Услышав это, Мин Янь сперва остолбенел, но, немного поколебавшись, при помощи Яо Куохая водрузил на баллисту круглый шар, обвязанный материей. В то же время остальные морские разбойники приготовились поблизости, вооружившись плотной тканью.
По приказу Яо Чунсяо Мин Янь поднес факел к шару, и тот мгновенно вспыхнул. Оказалось, что эти зажигательные снаряды представляли собой тот же глиняный кувшин с маслом, но снаружи обернутый двумя слоями промасленной ткани. Яо Куохай на том конце не смел медлить и тут же нажал на спусковой механизм.
Тяжелый звук баллисты едва заметно всколыхнул воздух, однако огневой снаряд все же успешно вылетел и, по заранее выверенной траектории, медленно полетел в сторону большого судна.
Если бы часовые Морских Волков Чжоу на земле не заметили и такой огненный шар, они бы окончательно ослепли. Поэтому, едва шар появился, те мелкие разбойники дико заверещали, пытаясь поднять по тревоге своих сотоварищей в лагере.
И все же происходящее казалось донельзя медленным. В глазах Яо Цзяна существовал лишь этот огненный шар: он не сводил с него глаз, пока тот чертил дугу в небе и наконец не рухнул на большой корабль.
Бах!
Языки пламени взметнулись по всему судну разом. Вспыхнуло не только горючее, разбрызганное из шара, но и пролитое во время предыдущих бросков масло — все загорелось одновременно. Пламя в мгновение ока полностью охватило корму корабля. Что за грандиозный пожар! Он осветил весь остров.
Головорезы Морских Волков Чжоу у подножия горы уже проснулись. Они с изумлением смотрели на пылающий собственный корабль: сперва опешили, а затем безумной толпой бросились вперед, пытаясь тушить огонь.
Глядя на паникующих малых волчат, Яо Цзян отдал приказ:
— Старик Яо, разожги три костра. Мин Янь, не отвлекайся на остальных, продолжай стрельбу, пусти в ход все боеприпасы, что у нас остались.
Мин Янь радостно отозвался, вместе с несколькими разбойниками споро перезарядил баллисту, выстрелил, снова зарядил... В таком бесконечном круговороте, когда у них оставалось всего пять горшков с горючим, большой корабль уже полностью скрылся в бушующем пламени, и бандиты Морских Волков Чжоу, оставив попытки спасти судно, один за другим прыгали в море, ища спасения вплавь.
Внезапно Яо Цзян указал на лагерь Морских Волков Чжоу и приказал Мин Яню и остальным обрушить туда все оставшиеся зажигательные снаряды.
В то же время с горных троп донесся боевой клич. Несколько дней томившиеся без дела подручные Седоголового Чжана с бамбуковыми пиками, короткими ножами и прочим оружием наперевес сами ринулись из ущелья в атаку и с ходу раметали пытавшихся оказать сопротивление разбойников Морских Волков Чжоу.
Когда в лагере Морских Волков Чжоу тоже вспыхнул пожар, исход битвы был полностью предрешен. Лишившись путей отхода, продовольствия и пресной воды, подручные Морских Волков Чжоу растеряли и без того скудный боевой дух. К тому же их подняли среди ночи, толком организовать оборону они не успели, а после яростного натиска заранее подготовившихся людей Седоголового Чжана и вовсе пали духом — теперь они сопротивлялись лишь по инерции, подбадриваемые криками оставшихся в живых главарей.
Все переменилось в тот момент, когда Сюй Пэн ударом меча поверг Шэньли-вана. Увидев, что их предводитель убит, многие мелкие бандиты в ужасе побросали оружие.
Когда взошло утреннее солнце, битва полностью завершилась. Больше сотни головорезов Морских Волков Чжоу были убиты, а остальные без исключения попали в плен. Задрав руки, они стояли на коленях на песчаном пляже, смиренно ожидая своей участи.
Лишь в этот момент подручные Седоголового Чжана заметили, какую огромную темную массу составляли стоявшие на коленях на пляже люди — их было в четыре-пять раз больше, чем самих нападавших. Им удалось одолеть столь грозного врага, обладая столь жалкими силами! Это уже нельзя было назвать великой победой — это было чудо, яление небесной благодати, сошествие бодхисаттвы на землю, дар самих небожителей!
При этих мыслях люди Седоголового Чжана разом повернулись к северному утесу. Именно там выпрямившись стоял книжник в белых ученых одеждах. Утренние лучи солнца падали на его фигуру, и издалека казалось, будто он облачен в золотые доспехи небожитель, отчего у каждого возникало непреодолимое желание опуститься на колени и воздать ему почести...
Хотя пленных насчитывалось больше двух сотен, эти мелкие разбойники сейчас напоминали змей, у которых вырвали ядовитые зубы — они лишились всякой способности к сопротивлению. На глазах у угрюмо поглядывающих на них подчиненных Седоголового Чжана им оставалось лишь сидеть на корточках, обхватив головы руками, и исподлобья коситься на горный проход. Оттуда с улыбками выходили несколько человек, похожих на главарей. Один из них, облаченный в халат ученого, щурясь и широко ухмыляясь, весь дрожал от переполнявших его чувств — до того самодовольной была его улыбка.
Совершенно не заботясь о собственном облике и манерах, Яо Цзян нетерпеливо бросился на пляж, за шкирку выдернул одного из мелких бандитов и свирепо выругался:
— Мать вашу, вздумали меня ловить...
Кто бы мог подумать, что, прежде чем он успел договорить, тот заросший волосами на груди бандит резко крутанулся и сбил Яо Цзяна с ног. Глядя на ошеломленного книжника, разбойник залился громким веселым смехом.
Яо Куохай был главным благодетелем, спасшим всех до единого, и в сердцах людей Седоголового Чжана его авторитет казался божественным и непререкаемым. И вот теперь какого-то пленника позволил себе поднять руку на их спасителя — разве можно было стерпеть подобное?!
Толпа мужиков из шайки Седоголового Чжана тут же бросилась вперед. Общими усилиями они сбили негодяя с ног, туго связали и уже собирались продолжить избиение, но Яо Цзян окриком остановил их.
Усмехаясь, Яо Цзян подошел к этому мелкому бандиту, окинул его взглядом с ног до головы и протянул руку, выдернув волосок у него на груди. Выражение лица книжника было вовсе не похожим на взгляд двух противостоящих друг другу мужчин — скорее, он смотрел на нечто глубоко приглянувшееся ему. От такого взгляда у головореза Морских Волков Чжоу мурашки побежали по коже, и он принялся лихорадочно твердить про себя: мы, конечно, оба разбойники, но он же ученый муж, вряд ли по этой части... Хотя, черт побери, говорят ведь, что книжники больше всего любят подобные штучки...

Комментарии

Загрузка...