Яо Цзян обернулся и увидел вдали на поверхности моря черную точку.
Черная точка с бешеной скоростью неслась к острову. Вскоре кто-то из обладавших острым зрением разглядел, что это была быстроходная лодка Седоголового Чжана!
Шлюпка, подняв паруса, летела вперед, но по ее пятам неотступно следовало крупное судно. Оно казалось намного больше быстроходной лодки, однако скорость хода не теряло ни на йоту, мертвой хваткой вцепившись в хвост преследуемого.
С грохотом все бросились обратно в пещеру. Даже Яо Цзяна Хай Лицзы и Вэй Ичжи втащили внутрь. Спустя мгновение Чжан Гуй созвал главарей и мелких разбойников готовиться к бою.
К бою?
В голове у Яо Цзяна зашумело. Первой его мыслью было, что тесть, посчитав выкуп слишком большим, обратился к властям, и теперь это наверняка прибыл карательный флот династии Сун усмирять разбойников. Боже мой, если так, разве все эти окружающие головорезы не лишат его самого жизни?
При этой мысли Яо Цзян украдкой сжался в комок, изо всех сил стараясь затеряться среди чужих взглядов. Он медленно пополз по земле на четвереньках в надежде укрыться в каком-нибудь укромном уголке.
Внезапно перед Яо Цзяном выросли две огромные ступи, и раздался голос Сюй Пэна:
— Яо Тыковка, куда это ты собрался?
Яо Цзян поднял голову и расплылся в сияющей улыбке:
— Хе-хе, это один древний даосский метод поддержания здоровья. Если выполнять его каждый день, говорят, он продлевает жизнь...
Сюй Пэна совершенно не волтовали потоки бреда, изливаемые Яо Цзяном. Он подхватил Яо Цзяна за шкирку и приподнял:
— Лучше веди себя тихо. Если я замечу, что ты утаиваешь что-то недоброе, хе-хе...
Тут Яо Цзян заметил в правой руке Сюй Пэна сверкающий короткий нож. Тот чиркнул им прямо у него перед носом, так что Яо Цзян испуганно вздрогнул, втянул голову в плечи, слегка задрожал всем телом и, торопливо замахав руками, закивал в знак согласия.
Быстроходная лодка стремительно вошла в бухту, и Тань Цзыюй соскоком выпрыгнул на берег, громко перекликаясь с мелкими бандитами на судне. Только теперь все услышали, что преследователями неожиданно оказались морские гиганты-разбойники — Морские Волки Чжоу!
С чего бы кораблям Морских Волков Чжоу разыскивать никому не известного Седоголового Чжана? Этим вопросом никто задаваться не стал. Пока пираты с быстроходной лодки перетаскивали на берег всю необходимую поклажу, шедшее следом крупное судно уже подошло к внешнему устью водного пути и перекрыло единственный вход и выход с острова.
Увидев это, Чжан Гуй нахмурился, но вовсе не потому, что испугался нападения судна Морских Волков на остров. Это место находилось далеко как от морских торговых путей, так и от материка, а все продовольствие зависело от запасов на самом острове. Будь у боевого корабля хоть сколько-нибудь суточных припасов, рассчитывать удерживать морской остров крупным судном в течение долгого времени было крайне нереально. Больше всего его сейчас заботило другое: по какой именно причине они умудрились провиниться перед Морскими Волками Чжоу?
Когда Тань Цзыюй пришел в Зал Собраний, главари наконец осознали всю странность происшествия:
Тань Цзыюй всего лишь отправлялся провернуть одно дело, а на обратном пути нос к носу столкнулся с чужим большим кораблем. Подобное случалось и раньше: все они были морскими разбойниками, и если не существовало какой-то смертельной кровной вражды, при встрече обычно просто расходились бортами, а те, у кого отношения были получше, могли даже перекинуться парой слов.
На этот раз все вышло иначе. Как только их суда поравнялись, крупное судно Морских Волков Чжоу под названием Злой волк резко свернуло наперерез быстроходной лодке. Пользуясь тем, что Тань Цзыюй потерял бдительность, они сократили дистанцию до каких-то двадцати-тридцати чжанов. Если бы не быстрая реакция Тань Цзыюя, Морские Волки Чжоу наверняка в мгновение ока взяли бы их на абордаж.
Тогда Тань Цзыюй покрылся холодным потом, поспешно принес извинения кораблю Морских Волков Чжоу и одновременно отдал тайный приказ прибавить ходу. Кто же мог предположить, что судну Морских Волков Чжоу палец в рот не клади: хоть на разворот у них ушло немало времени, они мертвой хвацкой вцепились в хвост Тань Цзыюю и преследовали его целый день и всю ночь, пока не загнали прямо к порогу дома Седоголового Чжана.
Выслушав это, Чжан Гуй досадливо затопал ногами и принялся отчитывать Тань Цзыюя за глупость. Разве можно было так опрометчиво возвращаться домой? Следовало водить корабль Морских Волков Чжоу за собой по открытому морю — день и ночь? Да хоть десять дней и десять ночей, но возвращаться было нельзя! И вот теперь доигрались: их собственное логовище раскрыто, а это сулит бесконечные неприятности в будущем.
Тань Цзыюй тоже чувствовал себя обиженным. Он указал на внесенные нолки: оказывается, с десяток братьев на корабле пострадали от лучных залпов с судна Морских Волков Чжоу, и несколько человек находились при смерти — если не вернуться за медицинской помощью, они вряд ли протянут и два дня.
Вернуться за медицинской помощью?! Чжан Гуй чуть не сошел с ума от злости. Это же затерянный остров в открытом море! Кое-какой лесоматериал для починки судов здесь еще можно найти, пожалуй, найдутся и целебные мази от ушибов, но что касается лекаря, так ведь здесь... Его слова оборвались. Скользнув взглядом по направлению указателя Тань Цзыюя, он как раз вовремя заметил Яо Цзяна. Тут до него дошло: оказывается, Тань Цзыюй рассчитывал привлечь к лечению именно Яо Цзяна.
Я?!
Яо Цзян ткнул себя пальцем в нос и с сомнением посмотрел на присутствующих. Ему отчаянно хотелось отказаться, но сейчас они находились в чужом доме и зависели от чужой милости. Эх, оставалось только напрячь память и вспомнить какие-нибудь методы экстренной помощи из будущих времен!
Пока Яо Цзян ломал голову, дозорный Хай Лицзы стрелой влетел внутрь и завопил во всю мочь:
— Главарь, корабль Морских Волков Чжоу пришел в движение!
Корабль Морских Волков Чжоу пришел в движение?!
Услышав это, Яо Цзян ужасно занервничал. Черт побери, эти Морские Волки Чжоу славились тем, что промышляли разбоем и грабежом. Самое страшное было то, что они никогда не оставляли в живых пленных: будь то богатый заложник или поверженный соперник, в конце концов всех их ждала неминуемая смерть. Если он сам угодит в лапы к таким живым демонам, то и задницей сообразить нетрудно, что ничего хорошего его не ждет.
Однако шайка Седоголового Чжана оставалась совершенно невозмутимой. Они выбрали этот Остров Обид своим логовищем вовсе не случайно: все окрестности острова кишели подводными рифами. Подобраться сюда можно было, только лавируя на мелких лодках, дабы обойти подводные скалы. Если же попытаться войти на морском судне, не пройдет и двадцати шагов, как непременно налетишь на риф, оставшись в дураках и потеряв больше, чем приобрел.
Что же до того узкого водного канала, то его шайка Седоголового Чжана целых полгода по крупицам исследовала и прощупывала. И даже несмотря на это, самым надежным способом быстро преодолеть пролив оставались тысячефунтовые быстроходные шлюпки. Если же войти на более крупном морском судне, из-за малейшей оплошности можно было сесть на мель.
Природная защита такого рода объясняла, почему Сюй Пэн первым разразился хохотом, высмеивая самоуверенность Морских Волков Чжоу, которым было явно не по силам тягаться с ними.
Выслушав объяснения Сунь Юйчана, Яо Цзян наконец-то немного успокоился. Глядя на безмятежные лица собравшихся в Зале Собраний главарей, он слегка покачал головой и, развернувшись, попытался незаметно выскользнуть из зала.
Вошедший Т самого начала не сводил глаз с Яо Чунсяо. Заметив, как этот книжник крадется на цыпочках, он тут же бросился вперед и намертво вцепился в тощую руку ученого:
— Куда это ты собрался?
Яо Цзян испуганно вздрогнул, обернулся и с удивлением посмотрел на рябое лошадиное лицо Тань Цзыюя. Сердце у него заколотилось от страха, и голос дрожал:
— В... возвращаюсь в комнату, о... отдохнуть...
Тань Цзыюй вовсе не собирался давать Яо Цзяну отдых. Он тут же приказал книжнику отправляться на лечение своих товарищей, а сам повернулся к Чжану Гую и сложил руки:
— Главный главарь, раз уж Морские Волки Чжоу сами нарываются на смерть, позвольте мне повести людей и разобраться с ними. Клянусь, живыми отсюда они не уйдут!
Чжан Гуй заколебался. «Живыми никто не уйдет» — разве это не означало перебить всех людей Морских Волков Чжоу до единого? Если эта весть долетит до ушей Морских Волков Чжоу, вражда между ними станет кровной. И как тогда жить дальше?
При этой мысли взгляд Чжана Гуя невольно скользнул по Сюй Пэну.
Хотя Сюй Пэн и был ранен, сейчас он уже чувствовал себя вполне сносно. Не обращая внимания на вопросительный взгляд Чжана Гуя, он услышал слова Тань Цзыюя и тут же громко одобрил его затею, шумно требуя позволить ему взять оставшихся братьев и выйти в море вместе с Тань Цзыюем навстречу врагу.
Услышав, что Сюй Пэн тоже собирается в море, Тань Цзыюй на мгновение помрачнел — тень тревоги промелькнула в его глазах, но тут же исчезла. Он тут же дал согласие, а затем попросил Сюй Пэна отдать приказ, заявив, что готов идти в авангарде простым пехотинцем под его началом.

Комментарии

Загрузка...