Ощущая на себе чей-то полный благоговения взгляд, Яо Цзян почувствовал, как у него на душе стало легко и празднично. Желая продемонстрировать свою мужественную и величественную фигуру с еще более выгодной стороны, он завел руки за спину, выпрямил поясницу и устремил вперед взгляд, казалось способный пронзить самую занавесь будущего.
За поворотом кто-то был — морские волки из шайки Морские Волки Чжоу отступили лишь временно, до полного разгрома им было еще далеко.
Поглазев некоторое время на поворот, Яо Цзян подошел к огромному баллистическому орудию — самострелу-баллисте, лично приподнял угол возвышения и немного поцелился в сторону поворота, после чего уверенно потянул за спусковой механизм. Раздался глухой щелчок, деревянный корпус баллисты слегка задрожал, и тяжелый деревянный гарпун со свистом рассек воздух, описывая в небе крутую дугу.
Шумно!
Деревянный гарпун не упал на горную тропу за поворотом, а вместо этого угодил прямо в каменную стену. Результатом столь близкого знакомства с горной твердыней стало то, что гарпун мгновенно разлетелся в щепки.
Яо Цзян слегка досадливо поморщился: подобный выстрел не только привел к потере ценного боеприпаса, но и выдал его замысел. Кто знает, возможно, в следующий раз те мелкие морские волки уже будут настороже, и повторить внезапную атаку станет куда труднее.
Кто бы мог подумать, что пока Яо Цзян еще предавался досаде, из-за поворота горной тропы вдруг донесся дикий вопль. Да такой, что у всех стоявших за надолбами тут же лица мгновенно напряглись. И не только у них — даже подоспевшие на подмогу мелкие разбойники испуганно выхватили оружие и уставились в ту сторону.
Прошло немало времени, прежде чем крики начали затихать и удаляться. Наконец, с дальней скалы кто-то прокричал: оказалось, что подчиненные Морских Волков Чжоу со всех ног бросились бежать по тропе и остановились только на самом пляже. Похоже, те парни до смерти перепугались и при малейшем шорохе бросились наутек, по дороге затоптав и задавив невесть сколько собственных товарищей.
Тут-то лично прибывшие на подмогу Чжан Гуй и Сюй Пэн наконец вздохнули с облегчением. Пообщавшись со стоявшими на страже разбойниками, они лишь теперь осознали, насколько критичной была только что ситуация — она буквально висела на волоске. К счастью, Яо Цзян как раз проводил неподалеку испытания баллисты и вовремя подоспел, переломив ход битвы.
Чжан Гуй с виноватым выражением лица подошел к Яо Цзяну выразить благодарность. Стоявший рядом Сюй Пэн тоже выглядел неважно: как выяснилось, буквально вчера Тань Цзыюй и Сюй Пэн снова жестоко разругались. Камнем преткновения стал вопрос о том, стоит ли отправлять Яо Чунсяо из укрытия. И хотя Чжан Гуй до сих пор хранил молчание, Сунь Юйчан уже склонялся на ту сторону; к тому же Тань Цзыюй был главарем, в чьих руках сосредоточена большая часть боевой силы шайки. После ареста Сюй Пэна в уезд Чаоян его авторитет сильно пошатнулся, и теперь Тань Цзыюй обладал куда большим весом при принятии решений в банде, создавая ощущение, что все события развиваются именно так, как он того желал.
Однако сегодняшний бой в одно мгновение вознес авторитет Яо Чунсяо на невиданную доселе высоту. И участвовавшие в схватке рядовые бандиты, и прибежавшие на подмогу бойцы при виде пробитого насквозь трупа не могли скрыть изменения в лицах. А когда они снова смотрели на Яо Чунсяо и на созданное им смертоносное орудие, в их глазах читался лишь трепет и благоговейный ужас.
Ощутив, как меняется его собственное положение, Яо Цзян понял, что теперь его слово весит гораздо больше. Похлопав баллисту по корпусу, он громко рассмеялся:
— Главный казначей! С этой штукой, даже если те сборище отребья у подножия станет осаждать нас еще хоть целое столетие, что они нам сделают?
Чжан Гуй выдавил из себя подобие улыбки, дежурно поддакнул, но тут же с тяжелым сердцем развернулся и ушел. Очевидно, недавняя победа вовсе не вдохновила его настолько, чтобы рассеять тучи на душе, отчего пыл и восторг Яо Цзяна повисли в пустоте.
Убедившись, что Чжан Гуй отошел далеко, Сюй Пэн притянул к себе Яо Цзяна и понизив голос сообщил: отбиться-то в бою, конечно, удастся, но вот пресная вода на острове почти на исходе. Без воды они не продержатся и трех дней — именно из-за этого Чжан Гуй места себе не находит.
Вода!
Яо Цзян с самого начала знал, что на Острове Обид нет собственных источников, и вся питьевая вода привозится снаружи. В этом заключалась как главная выгода, так и уязвимость этого места. Он поспешно допытывался:
— На сколько еще хватит воды на острове?
Этот вопрос уже составлял главную государственную тайну шайки Седоголового Чжана. Сюй Пэн немного поколебался, а затем молча показал Яо Цзяну знак рукой.
Четыре дня!
Всего четыре дня — и на острове иссякнет вода. Еще через три дня люди здесь либо умрут от жажды, либо от изнуряющей засухи спустятся с гор сдаваться, чтобы быть перерезанными врагами.
При одной этой мысли он яростно ударил кулаком о каменную стену:
— Черт побери, да почему я такой неудачник? За какие грехи? Неужели мы и вправду должны подохнуть от жажды на этом проклятом клочке суши? Я всего лишь хотел спокойно вести дела и в смутные времена защитить себя и свою семью — неужели это такое непомерное желание?
Повернув голову и глядя на бухту у подножия горы, из-за высоты и расстояния он видел людей из шайки Морских Волков Чжоу совсем маленькими, а их огромное судно отсюда казалось не больше игрушечной модели.
— Черт бы их побрал, если бы эти гады подохнули от жажды чуть раньше, хотя бы квиты были. Даже если бы я сам окочурился, то хотя бы окупил затраты.
Тут Яо Цзян внезапно почувствовал, что что-то здесь не так. Вся ситуация казалась далеко не такой простой.
Сколько он ни ломал голову, никаких догадок в мыслях не рождалось, пока над горой не поднялся дымок от очагов — судя по всему, настало время ужина. И тут в голове Яо Цзяна словно вспыхнула молния: атмосфера! Все дело в атмосфере, она была совершенно неправильной! Здесь не было атмосферы отчаяния!
Единственный путь к морю захвачен врагами, быстроходные суда безжалостно уничтожены собственными людьми, горные тропы заблокированы. Стоит людям Морских Волков Чжоу пойти на штурм — и весь остров сгорит в пламени взаимного уничтожения, а из двух-трех сотен душ в живых едва ли останется хоть одна-две. При таком безвыходном положении почему у людей на горе не было ни нервозности, ни ощущения надвигающейся гибели?
Что-то в этом деле было нечисто.
Не подавая виду, Яо Цзян отправил Мин Яня и Яо Куохая кое-что разузнать. После обеда первым вернулся Мин Янь. Он передал услышанные от людей слова: оказывается, этот остров — не просто кусок суши, в его недрах проложен тайный ход самого Владыки Драконов. Стоит лишь войти в этот туннель, как все попадут прямиком в Хрустальный Дворец, и тогда они будут в безопасности.
Яо Цзян лишь презрительно фыркнул на эти россказни. В Хрустальный Дворец-то отправиться, пожалуй, и правда придется, причем и без всяких подземных ходов — когда прижмет, стоит всем просто сигануть в море, и дело с концом. Он решил, что рассказчика либо самого надули, либо тот просто потешился над молодостью Мин Яня, скармливая ему басни.
А вот сведения, принесенные Яо Куохаем, оказались куда интереснее. Как выяснилось, изначально островом владели четверо главарей, в то время как шайка Чжан Гуя насчитывала всего несколько десятков человек обоего пола и всех возрастов, и лишь со временем, по мере постепенного роста банды, она приобрела нынешние масштабы.
Кое-кто из старичков припомнил, что на острове действительно существовал какой-то подземный путь. Они помнили случай, когда быстроходное судно ушло за пресной водой, но попало в шторм и долго не могло вернуться. На острове два дня не было питьевой воды, как вдруг главарь Чжан Гуй невесть откуда из-под земли вытащил два ушата чистой воды, заявив, что это дар самого Владыки Драконов. Это не только спасло людей от жажды, но и невероятно подняло боевой дух шайки, позволив им продержаться до разразившегося два дня спустя ливня.
Дар Владыки Драконов?
Яо Цзян меньше всего верил в подобные сказки. Однако, прокрутив в голове множество вариантов, он почувствовал, что нельзя полностью исключать и некое другое объяснение.
Тем же вечером Яо Цзян пригласил Сунь Юйчана выпить. Благодаря своим блестящим успехам за последние два дня, его позиции в банде Седоголового Чжана стали настолько прочны, что он даже начал постепенно превосходить этого старого казначея — Сунь Большую Башку.
Поначалу Сунь Юйчан держался несколько настороженно, но после пары кувшинчиков вина его язык развязался. Когда Яо Цзян завел речь о происхождении шайки Седоголового Чжана, старик ничего не стал скрывать и чистосердечно признался: Чжан Гуй в прошлом действительно был заправским купцом, промышлявшим морской торговлей. Увы, на море он трижды подвергался жестоким грабежам, причем каждый следующий раз был хуже предыдущего. В конце концов Чжан Гуй не только полностью лишился всего состояния, но и был вынужден ступить на скользкую дорожку морского разбоя. Именно поэтому, стоило ему увидеть флотилию своих заклятых врагов, он наотрез отказывался идти на любые компромиссы.
И хотя Сунь Юйчан так и не назвал имя этого кровника, сопоставив причины и следствия, Яо Цзян уже смутно догадывался, кто это. Однако этот вопрос не был главным на сегодняшней вечерней попойке. Он попытался выведать все до конца, но стоило заикнуться о путях отступления, как захмелевший Сунь Юйчан начал путать слова и нести бессмыслицу.
Наконец, потеряв терпение, Яо Цзян с грохотом ударил ладонью по столу, в упор уставившись на уткнувшегося носом в стол и бормочущего что-то пьяного Сунь Юйчана, и проскрежетал сквозь зубы:
— На этом острове есть еще одно судно, ведь так?!

Комментарии

Загрузка...