Стоя на каменном утёсе, отсюда всё было видно как на ладони. Яо Цзян резко сжал кулаки, не в силах сдержать голос:
— Вот оно, напоролись на рифы!
Стоявшие рядом с ним Мин Янь и Яо Куохай тоже возбужденно закричали.
Однако на лицах остальных не было ни малейшей радости: Чжан Гуй и Сюй Пэн даже до боли закусили губы, словно о чём-то тревожась.
Сунь Юйчан шёпотом объяснил Яо Цзяну: оказывается, в эту эпоху крупные морские суда Южной Суна строились по принципу автономности отсеков. Повреждение обшивки лишь в одном месте отнюдь не могло критически нарушить конструкцию корабля — более того, стоило лишь загерметизировать пробитый трюм, и судно могло продолжать путь еще очень долго.
Водонепроницаемые переборки!
Лицо Яо Цзяна побледнело. Конец. Подобная конструкция, существовавшая на судах более поздних, современных эпох, оказывается, уже семьсот с лишним лет назад была широко распространена у людей Суна. И такому огромному кораблю, не говоря уже о рифах, похоже, были не страшны даже пушечные удары.
Его тело слегка качнуло. Еще раз взглянув на сближавшиеся в море корабли, Яо Цзян резко развернулся и, больше не желая на это смотреть, направился прямо обратно в свою пещеру.
Проводив взглядом спину Яо Цзяна, пока тот не скрылся за поворотом, Сюй Пэн негромко произнес:
— Управляющий, эти Морские Волки Чжоу появились весьма некстати. Интересно, удастся ли нам усесться за стол переговоров?..
Чжан Гуй повернул голову, многозначительно посмотрел на Сюй Пэна, а затем вновь устремил взор на поле боя. Голосом ни громким, ни тихим он промолвил:
— Подчиненные Морских Волков Чжоу никогда не оставляют живых свидетелей...
Все вокруг одновременно вздрогнули и, выбросив из головы любые другие мысли, в упор уставились на морской бой.
Тань Цзыюй с отчаянием бросился к большому кораблю. Стоило лишь взглянуть на его палубу, сплошь усеянную темными человеческими силуэтами — там наверняка было не меньше трехсот человек, — как с каждым футом, что преодолевало быстроходное судно, его сердце опускалось всё ниже. Это ощущение достигло предела, когда ему пришлось задрать голову, глядя на громадину вражеского корабля.
Третий глава внезапно отдал приказ:
— Быстро, повернуть, повернуть!
Седоголовый Чжан и его мелкие пираты на быстроходном судне сперва опешили, но тут же раздались ликующие крики. Рулевые навалились изо всех сил, стараясь пустить суднышко по дуге, и гигантский нос чужого корабля в самый последний миг, чудом задев корму легкого судна, пронесся мимо.
Впрочем, этой дистанции уже вполне хватало для начала боя. С большого корабля донесся частый треск тетив — дюжина стрел градом обрушилась на быстроходное судно, рассекая воздух со свистом, а следом полетели десятки брошенных коротких топориков и кинжалов, сбив с ног семерых или восьмерых пиратов Седоголового Чжана.
Пользуясь преимуществом высокого борта и глядя на противника сверху вниз, бандиты Морских Волков Чжоу пустили в ход всё имеющееся оружие, чтобы задавить легкое судно. Одновременно с градом стрел, кинжалов и топоров свыше десятка дюжих молодцев разом взмахнули веревками, на концах которых были привязаны кошки из чистой стали.
Вух!
Крючья намертво впились в палубу быстроходного судна, глубоко врезавшись в древесину. Веревки мгновенно натянулись, и легкое судно, испытывая колоссальное напряжение, закружило на волнах.
Воспользовавшись моментом, пираты с большого корабля, словно обезумев, стали забрасывать быстроходное судно всяческим оружием и огромными бочонками с горючим маслом.
Бум!
Палуба быстроходного судна запылала.
Но сколь ни опасным было это положение, всё это были лишь цветочки. Главной угрозой для быстроходного судна оставалось неуклонное сокращение дистанции: стоило ей уменьшиться до десятка шагов, как Морские Волки Чжоу за счет численного превосходства смогли бы вырезать всех на легком судне подчистую!
— Живо, рубите канаты, мать вашу! — обезумев от крика, Тань Цзыюй продолжал отчаянно махать коротким ножом, отбивая летевшие стрелы, и ревел, отдавая приказы подчиненным.
Мелкие пираты Седоголового Чжана тоже осознали всю серьезность ситуации и бросились к корме, хватая всё, что попадалось под руку. Но не тут-то было: одна за другой три попытки пресекались стрелами с большого корабля. Один из пиратов получил стрелу и рухнул прямо в бушующее пламя, издавая полный отчаяния вопль, от которого у остальных на быстроходном судне кровь стыла в żyлах.
Видя, как расстояние между судами сокращается дюйм за дюймом, и понимая, что как ни натягивай паруса, уйти не удастся — сто́ит только сократить дистанцию для абордажа, нет, даже не дожидаясь абордажа, стоит людям с большого корабля перепрыгнуть сюда по канатам, и всем пиратам Седоголового Чжана придет конец.
Крики, звон оружия и ликующие вопли людей Морских Волков Чжоу с большого корабля потоком хлынули в уши Таня Цзыюя. У этого крепкого мужчины на лбу вздулись толстые вены, рука до побеления костяшек сжала короткий нож, глаза в упор уставились на канаты за языками пламени, а нижнюю губу он прокусил до крови, оторвав кусок мяса.
— Эй, подайте доску! — взревел Тань Цзыюй, подхватив трех-четырехфутовую доску толщиной в добрых два дюйма, чтобы прикрыться ею спереди. Это был кусок корабельной палубы с прорубленным сзади отверстием для защиты от стрел. Что до одежды, то он накинул на себя первое попавшееся пропитанное морской водой дождевое пончо, подобрал самый острый длинный меч и обулся в соломенные лапти, тоже насквозь промокшие в соленой воде. Третий глава Седоголового Чжана с диким криком бросился прямо в огонь.
Заблокировав путь стрелами и короткими клинками, подчиненные Морских Волков Чжоу никак не ожидали, что кто-то осмелится на столь отчаянный шаг. Увидев выскочившее из огня чудище с головы до ног в пламени, они на мгновенье остолбенели.
Воспользовавшись прекрасной возможностью, Тань Цзыюй даже не стал сбивать с себя огонь: взмахнув топором, он с ходу перерубил два каната.
Вообще-то эти канаты были пропитаны тунговым маслом и славились своей стойкостью к клинкам и мечам. Однако на сей раз люди Морских Волков Чжоу тоже немного суетились: пламя от брошенных снарядов бушевало прямо возле канатов, и от жара те затвердели как камень. Стоило тяжелому топору опуститься с размаху, как веревки рассекались одна за другой — чисто и легко.
Лишь тогда подручные Морских Волков Чжоу опомнились. Разве можно позволить добыче ускользнуть из рук? Эти молодчики вновь схватились за луки, остальные отчаянно забросали противника кинжалами и топорами, а еще человек сорок-пятьдесят здоровяков с бугристыми мышцами изо всех сил навалились на оставшиеся пять канатов.
В этот самый момент в тело Таня Цзыюя вонзились три стрелы: две в правое плечо и одна в бедро. Его правая рука безвольно повисла, но, видя всё приближающийся огромный корабль, этот третий глава проявил истинное бесстрашие. Взяв топор в левую руку, он тремя быстрыми ударамиподряд разрубил и остальные канаты.
От этих движений защищавшая его грудь доска уже не спасала — в неё вонзилось с десяток стрел, причем две пробили доску на три дюйма, едва не лишив его жизни. Когда люди затащили его обратно на судно, выяснилось, что в его правую спину вонзился еще и кинжал. Оставалось только гадать, как ему вообще удалось перерубить канаты.
Но всё это стоило того. Стоило оборваться последним пяти канатам, как быстроходное судно, словно сорвавшаяся с тетивы стрела, стремительно увеличило дистанцию до почти сотни шагов. Воспользовавшись преимуществом маленького и маневренного судна, они развернулись и помчались к уединенному песчаному пляжу в укромном уголке бухты.
Пока большой корабль разворачивался, быстроходное судно безумной гонкой долетело до берега. Не заботясь ни о чем другом, Таня Цзыюя стащили на землю, и почти все пираты вплавь добрались с судна до берега, стремглав бросаясь к входу в их логово.
К этому моменту тяжелый корабль Морских Волков Чжоу уже медленно вошел в бухту. Мелкие бандиты из шайки Морских Волков Чжоу прыгнули на захваченное судно и, бегло осмотрев его, радостно заголосили на пустой палубе.
Глядя, как их быстроходное судно захватывают, Чжан Гуй поймал себя на том, что в его глазах мелькнула тоска. Сюй Пэн сжал зубы так, что из глаз едва ли не искры сыпались:
— Сукины дети, орите, орите! Скоро я вам устрою веселую жизнь!
В этот самый момент снизу донесся грохотный звук взрыва:
Бум!
Вся быстроходная лодка, словно огромная бочка с бензином, изнутри выплеснула мириады языков пламени, в одно мгновение окутавших судно сплошным пожарищем. Следом одна за другой прогремела церия новых взрывов, среди которых тонули полные отчаяния крики о помощи гибнущих пиратов...

Комментарии

Загрузка...