В этот момент Яо Цзян, услышав от Мин Яня, что аптекарь принял его студенческий статус, тут же велел Мин Яню и Юй Хаю собираться. Лишнего брать не стоило, нужно было лишь завернуть в узел спрятанные в одежде деньги, после чего оставалось только тихо ждать.
Ближе к вечеру за окраиной посёлка раздался боевой клич, который тут же до смерти перепугал шайку Белоголового Чжана, временно обосновавшуюся здесь. Сразу после этого в помещение влетели несколько дозорных пиратов и в панике закричали:
— Беда, великая беда! Правительственные солдаты, за околицей объявилось полно правительственных солдат!
Белоголовый Чжан тут же вскочил на ноги и принялся торопить подручных хватать оружие и идти насмертьбиться. Сунь-Большая Башка поначалу собирался напомнить, чтобы присмотрели за Яо Чунсяо и его слугой, но Тан Цзыюй по прозвищу Ночной Горшок со смехом оборвал его:
— Этот самый Яо — круглый калека, даже если распахнуть перед ними ворота и позволить бежать, куда они смогут уйти?
Сунь-Большая Башка с натянутой улыбкой отступил в сторону, но, подумав, всё же счёл происходящее ненадёжным: с чего бы правительственным войскам заявляться так не вовремя — Мин Янь только-только вернулся с лекарством, а по пятам за ним уже нагрянули солдаты? Рассудив так, он подхватил длинный меч, намереваясь всё проверить сам, но тут же сообразил, что у Яо Чунсяо в любом случае трое человек, и идти туда в одиночку слишком рискованно. Тогда он прихватил с собой еще четверых пиратов во главе с Вэй Ичжи и только после этого смело и уверенно направился в боковую комнату.
Тем временем Яо Цзян с двумя слугами уже давно собрал узлы. Услышав, как пираты во дворе с криками бросились в переднюю часть дома, Мин Янь выглянул наружу: вокруг вроде бы никого не было. Тогда они вместе с Юй Хаем, охраняя Яо Цзяна, вышли из комнаты.
Все эти дни Мин Янь ежедневно ходил в уездный город Жуйань выведывать обстановку, да и Юй Хай не сидел сложа руки. Яо Цзян отправлял его слоняться по двору в поисков путей к отступлению. Опасаясь осечки, Яо Цзян заставил его заучить наизусть план усадьбы и по возвращении набросать чертёж. Господин со слугой тщательно изучили маршруты — всё ради сегодняшнего великого дела.
Боковая комната, где разместилась эта троица, как раз находилась посередине всего усадебного комплекса. Стоило им выйти из помещения и сделать несколько шагов, как сзади раздался яростный рев:
— Стоять!
Оглянувшись, они увидели выходящих из залы в передней части двора пятерых человек — не кого иных, как Сунь-Большую Башку с Вэй Ичжи и остальными. Заметив, что Яо Чунсяо пытается бежать, разъяренные пираты с диким криком и обнаженными мечами бросились в погоню.
Тут Яо Цзяну со слугами уже было не до сантиментов: впереди бежал Юй Хай, за ним Мин Янь, волочивший Яо Цзяна, и они со стонами и хрипом бросились к заднему двору.
— Стоять!
— А ну стоять, твою мать!
— Стоять, прирежу ублюдка!
Слушая доносившиеся издалека крики преследователей, Яо Цзян скривился. Мать твою, останавливаться сейчас — верный признак безумия! Он что есть сил хлопнул бегущего впереди Юй Хая по спине:
— Юй Бесстрашный, живо!
Всю дорогу сзади неслись яростные вопли погони, а впереди из последних сил улепетушивали беглецы. К счастью, путь к заднему двору оказался недолгим: обогнув два строения, они вскочили в калитку заднего двора. Мин Янь едва успел проскочить внутрь, как с грохотом захлопнул небольшую створку и всем телом навалился на деревянную дверь.
Юй Хай тоже подскочил и запер калитку на деревянный засов, тем самым временно отрезав Сунь-Большую Башку и его подельников. У Яо Цзяна сейчас не было ни времени, ни настроения отчитывать Юй Хая за оплошность — он торопливо приказал тому отпирать заднюю дверь и бежать.
Однако после пары отчаянных окриков Юй Хай взревел от безысходности:
— Твою мать, дверь заперта снаружи!
От этих слов Яо Цзян едва не лишился чувств. Поддерживаемый Мин Янем, он подбежал к заднему выходу и увидел, как Юй Хай изо всех сил скребет ногтями щели, но как они ни старались, дверь не поддавалась — было очевидно, что ее задвинули снаружи.
Тут Яо Цзяна охватила паника. Налившимися кровью глазами он уставился на Юй Хая, требуя объяснить, в чем дело. Юй Хай чувствовал себя ужасно несчастным: раньше эта задняя калитка всегда стояла настежь, даже стражи у нее не было, так почему же в столь критический момент стряслась такая напасть?
Яо Цзян почувствовал, как силы покидают его. Сейчас он и впрямь уподобился крысе, застрявшей посреди кузнечных мехов — получающей удары с обоих концов. Неужели его план рухнет вот так, у самого финала?
Позади послышалось, как Сунь-Большая Башка и остальные принялись рубить створку короткими мечами, кто-то уже кричал, подсаживая товарищей наверх. В сердце Яо Цзяна шевельнулось смятение; его взгляд метнулся по заднему двору. Это была кухня, где громоздилось множество всякой утвари, а главное — лежала целая гора хвороста.
Заметив хворост, Яо Цзян просиял. Он торопливо велел Юй Хаю и Мин Яню перетащить дрова к калитке, после чего добыл на кухне огонь и вмиг поджег хворост.
Хотя огонь занялся и на самой двери, благодаря этому густой дым заволок добрую половину двора, так что Сунь-Большая Башка с подручными физически не могли прорваться внутрь. Погоню удалось задержать, по крайней мере временно.
Яо Цзян уже собирался вести людей разбираться с задней дверью, как вдруг из переулка донесся шум множества шагов, а затем кто-то громко завопил:
— Скорее, сюда! Я открою!
Дело в том, что староста посёлка Улю давным-давно раскусил дурную натуру шайки Белоголового Чжана и потихоньку приглядывал за ними. Сегодня, как только передовой отряд правительственных войск вступил в селение, староста тут же узнал об этом. Опасаясь, что бандиты бросятся грабить селян, он набрался храбрости, тайком запер заднюю калитку усадьбы, а сам побежал встречать солдат. Те правительственные вояки на полпути увидели дым над усадьбой и решили, что бандиты подожгли дома перед побегом. Встревожившись, они бегом бросились сюда.
Услышав, что заднюю дверь отпирают, Яо Цзян поспешно затащил обоих слуг обратно на кухню. И как раз в этот момент задние ворота рухнули с грохотом, а правительственные солдаты и пираты столкнулись нос к носу!
Солдатов было больше, бандиты отличались свирепой отвагой — едва сойдясь, они тотчас схватились врукопашную. Завязалась жестокая сеча, в мгновение ока трое правительственных вояк рули на землю. Следом через задний проход хлынуло еще больше солдат — набралось человек тридцать-сорок. Люди Вэй Ичжи держались лишь на багровой пелене ярости, где им было выстоять против такой толпы? Очень скоро они были выбиты с заднего двора. Военные, почуяв победу, с победными криками устремились за ними в погоню.
Видя, что все правительственные солдаты умчались и у заднего выхода остался лишь один староста, Яо Цзян переглянулся с Юй Хаем и Мин Янем. Мин Янь ужом выскользнул из кухни, стрелой пролетел по двору и тут же привлек внимание старосты. Тот только было разинул рот, чтобы закричать, как тяжелый удар обрушился на его макушку, в глазах потемнело, и он рухнул на землю.
Юй Хай и Мин Янь вновь подхватили Яо Цзяна и выбежали из усадьбы. Они уже собирались тайком вдоль стены прокрасться к горе, как вдруг за спиной грянул суровый окрик:
— Стоять! Кто такие?!
Сердца троих беглецов ухнули вниз. Медленно обернувшись, они увидели семь-восемь солдат, вынырнувших из переулка и в упор заметивших их — прямо с поличным.
Вообще-то солдаты явились сюда именно для поимки студента Яо Чунсяо, и столкнись они с ним сейчас, уж лучше бы попались в лапы пиратам. По сердцу Яо Цзяна полоснул леденящий холод, в глазах почернело, тело мгновенно обмякло, и ему оставалось лишь вытянувшись лежать на замаскированных носилках в ожидании смерти.
Однако Мин Янь не растерялся. Быстро сообразив что к чему, он принялся уверять, будто они — мирные купцы, ограбленные разбойниками, а теперь вот воспользовались суматохой правительственной зачистки и вырвались на свободу.
Купцы? Десятник правительственного отряда с ног до головы окинул пришельцев взглядом: все трое закопчены сажей, на лицах и одежде не осталось живого места, вылитые путники, попавшие в беду. Приглядевшись к тому, кого несли на носилках и кто был укутан с ног до головы словно рисовый цымбалин, десятник убедился, что тот тяжело ранен — это окончательно подтверждало историю об ограблении.
Тогда десятник махнул рукой, велел им не шастать где попало, а отправляться прямо к окраине посёлка, мирно сидеть там и ждать проверки начальства. После этого солдаты устремились в логово пиратов.
До тех пор, пока солдаты не скрылись из виду, троица продолжала чувствовать себя как в бреду, не в силах поверить, что им удалось ускользнуть от такой напасти.
Всё дело было в том, что в официальной ориентировке хоть и значился приказ о поимке Яо Чунсяо, упоминалось лишь то, что он является студентом. Не было указано ни его возраста, ни внешности, не говоря уже о тяжелых ранениях — об этом не содержалось ни единого слова. Что же до составленных портретов, то они еще только находились в пути и до Жуйаня доберутся нескоро. А потому солдаты и уездные служки, хотя и знали о задании схватить монгольского шпиона Яо Чунсяо, представляли себе обычного книжника и понятия не имели, что их целью является тяжелораненый человек.
Пережив смертельную опасность, слугам было некогда праздновать победу — нужно было решать, как действовать дальше. Идти к окраине посёлка было нельзя ни в коем случае, но сейчас всюду рыскали либо разбойники, либо правительственные войска, и в следующий раз им могло так не повезти.
Глаза Яо Цзяна лукаво блеснули, и в его голове мгновенно созрел план. Он велел распахнуть заднюю дверь настежь, а сам с обоими спутниками бросился к соседнему дому. Мин Янь, легкий на подъём, перепрыгнул через забор и отворил ворота, после чего все трое укрылись внутри.
В этом доме проживала лишь пожилая чета. Увидев вбегающих молодых парней, старики от страха едва не лишились рассудка и попадали на колени, совершая земные поклоны. Яо Цзян выразительно глянул на Юй Хая, тот сразу понял задумку и, приняв свирепый вид, принялся стращать стариков. Вдоволь напугав хозяев, троица устроилась на временный постой.
По расчетам Яо Цзяна, правительственных войск прибыло немало, а пиратов здесь всего человек сорок-пятьдесят — как ни крути, разбойники потерпят поражение. Стоит солдатам разогнать шайку Белоголового Чжана, как они смогут благополучно смыться.
Однако Яо Цзян никак не ожидал, что уездный начальник и начальник стражи, жаждая отличиться, привели с собой ровно пятьсот человек. Бежать? Когда придет время, сделать это окажется не так-то просто.
В то время как Яо Цзян спасался бегством, бой за пределами усадьбы достиг наивысшей точки накала. Пользуясь численным преимуществом и внезапностью нападения, правительственные войска ворвались в посёлок Улю. Лишь в десятках чжанов от логова бандитов они встретили спешно подоспевшие главные силы пиратов. Завязалась жестокая сеча, на землю пали несколько убитых с обеих сторон. Малочисленные пираты под натиском правительственных сил были вынуждены отступать, и лишь когда они отбросили противника к воротам собственной усадьбы, им удалось наконец сдержать правительственный натиск.
В этот самый момент из глубины двора выскочил какой-то тип — не кто иной, как захмелевший Вэй Ичжи. На ходу он во весь голос орал:
— Беда! Правительственные солдаты отбили этого Яо!
В глазах шайки Белоголового Чжана Яо Чунсяо был ходячей горой золота. Разве эти вояки не посягали на их собственную золотую чашу? Тан Цзыюй рассвирепел окончательно. Размахнув длинным мечом, он срубил судебного стражника и взревел обращенным к пиратам голосом:
— Братья, эти псы смеют отбирать у нас кусок хлеба! Мать вашу, прикончить их, отбить Яо!
Пираты издали единый дикий вопль и с занесенным оружием бросились на солдат. Будь то уездные служки или регулярные вояки, в мирное время они имели дело лишь с кроткими обывателями — откуда им было знать этих разъяренных, тяжело дышащих и лезущих на рожон безумцев? Увидев сверкающие лезвия клинков, солдаты из передних рядов от страха выбросили оружие и, зажав головы руками, бросились наутек.
Бегство передового отряда повлекло за собой панику: остальные солдаты понятия не имели, что произошло впереди и почему все вдруг покатились назад. Началась толчея и страшная неразбериха. Тан Цзыюй, подгадав момент, тремя молниеносными ударами уложил еще двоих солдат и сделал шаг вперед, продолжая сечь врагов направо и налево.
Тут до задних рядов вояк и служнок наконец дошло: мать честна, да они столкнулись с бандой отъявленных головорезов! У каждого дома жены и дети, чего ради им здесь геройствовать и рисковать жизнью? Бежать!
В едином порыве командующий Линь Ефань почувствовал, что вокруг него подозрительно опустело. Еле отразив удар нацеленного в него длинного меча, он обернулся — и чуть не умер от гнева. Все приведенные им уездные стражники и воины разбежались подчистую, и на поле боя остался он один.
Когда командующий Линь вылетел из посёлка Улю, по пятам за ним неслась стая пиратов, свирепых словно сорвавшиеся с гор тигры. Числом всего в четыре десятка человек, они гнали перед собой превосходящую их вдесятеро правительственную армию, преследуя беглецов вплоть до самых ворот уездного города Жуйань, и лишь тогда с неохотой остановились.
Увидав, как правительственные войска гуськом скрываются за городскими стенами, Чжан Гуй яростно застучал ногами и сплюнул. Взмахнув рукой, он отдал приказ возвращаться к кораблям.
Тан Цзыюй остолбенел и схватил своего главаря за рукав:
— Старый хозяин, и... и что, на этом всё закончится? А этот парнишка по фамилии Яо? Там же целое состояние...
— Какое к черту состояние, его же утянули в город правительственные солдаты! Ты что, собрался брать штурмом уездный город? — в ярости взревел Чжан Гуй. — Сделка прогорела, мать твою! Надо хорошенько разузнать, что из себя представляет этот Яо Чунсяо. Пошли, ветер в харю, сматываемся!..

Комментарии

Загрузка...