В этот миг у Ван Пина едва не зашевелились волосы на голове.
Однако прежде чем эмоции успели вырваться наружу, он подавил их своей мощной духовной силой, и его лицо выразило лишь крайнее недоумение.
«Мой дорогой ученик? Я?»
Конечно, после перерождения его суть осталась прежней, но из-за разницы в возрасте и сознательной маскировки черты его лица изменились.
По крайней мере, с первого взгляда узнать его было невозможно.
К тому же смерть его прежнего тела произошла на глазах у всех, труп наверняка уже давно зарыт в землю – улик против него не было. Кому придет в голову, что он воскрес?
Мало ли на свете похожих людей.
«Этот старый лис наверняка берет меня на пушку... Ни за что не признаюсь!» – подумал Ван Пин.
Пока он размышлял, Шоучжун даже бровью не повел. Он лишь тихонько хмыкнул и замолчал.
Но в следующую секунду в ушах Ван Пина снова раздался его голос:
— Мой дорогой ученик, не нужно отпираться.
— Другие, возможно, тебя не узнают, но только не я.
— К тому же в поднебесной воскрешение из мертвых – не такая уж редкость. Многие великие праведники способны на это. Твой учитель в свое время тоже прошел через подобное.
Ван Пин удивился еще сильнее. Радовало лишь то, что на этот раз Шоучжун не раскрывал рта, общаясь с ним с помощью какой-то тайной техники передачи звука. И все же от того, что его так внезапно раскусили, юноша невольно стиснул зубы.
А Шоучжун продолжал вещать в его голове:
— Очевидно, ты, как и я, сподобился милосердия некоего великого праведника... Но меня удивляет другое: как ты умудрился стать стражником уездной управы?
С этими словами Шоучжун посмотрел на Ван Пина.
Его взгляд был необычайно мягким. Ван Пин не чувствовал от него ни капли враждебности, только искреннее дружелюбие.
— Ну как? Поделишься со мной? — Спросил он. — Кто тот великий праведник, что даровал тебе милосердие?
— Меня, например, спас Бодхисаттва, Дарующий Милосердие.
Когда его голос затих, Ван Пин не ответил. Храня молчание, он лихорадочно сопоставлял факты и в итоге пришел к выводу, который заставил его облегченно вздохнуть:
«Он ничего не знает!»
Его возрождение произошло благодаря великой силе «Трактата Великого Спокойствия», а о каких-то там праведниках и тем более о «Бодхисатве, Дарующем Милосердие» Ван Пин слыхом не слыхивал.
«Что это еще за чертовщина?»
Ван Пин почувствовал неладное. Судя по словам Шоучжуна, в его понимании эти так называемые великие праведники действительно могли возвращать людей к жизни.
«Да ладно. Неужели это захолустье – не просто обычный мир боевых искусств? Похоже, в этом омуте черти водятся куда серьезнее, чем кажется!» – Ван Пин лихорадочно обдумывал план действий.
Нельзя позволить этому старому пню и дальше вести игру.
Приняв решение, Ван Пин наконец заговорил:
— К слову сказать, судьба Секты Белого Лотоса, похоже, уже предрешена, и большая часть ее сил рассеялась?
При этих словах голос Шоучжуна осекся, но он быстро взял себя в руки и с улыбкой ответил:
— Всего лишь временные трудности, это не так уж важно.
Ван Пин слегка кивнул:
— Занервничал.
— ...
Шоучжун промолчал. Вокруг выл ветер, шумел проливной дождь и гремели раскаты грома, создавая гнетущую атмосферу скорой расправы.
Почти в тот же миг Ван Пин вздрогнул. Его духовное восприятие забилось в панике, по телу побежали мурашки – он почувствовал смертельную угрозу. Едва он успел это осознать, как Шоучжун, мгновение назад стоявший в десятке шагов, оказался прямо перед повозкой и протянул к нему руку.
«Напал...!»
В этом броске Ван Пин отчетливо разглядел каждое движение противника: сила зародилась в земле, прошла через позвоночник, разошлась по конечностям, взрывая кровь в каждой точке тела.
Казалось, Шоучжун сделал лишь легкое движение рукой, но на самом деле удар наносила не просто ладонь.
В нем была задействована вся его суть!
Икры, бедра, внутренние органы, мышцы пресса, поясница, позвоночник... Вся сила тела, словно пушечный снаряд, устремилась в правую руку и взорвалась мощным ударом.
Грохот!
Удар еще не достиг цели, а волосы Ван Пина уже разметало яростным порывом ветра, глаза застлало пеленой, а кожа на лице затрепетала от давления воздуха.
Шоучжун не пытался его схватить – он собирался одним ударом размозжить ему голову!
Ван Пин понимал, что не сможет выдержать такой сокрушительный выпад. Единственное, что он мог сделать – это во все глаза смотреть на движения Шоучжуна.
Он хотел научиться этому!
Интуиция подсказывала ему, что умение собирать силу всего тела воедино и высвобождать ее одним мощным импульсом невероятно пригодится ему в будущем при изучении боевых искусств.
И еще – он не верил, что Чэнь Хаоянь действительно останется в стороне.
В конце концов, если Ван Пин погибнет прямо сейчас, Лотосовый Клинок заберут. Как тогда Чэнь Хаоянь провернет свой план с отвлечением внимания?
Его расчет оказался верным.
В самый последний миг, когда ладонь Шоучжуна уже готова была раздавить голову Ван Пина, раздалось яростное шипение, и пространство перед глазами юноши резко качнулось назад.
Это произошло не по его воле. На самом деле, хоть он благодаря духовному восприятию и видел каждое движение Шоучжуна, его тело просто не успевало среагировать. Он ведь не был настоящим бессмертным практиком, его духовные силы были слишком слабы, да и Шоучжун превосходил обычных мирских мастеров.
Его спасла посторонняя сила.
В следующую секунду Ван Пин разглядел своего спасителя – им оказалась огромная черная змея толщиной с бочку и длиной почти в десять чжанов!
Такое чудовище умудрилось бесшумно затаиться возле повозки, полностью скрыв свое присутствие, так что даже духовное восприятие Ван Пина ничего не заподозрило!
«Неужели природа способна породить такое существо?!»
Исполинская змея обвила повозку своим телом, надежно защищая ее, а из смертельного капкана Ван Пина вырвал кончик ее хвоста.
Затем холодные вертикальные зрачки твари уставились прямо на Шоучжуна.
Мгновение спустя ладонь Шоучжуна безжалостно опустилась, а черная змея, вскинув голову, бесстрашно ринулась навстречу удару, и они столкнулись в лобовом столкновении!
Бах!
В дождливой ночи полыхнули яркие искры и тут же погасли. Черная змея отшатнулась, ее голова покачнулась из стороны в сторону, словно от легкого головокружения.
Шоучжун же с непринужденным видом отступил на несколько шагов. Он не обратил внимания на оказавшуюся совсем рядом змею, а поднял взгляд к крышам далеких зданий. Проследив за его взором, Ван Пин заметил, что на одном из карнизов неизвестно когда появилась человеческая фигура.
Это был статный, красивый даос.
Как и Шоучжун, он стоял под проливным дождем, но оставался совершенно сухим. Его окутывало даосское одеяние с узором инь-ян, на губах играла легкая улыбка, а в каждом движении чувствовалось безграничное спокойствие.
— ...Истинный Странствующих Духов?
Шоучжун медленно заговорил, и в его голосе прозвучало неподдельное удивление:
— Государственный практик самовольно покинул свою обитель. Истинный, на этот раз вы нарушили строжайший запрет.
Стоявший на крыше красивый даос покачал головой:
— Наивные мысли.
— Никаких запретов никогда не существовало. Мы не покидаем обители и не вмешиваемся в мирские дела лишь потому, что это не приносит выгоды и в этом нет никакой необходимости.
— О? — Шоучжун прищурился. — Иными словами, на этот раз ваше появление в мире смертных оправдано... Позвольте спросить, что же Чэнь Хаоянь предложил вам взамен?
— Неужели мой Лотосовый Клинок? Или все же...
— Это не твоего ума дело.
Истинный Странствующих Духов взмахнул широким рукавом, и в его руке чудесным образом появилась нефритовая сяо. В его голосе зазвучали убийственные нотки:
— К тому же ты слишком много болтаешь.
— Ха-ха-ха!
Шоучжун в ответ лишь расхохотался:
— Вот оно что, теперь я понял! Ну и хитрец этот Чэнь Хаоянь! Пользуясь тем, что столица далеко, а император высоко, он осмелился пойти против всех правил!
Теперь Шоучжун говорил с полной уверенностью:
— Это печать уезда Лунсин, верно? Символ власти двора в уезде, ритуальный сосуд для сбора народной веры. Только такой ценный артефакт мог заинтересовать вас, Истинный, да так, что вы пренебрегли правилами и лично явились сюда, чтобы уничтожить меня.
— ...
Истинный Странствующих Духов промолчал, но в его глазах вспыхнула еще более яростная жажда убийства. Молчание было знаком согласия – Шоучжун попал в самую точку.
В следующий миг раздался звук флейты.
Истинный Странствующих Духов поднес к губам зеленую нефритовую сяо и нежно заиграл. Протяжная, заунывная мелодия эхом разнеслась под проливным дождем.
Почти одновременно с этим замершая доселе черная змея, получив новый приказ, устремилась к Шоучжуну. Разинув пасть, она выдохнула облако ядовитого зловонного тумана, а ее острые клыки, способные крушить сталь, были готовы мгновенно поглотить противника!
В самый последний момент Шоучжун уклонился. Змея промахнулась, ее голова врезалась в землю, взметнув тучи пыли, но чудовище не убавило ярости и снова бросилось в атаку.
Свист!
Под дождем молнией промелькнула ослепительная вспышка белого света. Когда ее удалось разглядеть, она уже достигла Истинного Странствующих Духов. Это был любимый прием Шоучжуна – метательный нож!
И пусть это был не Лотосовый Клинок, мастерство Шоучжуна было столь велико, что даже обычный древесный лист в его руках мог стать смертоносным оружием. В момент столкновения с Истинным Странствующих Духов нож взорвался, высвободив внутреннюю силу и разлетевшись осколками, подобно распускающемуся лотосу.
«Расцвет Единой Мысли»!
Истинного Странствующих Духов поглотила взрывная волна, разметав потоки дождя. Глядя на это, Ван Пин вспомнил разрушенную каменную горку в саду управы.
Однако он быстро сообразил:
«Нет крови...!»
Название техники «Расцвет Единой Мысли» описывало не только скорость и мощь броска, но и его последствия – удар должен был проливать кровь, подобно распускающемуся цветку.
Но сейчас Ван Пин не заметил ни капли крови.
Иными словами, удар прошел впустую.
В следующую секунду поднятые взрывом брызги осели, пелена рассеялась, и взору предстал Истинный Странствующих Духов, стоящий на прежнем месте в целости и сохранности.
— Жалкие фокусы... — красивый даос презрительно усмехнулся и с еще большей силой заиграл на флейте, заставляя черную змею яростно атаковать Шоучжуна.
Но вдруг страшный грохот прервал эту ночную схватку.
Грохот!
Звук донесся издалека – если быть точным, со стороны восточной части города, квартала Шэнхуа, где располагалась Обитель Странствующих Духов.
В то же мгновение спокойствие Истинного Странствующих Духов как ветром сдуло. Позабыв о Шоучжуне, он резко обернулся в сторону своей Обители. Увидев поднимающиеся оттуда клубы дыма и отблески пожара, он застыл, а на его лице отразился ужас. Лишь спустя мгновение он выдавил из себя:
— ...Чэнь Хаоянь?
В его голосе впервые зазвучал гнев, смешанный с изумлением. Шоучжун же, напротив, выглядел так, словно все шло по его сценарию.
— Так я и думал.
— Раз уж он решился выставить на кон уездную печать, то набег на обитель практиков для него вообще пустяк. Истинный, на этот раз он обвел вас вокруг пальца!
Истинный Странствующих Духов проигнорировал его слова. Ему уже было наплевать на уездную печать в повозке – он собирался немедленно вернуться назад, но Шоучжун преградил ему путь.
Они поменялись ролями.
— Вы в сговоре? — Ледяным тоном спросил Истинный Странствующих Духов.
— Не совсем, — покачал головой Шоучжун. — Просто наши мысли сошлись в одном направлении. Так что я не могу позволить вам вернуться и испортить такое веселье.
— Ночь коротка, Истинный. Давайте лучше побеседуем здесь. Мне всегда были интересны государственные практики, а вернуться вы сможете и завтра утром – спешить некуда.
— Смерти ищешь!
Под покровом дождя Шоучжун, Истинный Странствующих Духов и огромная черная змея снова сошлись в схватке. Гул от их ударов заглушал раскаты грома в небесах.
Сражаясь, они постепенно удалялись, пока их силуэты совсем не скрылись из виду.
Чэнь Хаоянь, Шоучжун, Истинный Странствующих Духов.
Каждый из них вел свою большую игру, и из-за этого все они напрочь забыли, что в повозке остался один неприметный человек.
...
Ван Пин открыл глаза.
— Вот оно что.
Только сейчас он до конца осознал замысел Чэнь Хаояня.
«Попытка натравить Шоучжуна на Обитель Странствующих Духов была лишь ширмой, разыгранным для отвода глаз спектаклем».
«А уездная печать сыграла свою роль. Вера народа? Истинный Странствующих Духов очень нуждался в ней, и Чэнь Хаоянь использовал ее как наживку, чтобы выманить его... Но это и было настоящее „выманивание змеи из норы“, только целью был не Шоучжун, а сам Истинный!»
И все прошло идеально.
Истинный покинул Обитель и оказался втянут в бой с Шоучжуном, Обитель Странствующих Духов осталась без защиты, и Чэнь Хаоянь воспользовался моментом, чтобы проникнуть внутрь.
— Хм, — Ван Пин горько усмехнулся. Было очевидно, что Чэнь Хаоянь с самого начала отвел ему роль обычной жертвенной фигуры.
Девять шансов погибнуть против одного выжить?
В планах начальника у Ван Пина вообще не было шансов уцелеть!
«Я жив лишь потому, что в безупречном плане Чэнь Хаояня произошел сбой... Похоже, старый лис Шоучжун разгадал его маневр».
Поэтому Шоучжун, который должен был во что бы то ни стало забрать Лотосовый Клинок, сейчас, когда Истинный бросился спасать свою обитель, даже не подумал забрать оружие. Вместо этого он изо всех сил мешал даосу вернуться, предоставив Ван Пину неожиданную передышку.
«Просто потому, что я для них пустое место».
Мелкая сошка, не влияющая на исход игры. И Чэнь Хаоянь, и Шоучжун, и Истинный Странствующих Духов могли прихлопнуть его в любой момент, как надоедливую муху.
— Твари... — Ван Пин стиснул зубы и посмотрел на Лотосовый Клинок и спрятанную в полой подставке уездную печать. Теперь мотивы Чэнь Хаояня стали предельно ясны.
«Этот паршивец наверняка и не думал отдавать печать насовсем. Он знал, что при угрозе Обители Истинный бросит все и поспешит назад. А Шоучжун охотился за Лотосовым Клинком и даже не догадывался, что печать спрятана в повозке».
Поэтому в конечном итоге печать уезда должна была в целости и сохранности вернуться к Чэнь Хаояню.
И раз уж ценность осталась при нем, то даже если она временно побывала в чужих руках, для Чэнь Хаояня все обошлось бы легким испугом и формальным выговором.
А гибель молодого стражника при исполнении и вовсе никого бы не взволновала.
«Если я сбегу прямо сейчас, то, возможно, спасу свою жизнь».
Но Ван Пин не сдвинулся с места. Он даже не попытался выбраться из повозки, а лишь молча сидел и тяжело дышал.
Он не мог просто так проглотить эту обиду.
За двадцать лет в этом мире он прошел через многое: вступил в Секту Белого Лотоса ради выживания, стал шпионом управы, каждый шаг делал словно по тонкому льду, а в итоге его цинично предали.
До того как у меня появился козырь, я бы стерпел.
Но теперь, когда у меня есть сила, я должен покорно сносить это?
Тогда зачем вообще было перерождаться!
Приняв решение, Ван Пин протянул руки: одной он схватил Лотосовый Клинок, а другой разбил подставку и вытащил уездную печать.
Затем он огляделся.
— Вещи бесхозные? Ну, тогда я забираю их себе.
Вокруг царила мертвая тишина.
В следующую секунду Ван Пин перестал сдерживаться. Задействовав силу «Трактата Великого Спокойствия», он крепко сжал оба артефакта, мгновенно поглотив их без остатка.
— Мое!

Комментарии

Загрузка...