Сюй Пэн сейчас всё ещё был ранен. Как говорится, после переломов костей и разрывов сухожилий требуется сто дней на восстановление. Хотя его рану вылечил известный лекарь, она до сих пор была перевязана бинтами, и передвигался он не слишком устойчиво, так что о выходе в море для участия в схватке не могло быть и речи.
Поэтому Чжан Гуй немедленно окриком остановил рвавшегося в бой Сюй Пэна и приказал Тань Цзыюю срочно подняться на быстроходное судно, потребовав непременно перехватить большое судно Морских Волков Чжоу в водном проходе, а лучше всего — сжечь его дотла. Что же касалось самих морских разбойников из шайки Морских Волков Чжоу — от мала до велика, — он помедлил с ответом и только потом промолвил:
— Старайтесь истреблять врагов, а если кто-то упадет за борт, вяжите его и отправляйте на остров, смотри мне, нельзя допустить, чтобы хоть один ускользнул.
Тань Цзыюй фыркнул носом, явно не до конца удовлетворённый приказом Чжан Гуя. По его разумению, проще было всех перерезать, к чему столько хлопот? Но Чжан Гуй всё-таки был главным атаманом, и он, третий главарь, не смел ослушаться. Ему пришлось громко принять приказ, а затем взреветь на стоявших снаружи разбойников, увлечь за собой почти всех людей и вихрем вылететь наружу.
Услышав, что путь преградили люди из Морских Волков Чжоу, все члены шайки Седоголового Чжана испытали немалое напряжение. А когда они увидели, что в бой отправляется третий главарь, то разом сгрудились по обе стороны пещеры и затянули громкие одобрительные крики. Подобная обстановка заставила шедших в бой разбойников почувствовать себя весьма горделиво; они ещё крепче сжали оружие, изо всех сил задрали головы и выпрямили спины, приняв самый что ни на есть хвастливый и надменный вид.
Стоило Яо Цзяну бросить взгляд на оружие этих парней, как он тут же нахмурился: короткие ноцы, кинжалы, небольшие топорики, короткие копья, булавы с шипами, рыболовные сети — хотя всё это как нельзя лучше подходило для схваток на корабле, выглядело оно довольно потрепанным. У многих клинки были со сколами на лезвиях, и зрелище это представало поистине жалостное. Неудивительно, что Седоголовый Чжан и его люди так высоко ценили его самого... о нет, ошибись он, так высоко ценили его тридцать тысяч гуаней.
Тань Цзыюй во главе большого отряда запрыгнул на быстроходное судно, и вскоре оно вошло в водный проход, направляясь навстречу медленно продвигавшемуся там большому кораблю.
Однако в тот самый момент, когда на быстроходном судне только-только подняли паруса, кто-то из разбойников, стоявших на каменном утесе, вдруг с испугом завопил:
— Смотрите, они вошли!
Все разбойники в ужасе переглянулись и поспешно оглянулись. Они увидели, как большое судно Морских Волков Чжоу уверенно входит в водный проход, держа курс прямо на Остров Обид.
Среди разбойников тут же поднялось волнение. Как такое возможно? С чего это вдруг люди из Морских Волков Чжоу узнали, где находится водный проход? Стоит заметить, что здесь всё было усеяно подводными рифами, и хотя на первый взгляд это место ничем не отличалось от обычного открытого моря, стоило сунуться сюда наобум, как тут же возникало бесчисленное множество смертельных опасностей, не говоря уже о том, чтобы отыскать тот самый проход, не имевший никаких опознавательных знаков.
Заметив, что его подчиненные встревожены и напуганы, Тань Цзыюй громко рявкнул, оборвав их крики. Посмотрев на далекое большое судно, он вдруг громко рассмеялся:
— Братья, по нашему водному проходу могут пройти только легкие и быстрые суда, а у этих громадин слишком глубокая осадка, они запросто напорятся на подводные рифы. Когда они застрянут там и не смогут ни двинуться вперед, ни отступить, разве не превратятся они в легкую добычу для нас?
Услышав слова Тань Цзыюя, разбойники тут же дружно закивали.
Убедившись, что все успокоились, Тань Цзыюй тут же взмахнул рукой:
— Братья, за мной, вперед! Перебейте всех этих тупиц!
— В атаку!
— Вырежьте их всех!
Жестокие инстинкты разбойников пробудились. Размахивая оружием, они истошно орали на плывшее в море большое судно.
Быстроходное судно плавно повернуло, направляясь к выходу из водного прохода. Тем временем Тань Цзыюй, стоя на носу, с нарастающей тревогой всматривался в то крупное судно: сколько он ни глядел, ему всё казалось каким-то неверным. В чём дело? Почему у этого корабля такая мелкая осадка?
Тань Цзыюй не знал, что на том самом большом судне, которое только что добралось до Острова Обид, некий широкоплечий амбал с туловищем тигра и поясницей медведя тут же вознамерился вести корабль напролом внутрь, но кто-то вовремя преградил ему путь, схватив за руку.
Этот амбал приходился вторым главарем Морских Волков Чжоу и звался Ван Цзю. Из-за своей недюжинной мощи он также носил прозвище Шэньли-ван. Шэньли-ван обычно отличался буйным нравом, жадностью до вина и склонностью к кровопролитию. Остановить его приказы могли только два человека: первым был главарь Морских Волков Чжоу, Чжоу Яоси, а вторым — военный советник Морских Волков Чжоу, У Шэн.
У Шэн уродился худым и сухощавым, подбородок его украшала редкая бородка из трех прядей, а весь его облик источал крайнюю проницательность. Поскольку он раз за разом проваливал императорские экзамены, то просто-напросто подался в море и стал разбойником.
Видя, что его приказ пресекли, Шэньли-ван недовольно произнес:
— Послушай, советник, зачем ты меня остановил? Раз уж мы обнаружили след Седоголового Чжана, нужно преследовать их и перебить всех до единого. Разве главный главарь не говорил, что стоит лишь заполучить голову этого человека, как в карман гарантированно упадет целых пять тысяч гуаней?
У Шэн поглаживал свои тонкие усики и с легкой улыбкой игнорировал Шэньли-вана. В глубине души он считал, что ни Ван Цзю, ни Чжоу Яоси были не более чем заносчивыми рубаками, откуда им тягаться в стратегическом мышлении с таким начитанным человеком, как он?
Глядя на далёкую бухту, а также на изредка появлявшиеся на поверхности моря рифы, У Шэн легко улыбнулся и подозвал одного из людей с вопросом:
— Когда ты раньше бывал на этом острове вместе с людьми из клана Ян, они позволяли вам высадиться?
Призванный человек тоже оказался рядовым разбойником самой заурядной внешности — из тех, кого брось в толпу, и ни за что не отыщешь. Маленький разбойник покачал головой и поведал двум главным главарям, что в свое время получил приказ внедриться в клан Ян и прибыть на остров проведать хозяина — Ян Юйчэня. Туда и обратно они путешествовали на быстроходном судне, и едва ступив на борт, им строго-настрого запрещали покидать каюту даже на шаг. Так было во время всех их поездок.
Выслушав рассказ подчиненного, Шэньли-ван нетерпеливо заворчал сбоку:
— Послушай, советник, зачем ты задаешь эти избыточные вопросы? Ни один здравомыслящий человек не позволил бы чужим кораблям подходить к собственному острову.
У Шэн по-прежнему ничего не ответил и, продолжая поглаживать усы, всматривался в тот самый Остров Обид, как вдруг обратился к матросу:
— Ты ведь бывал здесь несколько раз и должен был освоиться, знаешь ли ты, каким путем они проходили?
Маленький разбойник немного подумал и неуверенно указал в определенную сторону.
У Шэн незамедлительно отдал приказ: пусть мелкая шпана с корабля пересядет на шлюпки и отправляется на разведку по трем направлениям.
Вскоре из трех шлюпок две вернулись с докладом: на указанных ими направлениях сплошь лежали подводные рифы, и стоило бы им сунуться туда опрометчиво, как они тут же налетели бы на скалы. И лишь последняя шлюпка проплыла довольно далеко вперед, прежде чем вернуться с докладом: путь, по которому они шли, в точности совпадал с тем местом, на которое только что указал человек. И хотя подводных камней на этом фарватере попадалось немного, под водой вполне могли таиться еще более глубокие рифы, так что поручиться за безопасность было нельзя.
Выслушав эти доклады, Шэньли-ван испытал одновременно восхищение и досаду: восхищался он осторожностью и осмотрительностью У Шэна, а досадовал из-за того, что здесь всё кишмя кишело рифами, и как теперь ему высадиться на берег, чтобы устроить резню?
— Ничего страшного, — улыбка на лице У Шэна стала еще более самодовольной. — Раз люди Седоголового Чжана действительно прошли там, значит, и мы сможем. Всего-то делов — разница в осадке, а с этим справиться проще простого...
Не успел он договорить, как в глазах Шэньли-вана вспыхнул яркий свет:
— Ага, понял! Воистину мудр наш советник! Эй там, приведите-ка мне несколько парней...
Его приказ еще не оборвался, как У Шэн снова его остановил. Еще чего не хватало! Они ведь отправлялись внутрь убивать врагов, и если людей на большом судне останется недостаточно и они в итоге потерпят поражение от противника, вот это был бы позор на всю оставшуюся жизнь. Хотя просто выгрузить людей было бы быстрее, он все же приказал выбросить за борт большую часть балластных камней, а вдобавок сгрузить основную часть пресной воды и провизии.
Несколько сотен человек провозились добрую половину дня, благодаря чему осадка большого судна заметно уменьшилась, и оно плавно вошло в водный проход.
Видя, как большое судно Морских Волков Чжоу вошло в водный проход и при этом не напоролось на рифы, Тань Цзыюй пришел почти в исступление. Если корабль не сядет на мель, этого не хватит, чтобы пошатнуть боевой дух Морских Волков Чжоу. А коль боевой дух останется непоколебимым, большое судно Морских Волков Чжоу не станет паниковать, и ему самому не представится удобного случая для удара. И тогда в роли жертвы, ожидает которую лишь нож резника, окажутся вовсе не Морские Волки Чжоу, а возглавляемый им отряд Седоголового Чжана.
Крупное судно Морских Волков Чжоу приближалось всё ближе. И пусть скорость хода была невелика, у любого, даже самого длинного пути имелся конец. Видя, что вражеский корабль подбирается к выходу всё ближе и ближе, Тань Цзыюй в конце концов не выдержал и отдал приказ нестись на полной скорости, твердо намереваясь преградить большому судну путь в водном проходе — только так у него оставался хоть какой-то шанс на победу.
Заметив, что быстроходное судно Седоголового Чжана стремглав вылетело навстречу, Шэньли-ван оставил управление кораблем У Шэну, а сам собрал своих людей на палубе, приказав им приготовиться к бою в полной боевой готовности.
Как раз в тот момент, когда оба судна стремительно сблизились, большое судно Морских Волков Чжоу вдруг резко замерло на месте. Матросы на палубе не успели удержать равновесие и от неожиданного толчка качнулись вперед, а несколько человек даже свалились за борт.
Оказалось, что под управлением У Шэна большой корабль всё-таки налетел на подводный риф.

Комментарии

Загрузка...