Обитель Странствующих Духов.
Чэнь Хаоянь уже сбросил чиновничье одеяние, сменив его на глухой боевой костюм. Лицо его скрывала черная повязка, из-под которой хищно поблескивали острые, как у ястреба, глаза.
Вокруг него мелькали стремительные силуэты. Облаченные в доспехи, они ярко сияли под лучами солнца, отражая слепящий золотистый свет. Эти воины были вооружены мечами, копьями и шестами, и их слаженные движения создавали вокруг Чэнь Хаояня кольцо смертоносной угрозы.
— Хороша формация «Медных людей», — негромко пробормотал Чэнь Хаоянь. — Наслышан, что храмовые медные стражи Обители Странствующих Духов невероятно сильны, а их формация позволяет противостоять целой армии. Даже мастер боевых искусств не всегда сможет пробиться сквозь нее.
Свист!
В этот момент поднялся резкий порыв ветра. Отразившись от доспехов медных стражей, солнечный свет на мгновение ослепил Чэнь Хаояня, заставив его прищуриться.
И в эту самую секунду медные стражи ринулись в атаку. Их оружие со свистом рассекало воздух, обрушиваясь на Чэнь Хаояня со всех сторон. Сила их ударов ничуть не уступала мощи Се Ши на пике его внешнего мастерства – они легко могли крушить скалы.
Однако Чэнь Хаоянь даже не шелохнулся.
Он лишь напряг тело, и в тот же миг сквозь поры на его коже проступили струйки багровой энергии, соткав вокруг него прочную защитную пелену.
Бум!
Оружие медных стражей ударилось о багровую преграду, но словно натолкнулось на неприступную скалу. Нападавших отбросило назад, а Чэнь Хаоянь не потерял ни единого волоска.
В следующую секунду Чэнь Хаоянь сорвал со спины тяжелый лук. Схватив сразу девять стрел, он молниеносно выпустил их во всех направлениях!
Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!
С каждым выстрелом тетива отзывалась мощным хлопком, порождая видимую глазу воздушную волну. Девять выстрелов слились в один сплошной гул, и ударные волны наложились друг на друга.
Казалось, будто на ровном месте поднялся сокрушительный ураган – это был воздушный удар, вызванный преодолением звукового барьера. Стрелы летели столь быстро, что обычный человеческий глаз не мог их разглядеть. И лишь когда до ушей стражей донесся свист разрываемого воздуха, стрелы уже вонзились им в грудь!
В мгновение ока формация «Медных людей» была разбита!
Сила Чэнь Хаояня, подкрепленная внутренней энергией и тяжелыми бронебойными стрелами из темного железа, была колоссальной. И хотя каждый из этих медных стражей весил не одну тысячу цзиней, их отбросило далеко назад.
Пользуясь моментом, Чэнь Хаоянь бросился вперед.
«Медные стражи неуязвимы для обычного оружия. Мои девять стрел лишь отбросили их, но не нанесли серьезного вреда. Как только они придут в себя, то тут же восстановят формацию».
И тогда он снова окажется в ловушке.
К тому же предыдущий залп дался ему нелегко. Хоть внешне он и выглядел невозмутимым, на деле ему пришлось выложиться на полную, и повторять такие приемы долго он не мог.
— Сейчас! — Чэнь Хаоянь рванулся вперед на пределе скорости, целясь в заранее намеченную брешь. Проскочив сквозь слепящие золотые отблески, он миновал кольцо окружения.
Оказавшись на свободе, Чэнь Хаоянь облегченно вздохнул:
«Мои расчеты подтвердились. Эта формация не идеальна, у нее есть уязвимое место, и в этом секторе охраны не было!»
Вырвавшись из окружения, Чэнь Хаоянь не стал терять времени. Он быстро огляделся, оценивая обстановку внутри Обители Странствующих Духов.
«Снадобье бессмертия... Где же оно?!»
Всем было известно, что эти обосновавшиеся в округах и уездах практики пользовались благосклонностью императорского двора именно благодаря своему умению изготавливать эликсиры долголетия.
И это не было пустой сказкой.
Нынешний император правил уже более ста двадцати лет. Для обычного человека, даже для легендарного мастера боевых искусств, этот возраст был глубокой старостью.
Однако император по-прежнему был полон сил и мог проводить ночи с наложницами.
Все это благодаря трудам практиков-алхимиков. Именно их снадобья позволяли правителю раз за разом преодолевать пределы человеческой жизни.
Ради этого Чэнь Хаоянь и затеял все это.
«Где здесь алхимическая комната?»
Чэнь Хаоянь цепким взглядом окинул многочисленные пристройки Обители. Принюхавшись, он уловил густой травяной аромат, доносившийся из одного помещения.
Бах!
Выбив дверь, он ворвался внутрь. Посреди комнаты высился огромный алхимический котел, окруженный рядами деревянных стеллажей. На полках аккуратно стояли фарфоровые флаконы с подписями. Резкий запах лекарств ударил ему в нос.
Какой же из них – эликсир долголетия?
— Плевать... Забираю все!
Снаружи уже доносился тяжелый топот опомнившихся медных стражей. Времени на раздумья не оставалось. Чэнь Хаоянь сбросил верхнюю одежду, соорудил из нее мешок и побросал туда все флаконы.
Затем он резко оттолкнулся от пола.
С глухим грохотом он пробил головой деревянный потолок алхимической и, подстегнув себя внутренней силой, взмыл в воздух, буквально побежав по крышам прочь из Обители.
Но вдруг...
— Пожалей людей моих, ибо невзгод у них слишком много.
В этот миг, когда цель была уже близка и Чэнь Хаоянь на секунду расслабился, его зрачки сузились. Прямо перед его глазами распустился прекрасный цветок лотоса.
«Плохо!»
В следующее мгновение сознание Чэнь Хаояня затуманилось.
Словно лотос опустился на землю, неся спасение всему живому. В лепестках этого цветка Чэнь Хаояню почудился образ милосердной девы, идущей ему навстречу.
В нос ударил густой аромат благовоний.
Он никогда не сталкивался с подобным лично, но читал об этом в секретных архивах столичного Сыскного Приказа. Тогда он посчитал это лишь выдумками местных чиновников, пытавшихся оправдать свои промахи.
Но теперь он все понял.
«Это не выдумки суеверных глупцов, это реальность...»
«Бодхисаттва, Дарующий Милосердие... существует?!»
...
В пространстве «Трактата Великого Спокойствия».
Ван Пин снова пришел в себя. Его взгляд тут же упал на высившуюся перед ним древнюю книгу, на страницах которой засияли новые золотые иероглифы.
«Свиток третий: Пустота».
«Ожидает наполнения».
Увидев это, Ван Пин обрадовался, но вскоре почувствовал неладное. Лотосовый Клинок и уездная печать – почему открылась лишь одна страница?
Или же...
В следующую секунду книга сама пролистала страницы назад, явив Ван Пину поразительную картину: второй свиток «Трактата Великого Спокойствия» преобразился.
На прежде чистом листе проступили бесчисленные строки.
Перед мысленным взором Ван Пина возникло видение.
Это была деревня, очень похожая на его родную Цяньцунь. Сейчас там царил хаос: стражники уездной управы обходили каждый дом, о чем-то расспрашивая жителей.
Вскоре он получил ответ.
Эти стражники проводили перепись населения, измеряли пахотные земли и пересчитывали налоги, уверяя всех, что это делается во благо государства и ради процветания простого народа.
Затем он увидел, как один из стражников в сопровождении крестьянина подошел к небольшому участку земли размером около одного му. Хозяином участка оказался седовласый старик. Заискивающе улыбаясь, он произнес:
— Господин, вот та земля, что выделила нам казна. Здесь примерно полтора му.
— Полтора му? — Стражник взглянул на поле и покачал головой. — Ошибаешься. В моих бумагах четко записано, что здесь должно быть восемь му.
— Что? Восемь му? — Старик оторопел. — Может, закралась ошибка? Господин, вы же сами видите, какое маленькое у меня поле.
— Меня это не касается, — равнодушно ответил стражник. — В официальном реестре написано черным по белому, ошибки быть не может. Наверняка вы утаили часть земли от уездного надзора, надеясь обмануть казну?
— Да как же так! Господин...
Игнорируя мольбы старика, стражник холодно отрезал:
— Хватит ныть. Готовь зерно. И запомни: осенний налог за восемь му ты выплатишь до последнего цзиня!
Затем он окинул взглядом старика, его взрослого сына и совсем еще юного внука и добавил:
— И еще. По указу двора, отныне в одной семье могут числиться только два поколения – отец и сын. У тебя тут уже три поколения. Твой внук должен быть записан как отдельный двор.
Старик растерянно переспросил:
— Я не понимаю... Что это значит?
Стражник положил ладонь на рукоять палаша и негромко пояснил:
— Это значит, что в эту осень вы заплатите налог как за две отдельные семьи.
— Что?!
— Господин! Господин, пощадите...
— Это же наши последние запасы, не забирайте их!
Картинка резко оборвалась, сменившись сценой, где длинные караваны тяжело груженных зерном телег тянулись к воротам уезда Лунсин.
Затем видение снова изменилось.
На этот раз Ван Пин оказался в знакомом месте – во внутреннем дворе уездной управы. За столиком сидели двое мужчин и вели неспешную беседу за чашкой чая.
Одним из них был Чэнь Хаоянь.
Сейчас он с почтительным поклоном докладывал собеседнику:
— Докладываю, господин уездный судья, сбор осеннего налога завершился с небывалым успехом! Результаты превзошли все наши ожидания!
— О? Неужели? — Собеседник приятно удивился и поднял голову. Ван Пин разглядел его лицо – это был мужчина средних лет с благородными, утонченными чертами лица.
— И насколько все успешно? Расскажи подробнее.
Чэнь Хаоянь с гордостью отчеканил:
— В ходе нашей поездки по деревням было выявлено более ста тысяч му неучтенных земель и три тысячи восемьсот скрытых дворов. Все они внесены в новые реестры.
На лице Чэнь Хаояня проступило самодовольство:
— Благодаря этому сборы осеннего налога выросли в несколько раз. Скажу вам по секрету, господин, в уезде едва хватает места для телег с зерном. Все государственные амбары забиты под завязку, мне даже пришлось приказать стражникам в спешном порядке соорудить несколько временных складов, чтобы вместить все собранное.
— Отлично, просто отлично! — Уездный судья радостно захлопал в ладоши. — Я не ошибся, доверив это дело тебе, Хаоянь. Теперь мне будет не стыдно отчитаться перед столицей.
— Однако... — Судья о чем-то задумался и нахмурился. — Налоги налогами, но не стоит слишком сильно давить на порядочных горожан уезда.
— Не беспокойтесь, господин, — поспешил успокоить его Чэнь Хаоянь. — Семьи Линь, Чэнь, Лю... Я уже переговорил со всеми семнадцатью влиятельными домами города. С них мы возьмем налог лишь с одной десятой части их владений.
— В конце концов, большинство наших стражников сами выходцы из этих почтенных семейств. Зачем нам портить с ними отношения? На многие вещи можно закрыть глаза. За чертой города полно свободной земли, так что закон мы не нарушаем. Мы лишь оберегаем интересы близких, а забота о ближнем, согласно указам двора, преступлением не является!
Лицо судьи снова озарилось улыбкой:
— Это разумно.
— Помни: порядок в государстве держится на уважении к людям дела.
— К тому же эти влиятельные дома поколениями практикуют боевые искусства и обладают немалой силой. Если среди них начнется смута, это нарушит покой во всем уезде.
— А вот деревенская чернь боевыми искусствами не владеет, да и незачем им есть досыта – все равно переведут добро. К тому же они не способны поднять серьезный бунт.
— Пусть затянут пояса еще туже ради общего блага.
Чэнь Хаоянь согласно кивнул:
— Вы абсолютно правы, господин. Я лично прослежу, чтобы стражники действовали аккуратно и не запятнали ваше честное имя излишней жестокостью.
Уездный судья удовлетворенно кивнул:
— Я всегда ценил твою исполнительность... Как раз в столичном Сыскном Приказе освободилось одно место, и я уже порекомендовал тебя на эту должность.
Чэнь Хаоянь пришел в восторг:
— Премного благодарен вам, господин судья!
На этом видение окончательно рассеялось.
Ван Пин открыл глаза и обнаружил, что снова находится в пространстве «Трактата Великого Спокойствия». Иероглифы на огромной книге отливали багровым цветом крови.
— Уездный судья... Вот оно что.
Раньше он гадал, почему «Трактат Великого Спокойствия», который должен активироваться только после поглощения мертвых тел, внезапно пришел в движение.
«Все просто. Книга действительно поглотила „труп“».
Только на этот раз трупом был не конкретный человек, а весь уезд Лунсин.
Та самая печать уезда, которая, по словам Шоучжуна, вобрала в себя веру и надежды десятков тысяч жителей города и его окрестностей, и была телом погибшего уезда.
И книга зафиксировала событие, приведшее к его гибели.
Чиновничья печать была омыта слезами и кровью простого народа.
В то время как в городе царило веселье, за его пределами люди умирали от голода. Уезд Лунсин погиб еще во время того самого осеннего сбора налогов, просто его тело все еще по инерции продолжало двигаться.
Ван Пин вспомнил свою прошлую жизнь.
Тогда он был совсем младенцем, а его семья, трудившаяся не покладая рук, не могла позволить себе купить даже горсть хорошего риса. Его едва не выбросили на улицу, чтобы не кормить лишний рот.
Почему так вышло?
Ведь вокруг деревни колосились бескрайние поля, и в сезон сбора урожая вся округа окрашивалась в золотые тона. Откуда же взялся этот голод?
Почему они не могли позволить себе обычный рис и от недоедания были вынуждены собирать дикие травы и варить жидкую кашицу из самого дешевого пшена, растягивая ее на три дня и добавляя туда песок, чтобы обмануть желудок? Не насытиться, а просто заглушить чувство голода.
Почему мир устроен так несправедливо?
Ван Пин подошел к «Трактату Великого Спокойствия» и осторожно провел ладонью по страницам, касаясь каждого налитого кровью иероглифа. Он тяжело вздохнул.
«Свиток второй: Погибнуть Вместе с Солнцем».
«Шорох сорной травы, каким бы громким он ни был, не заставит содрогнуться небесное светило. Обещание умереть вместе с врагом – лишь последний, предсмертный хрип обреченного».
Вот она, горькая правда.
Суть второго свитка «Погибнуть Вместе с Солнцем» была проста. Если говорить в двух словах, это техника обоюдного урона, схожая с проклятием.
«Когда я вступаю в бой с противником, весь урон, который он мне наносит, записывается в этот свиток. Когда я посчитаю, что этого достаточно, я могу войти в пространство книги, активировать технику и вернуть противнику его же удары с соответствующей силой».
«Сила ответного удара зависит от разницы в нашей мощи».
«Если мы равны, урон вернется один к одному. Если я сильнее, то даже при легком ранении противник получит сокрушительный удар. Если же я слабее, то мне придется принять тяжелые раны, чтобы нанести врагу хоть какой-то урон».
В следующий миг мир вокруг закружился.
Поглощение артефактов завершилось. Ван Пин вышел из пространства книги и, немного помолчав, решительно взял в руки Лук Темной Безрогой Чилинь и палаш.
Сегодня ночью снова лил проливной дождь.
Ван Пин поднялся и бесшумно выскользнул из повозки. Его силуэт растворился в пелене дождя, а взгляд устремился к далекой Обители Странствующих Духов.
— Проклятый Чэнь Хаоянь, ты обрек меня на верную смерть...
Но раз уж он выжил, пришло время заявить о себе. К тому же эту жизнь он все равно мысленно уже списал со счетов, а значит, теперь мог действовать без оглядки на последствия.
«Пусть это будет моим ответом».
Ван Пин опустил веки, бросив короткий взгляд на запись техники «Погибнуть Вместе с Солнцем» в книге, а затем медленно расправил плечи и сделал глубокий вдох.
Судя по описанию, у этого свитка был огромный потенциал, и он вполне мог стать его главным козырем в будущем. Так что это приобретение определенно стоило всех рисков.
И в качестве благодарности за полученную силу...
А заодно чтобы выпустить накопившийся гнев...
«Чэнь Хаоянь, ты возомнил себя одним из солнц уезда Лунсин? Что ж, ценой этой жизни... я лично тебя пристрелю!»
Грохот!
В ночной темноте силуэт Ван Пина на мгновение совпал со вспышкой молнии. Рассекая потоки проливного дождя, он с грохотом устремился вдаль.

Комментарии

Загрузка...