А-а!
Лица всех вокруг мгновенно переменились. Вдова Сюй всегда промышляла в окрестностях Гуанчжоу и слыла морской разбойницей с безупречной репутацией. Если бы она столкнулась с тем, как банда Седоголового Чжана захватывает судно и берет заложников, она бы непременно вмешалась.
Тань Цзыюй на миг побледнел, но тут же махнул рукой, приказав перевести Яо Чунсяо на их быстроходное судно. Что же до остальных, то они заранее всё разведали: трех крупных купцов из Гуанчжоу забрали с собой, чтобы потом отправить их семьи с вестью о выкупе.
А вот зятя Яо Чунсяо, Ван Хайшаня, Тань Цзыюй отпустил. С одной стороны, его отпустили домой с вестью, а с другой — понимали, что хоть Ван Хайшань внешне и владеет двумястами гектарами тучных земель и считается богатейшим человеком уезда Чаоян, на деле у него в руках почти нет живых денег. Он — пустой малый, с которого нечего взять, и даже похить его, неизвестно, сколько придется ждать выкупа.
С этой точки зрения банда Седоголового Чжана провела разведку на славу: они и впрямь долго и тщательно планировали нападение.
Вскоре после того, як Яо Цзяна увезли, а матросы на большой морской джонке еще не успели отойти от пережитого ужаса, раздался отчаянный крик: Корабль! С востока идет корабль! Под флагом Морских Волков!
Тут же матросы на судне, словно обезумев, бросились в море. Ван Хайшань тупо стоял на палубе, глядя на быстро приближающееся с востока судно, и в его глазах читалось то ли облегчение, то ли горькая безысходность.
Едва матросы с большого пассажирского корабля почти полностью сиганули за борт, как из-под темных туч на западе тоже вылетело быстроходное судно. Два корабля, с востока и запада, нацелились на эту пассажирскую джонку и практически след в след пришвартовались к ее бортам.
Пока западный быстроходник под алым зубчатым стягом медленно сближался с целью, восточный корабль под флагом Морских Волков уже уткнулся в борт. Толпа дюжих парней ловко перепрыгнула на палубу и принялась скручивать Ван Хайшаня, волоча его к своему судну.
Связанный Ван Хайшань истошно орал, как резаный кабан: Я — Ван Хайшань, богатей из уезда Чаоян, меня зовут Ван Хайшань!
Один из пиратов отвесил ему смачный пинок под ребра и выругался с бранью: Знаем мы, что ты Ван Хайшань, богатей хренов, именно тебя и ищем.
Шедший рядом с ним мелкий главарь тут же рявкнул: Мать твою, помягче! Этот старикан — наш кормилец, атаман еще надеется срубить с него деньжат.
Младший разбойник, пнувший Ван Хайшаня, покосился на быстроходное судно под алым зубчатым стягом и с замиранием сердца произвел: Братец Хоу Сань, э-э... Это же корабль Вдовы Сюй! Мы тут драку не затеем?
Главарь презрительно глянул на соседний корабль: Чего испугался, сопляк? Братья из Морских Волков Чжоу и какой-то бабы боятся? Мы нынче богоугодным делом занимаемся, если бы не мы, этот старый хрыч сейчас бы рыб кормил.
Пока они балагурили, Ван Хайшаня уже заволокли на корабль Морских Волков Чжоу и, подносом у людей Вдовы Сюй, с победным видом подняли паруса.
**********************************************
Ван Хайшань с осунувшимся лицом ступил на пристань уезда Чаоян. Позади него покачивалась обтрепанная рыбацкая лодка, и рыбак, глядя на его слегка сгорбленную спину, не удержался от долгого, скорбного вздоха.
Завидев Ван Хайшаня, люди на пристани остолбенели, а затем первым делом принялись оглядываться ему за спину. Убедившись, что больше никого нет, они шумно выдохнули, обступили престарелого богатея со всех сторон и засыпали его сочувственными расспросами.
Ван Хайшань издавна пользовался прекрасной репутацией в округе: зимой раздавал одежду, летом — кашу, а на любые просьбы о помощи отзывался без отказов. В уезде Хайян за ним закрепилась слава благодетеля Вана, а благодаря тому, что его старший зять числился студентом императорской академии, к благодетелю Вану относились с глубоким почтением все — от чиновников префектуры Чаочжоу до местных старост и простолюдинов.
То, что благодетель Ван вернулся в таком убитом виде, само собой, породило удивление, и каждый жаждал узнать, что же стряслось.
Кто бы мог подумать: на все расспросы Ван Хайшань лишь неотступно качал головой, не давая никаких ответов, а на лице его застыло поистине горестное выражение. Право слово, оставалось лишь гадать, что же произошло на самом деле.
Пока толпа продолжала донимать его вопросами, в толпу протиснулась ватага стражников. Старший сыщик властно схватил Ван Хайшаня за запястье и в упор уставился на него: Благодетель Ван, а где твой славный зять?
Ван Хайшань вздрогнул, словно от неожиданности, поднял глаза и, только заметив людей в форме, очнулся. Испустив тяжелый вздох, он с болью в голосе промолвил: Нет его... Погиб...
Глава сыщиков перепугался не на шутку и принялся расспрашивать дальше.
Ван Хайшань с досадой попытался вырвать руку, но не смог высвободиться из железной хватки главы сыщиков Ли, после чего сокрушенно произнес: Зять мой, бедный мой зять... Его же схватили Морские Волки Чжоу!
Ах, Морские Волки Чжоу!
В толпе тут же прокатилась волна испуганных возгласов. О боже! Морские Волки Чжоу славились своей отъявленной жестокостью, их дурная слава гремела по всему морю. И среди рыбаков, и среди тех, кто зарабатывал на жизнь морским промыслом, не было никого, кто бы не знал: если заложник попадал в лапы Морских Волков Чжоу, живым еще никто не выбирался! Раз уж Яо Чунсяо угодил к ним, его шансы выжить равнялись нулю.
Услышав это, глава сыщиков Ли отшатнулся на несколько шагов назад, а затем снова вцепился в руку Ван Хайшаня, требуя, чтобы благодетель Ван лично явился в уездный йуфу и дал начальнику уезда исчерпывающие показания.
Выслушав рассказ Ван Хайшаня, уездный начальник Тан Вэньцюй и прятавшийся за ширмой Ляо Инчжун были потрясены до глубины души. Ляо Инчжун больше сокрушался о потере, в то время как Тан Вэньцюй мысленно клял Яо Чунсяо за то, что тот помер не вовремя, из-за чего рухнули все его планы услужить самому первому министру Цзя Сыдао.
Выставленный вон расстроенным уездным начальником, Ван Хайшань не смел перевести дух и со всех ног помчался домой. Ссобрав несколько десятков дворовых и управляющих, он бурной толпой направился в поселок Гучэн, к усадьбе Яо Чунсяо.
Еще не доходя до Гучэна, люди Вана, как и было велено заранее, затянули плач. Топая ногами, колотя себя в грудь и растрепав волосы, словно по собственному отцу справляли поминки, они с криками и причитаниями ввалились в поселок.
Прошли совсем немного, как местные жители повыскакивали из домов посмотреть на процессию. Кто-то расспросил что к чему: как, неужто Яо Чунсяо попал в руки пиратов и сгинул? Поначалу люди не верили, но, завидев во главе процессии тестя Яо Чунсяо, усомнились: разве станет кто-то накликать беду на собственного зятя?
Весть передавалась из уст в уста, и в мгновение ока о случившемся узнал весь поселок. О небеса, да как же это?! Поселок больше чем наполовину состоял из арендаторов и батраков семьи Яо, многие поколениями служили их роду. Местные тут же заголосили, словно небо рухнуло на землю, и в каждом доме зазвучал плач — в считанные секунды едва ли не весь поселок потонул в рыданиях.
Селяне стихийно присоединились к людям Вана, и процессия плакальщиков всё росла и росла. К тому моменту, когда они добрались до усадьбы Яо, толпа уже перегородила всю улицу — там собралось не меньше тысячи человек.
Стражники у ворот усадьбы Яо, увидев такую картину, сначала попытались преградить путь и расспросить о причинах переполоха, но прежде чем они успели раскрыть рты, кто-то из шедших следом стариков сквозь слезы и причитания выкрикнул весть о гибели Яо Чунсяо.
Слуги семьи Яо от услышанного едва не попадали на землю, их лица побелели как полотно, не оставив ни капли краски. Судорожно подышав ртом, они вспомнили о своих обязанностях, с трудом заставили дрожащие ноги держаться и, круто развернувшись, с отчаянными криками бросились вглубь усадьбы.

Комментарии

Загрузка...