Яо Цзян поднялся на борт быстроходного судна, ведомого Тань Цзыюем. Паруса взметнулись, и в мгновение ока корабль скрылся среди тяжелых туч на горизонте, оставив после себя лишь легкий вздох.
Морские пираты на судне были не слишком благосклонны к Яо Цзяну. В прошлый раз они, правда, проявили достаточную вежливость, но кто мог подумать, что этот книжник их перехитрит и попросту натравит целые полчища правительственных войск? Лишь благодаря грозной силе Третьего главаря Таня, который в одиночку сражался с сотней врагов, войска удалось отбросить, однако связанный по рукам и ногам, словно праздничный цыплёнок, книжник всё же сбежал. Как такое могло не вызывать у пиратов глухого раздражения?
И тем более — Сюй Пэн, обладавший такой божественной доблестью, попался на удочку этого доходяги-книжника! Не раскрыв и десятой доли своего мастерства, он угодил в руки властей и был избит так жестоко, что пираты испытывали к Яо Цзяну одновременно зубовный скрежет и тайный трепет в глубине души.
Раз уж его схватили, но голову с плеч пока не срубили, Яо Цзян быстро сориентировался в обстановке. В конце концов, раз уж он угодил в попаданцы, к каким еще обстоятельствам он не смог бы привыкнуть?
Яо Чунсяо предложил Тань Цзыую отправить быстроходное судно прямо в Чаоян: вернувшись туда и обналичив хранящиеся у него белые долговые расписки, он сможет собрать тридцать тысяч гуаней выкупа. Самое главное — всё это он должен был проделать лично, ведь ни у кого из домашних не было ни таких полномочий, ни нужной смелости для этого дела.
Кто бы мог подумать, что при всей благожелательной улыбке и крайне вежливых речах Тань Цзыюй ответит на требования Яо Цзяна решительным и безапелляционным отказом? Какая глупость! В прошлый раз Сюй Пэн по простодушию последовал в поселок Гучэн и чуть не оставил свою голову в уезде Чаоян, а теперь и самому Таня тащиться туда? Он, этот Мокрушник, не собирался рисковать.
Быстроходное судно с Яо Чунсяо и двумя его слугами на борту шло исключительно редко используемыми морскими путями. После нескольких дней и ночей плавания они наконец посреди глухой ночи тихо пристали к небольшому островку. Когда Яо Цзян вышел из темной и сырой каюты, куда его выпустили пираты, он увидел, что судно медленно вплывает в узкую бухту.
Маленькая бухта и впрямь оказалась крошечной. Она располагалась в самом центре острова и соединялась с открытым морем чрезвычайно узким фарватером. Из-за ночного времени Яо Цзян смог разглядеть лишь то, что в гавани уже стояло одно суденышко — пожалуй, вместимостью менее тысячи ляо, весьма потрепанное. Вдвоем с быстроходным судном, на котором они прибыли, эти корабли практически полностью заполнили гавань.
Как и гавань, сам островок был невелик. Сойдя на берег и пройдя совсем немного, они добрались до Зала собраний Седоголового Чжана.
Называть это залом было громко сказано — по сути, это оказалась просторная горная пещера. При входе еще ощущался слабый запах серы, а в отсветах факелов улыбчатое лицо Седоголового Чжана выглядело несколько жутковато. Скорее он напоминал мелкого демона из преисподней или зомби, от одного взгляда на которого у любого сердце уходило в пятки.
Вдыхая резковатый запах серы, Яо Цзян почему-то вспомнил название Остров Смертников и мысленно взмолился, чтобы тот улыбчивый тесть поскорее вернулся и взял на себя роль сострадательного, неутомимого и самоотверженного Феникса Икки, способного вытащить его из этого адского Острова Смертников.
В отличие от фальшивой улыбки Тань Цзыюя, Седоголовый Чжан, то есть Чжан Гуй, держался по-прежнему предупредительно. В его простодушном выражении лица таилась доля проницательности, делавшая его похожим на приказчика из торговой лавки. Завидев входящего Яо Цзяна, он поспешно поднялся, навстречу сделал несколько шагов, безостановочно величая его Ученым Яо, и, не чиня лишних препятствий, усадил на стул неподалеку.
Чжан Гуй вернулся на свое председательское кресло и уселся. Не успел он раскрыть рта, как Яо Цзян тут же завел светскую беседу, справляясь обо всем — начиная с торговых дел и заканчивая здоровьем братьев по банде. Его улыбка была настолько искренней, что даже стоявшие рядом мелкие пираты растерялись: этот малый действительно был захваченным в заложники пленником или же сам напросился в шайку?
Не говоря уже о рядовых бандитах, даже трое гуанчжоуских купцов — Ли Цзэгу, Хуан Боюэ и Ян Юйчэнь, которых связали и привезли вместе с ним, — остолбенели, переполненные немым вопросом: кто же на самом деле этот Яо Чунсяо?
Чжан Гуй, не выказывая раздражения, ответил на все вопросы, а затем поведал, что за последний месяц он успел наведаться в Линьань, после чего бесцельно кружил в прибрежных водах у Чаояна, не ведя никаких дел — о нет, напротив, занимаясь исключительно одной-единственной сделкой.
Яо Цзян в душе разразился руганью: чёрт побери, неудивительно! Время и место были рассчитаны с такой безупречной точностью, что они в два счета перерезали путь его судну.
Раз уж Чжан Гуй выразился более чем ясно, Яо Цзян незамедлительно изобразил на лице подобострастную улыбку и произнес:
— Уважаемый управляющий, видите ли... тридцать тысяч гуаней — сумма немалая...
Едва эти слова слетели с его губ, как Тань Цзыюй свирепо вытаращил глаза, уставившись на Яо Цзяна лютым взглядом, да и Сюй Пэн, которого поддерживали под руки, презрительно скривил губы, явно выражая недовольство.
Заметив эту перемену, Яо Цзян тут же поправился:
— Разумеется, разумеется! Завести знакомство с такими доблестными героями за тридцать тысяч гуаней — для меня, Яо Чунсяо, величайшая честь. Лишь бы дома собрали всю наличность до последней монетки — ни единой цяня не убудет от вас, герои!
Лишь услышав это, лица Сюй Пэна и Тань Цзыюя слегка прояснились. Особенно Сюй Пэн: он яростно хлопнул себя по бедру и зычно провозгласил:
— Вот именно! Управляющий, я же говорил! Молодой господин Яо — человек прямой, он нас своими деньгами не обделит. Ну как, Бессмертный Яо, этого друга в твоем лице я, Сюй Пэн, беру раз и навсегда!
Тань Цзыюй скосил глаза на сидевшего выше него Сюй Пэна, затаив в сердце глубокое презрение: вот же грубый дуболом! Тот еще только обещает с три короба, а вживую серебра никто в глаза не видел, но он уже сорвался заводить дружбу? Тьфу! Мало того, что выкуп еще не принесли, но даже когда принесут — встреться они в море снова, разговор будет коротким: положено грабить — значит, надо действовать, особенно с такими жирными баранами. Грех упускать легкую добычу.
Чжан Гуй восседал на центральном кресле, неторопливо поглаживая бороду. На его лице по-прежнему играла та же улыбка. Переведя взгляд с Сюй Пэна на Яо Чунсяо, он некоторое время молчал, а затем медленно промолвил:
— Ученый Яо, мы — люди бедные, перебивающиеся с хлеба на воду, и больших денег сроду не видывали. Тридцать тысяч гуаней... Даже если Седоголовый Чжан со своей ватагой перестанет есть и пить, и то хватит на три-четыре года хлопот. Я, старый Чжан, клянусь здесь: как только Ученый Яо доставит наличные деньги, дружбу вашу старый Чжан принимает. Впредь при встрече на море не только старый Чжан не посмеет обидеть Ученого Яо, но и сам пригласит его пропустить пару чашечек хорошего вина.
С незапамятных времен велась истина: тысячу дней промышлять разбоем можно, но тысячу дней охранять от разбоя — нет. После слов Чжана Гуя всё стало предельно ясно: банда Седоголового Чжана весь этот последний месяц караулила именно его. Если сейчас нажить с ними смертную вражку, то как потом вести дела на море?
Именно поэтому, услышав обещание старого Чжана, Яо Цзян пришел в неописуемый восторг. Из его уст тут же полился поток льстивых речей — его ничуть не смущало, что он усердно лижет сапоги главарю морских разбойников, и тем более его не волновали кислые мины трех сидевших рядом купцов.
Лесть Яо Цзяна оказалась чересчур откровенной, из-за чего лица троицы купцов сделались темнее тучи. Ян Юйчэнь кое-как сохранял самообладание, сидя с окаменевшим выражением лица, в то время как Хуан Боюэ и Ли Цзэгу с омерзением отвернулись, демонстративно перестанув на него смотреть.
Чжан Гуй тоже почувствовал, что перегибает палку, и поспешно приказал Сунь Юйчану проводить гостей на отдых.
Внезапно Яо Цзян сменил тему и обратился к Чжан Гую с новой просьбой:
— Послушайте, главный управляющий... Э-э... раз уж я внес столь огромный выкуп, то... понимаете, мое тело все еще ранено...
При этих словах в головах всех присутствующих пиратских главарей пронеслось одно и то же: Опять двадцать пять!

Комментарии

Загрузка...