Весть о поэтической дуэли в императорском дворце разлетелась по столице быстрее степного пожара, взбудоражив тихие воды столичной жизни.
Едва забрезжил рассвет следующего дня, клан Се обнародовал условие: состязание состоится через трое суток на берегу реки Цюйцзян, где возведут помост для открытого публичного диспута.
Они не только разослали приглашения именитым литераторам столицы, но и объявили, что любой простой горожанин волен прийти к реке и воочию наблюдать за зрелищем.
Куда хуже оказалось другое: люди из клана Се «любезно пригласили» на действо несколько десятков семей погибших северных воинов, лицемерно заявляя, будто делают это ради того, чтобы родные павших героев разделили радость праздника учености и воочии увидели, сколь высоко государев двор ценит людей пера.
Слухи эти всполошили весь город до основания.
Любому зрячему было очевидно, что клан Се загоняет противника в угол.
Они превращали берег Цюйцзяна в судилище, желая на глазах у всего люда показать, как Лу Цзинхань с позором проигрывает, вызывая слезы у семей павших солдат, и тем самым уничтожить его окончательно.
В гостевом флигеле Запретной гвардии царила удушливая, давящая атмосфера.
─ Какая наглость! Просто невыносимо! ─
Чэнь Гошэн с размаху врезал кулаком по столешнице, так что на шее вздулись толстые вены.
─ Господин, да они же живьем хотят вас в печи сжечь! ─
Лицо Су Мо вытянулось еще сильнее. Хотя он порвал с учителем, Шэнь Вэньхэн обладал непререкаемым авторитетом в литературных кругах, и шансы Лу Цзинханя на победу выглядели призрачными.
Вэй Цинъянь молча цедил чай в углу, но наконец нарушил молчание:
─ Лу Цзинхань, мне должно высказать тебе правду. ─
Опустив чашку на стол, он заговорил голосом ледяным, как зимний сквозняк:
─ Когда судят по таким эфемерным вещам, как репутация, толпа поддается манипуляциям мгновенно. Проиграй ты – и все предъявленные улики покажутся твоим недоброжелателям и тупоголовым книжникам пустой отговоркой. Кому тогда будет интересна истина? ─
─ Я понимаю. ─
Лу Цзинхань сохранял неестественное, пугающее спокойствие.
Взглянув на Вэй Цинъяня, он произнес:
─ Именно поэтому мне необходима помощь господина Вэй. Пусть темы для поэтической дуэли определят три стороны: Юйшитай, Министерство ритуалов и мой особняк. Каждая инстанция подготовит по десять тем в запечатанных конвертах, которые вскроют прямо на месте. ─
─ Я не собираюсь с порога угодить в чужую западню. ─
Вэй Цинъянь долгим взглядом окинул собеседника и кивнул:
─ По правилам справедливости. Это я беру на себя. ─
Затем он перевел смягчившийся взгляд на Су Мо:
─ Братец Су, будучи учеником Шэнь Вэньхэна, ты знаешь его лучше прочих. По-твоему, с чего это старик набрался такой дерзости, чтобы нести подобную ахинею перед самим троном? ─
Тот на мгновение растерялся, а затем помрачнел пуще прежнего:
─ Учитель... он всегда был предельно осторожен и никогда не брался за заведомо проигрышное дело. Если он решился на такое, значит, у него припрятан туз в рукаве. ─
Словно что-то осознав, он изменился в лице:
─ Я должен перерыть все его черновики и стихи за последние десять лет! ─
Лу Цзинхань кивнул и повернулся к Хо Сяну:
─ Хо Сян, ученый муж внезапно обрел смелость бросить вызов боевому офицеру перед лицом государя – тут либо помешательство, либо чья-то мощная поддержка за спиной. Выясни, кто помимо клана Се подталкивает его из тени. ─
Наконец он посмотрел на Чэнь Гошэня:
─ Гошэн, в ближайшие два дня забудь про все прочее. Ступай по чайным, по винные лавкам, на самые людные улицы и базары. ─
─ Слушай не то, как меня хвалят, а то, как бранят. Запоминай самые грязные, самые больные слова и слово в слово приноси мне. ─
Ближайшее окружение Лу Цзинханя закрутилось вокруг него единым слаженным механизмом.
Схватка за честное имя и правду развернулась задолго до того, как участники ступили на помост.
Спустя сутки начали поступать первые вести.
Первым преуспел Су Мо.
Затворившись в кабинете на сутки напролет, окруженный ворохом черновиков Шэнь Вэньхэна за десятилетие, он выглядел осунувшимся и постаревшим.
─ Не то... всё не то... ─
Указывая на несколько листов, он с трудом удерживал дрожащие пальцы.
─ Взгляните, братец Лу: это Учитель написал пять лет назад – какая сила слога, какая живая муза! Но начиная с прошлого года, и в особенности после того, как он принял в дар усадьбу от клана Се, его слог словно подменили! ─
Он пододвинул к Лу Цзинханю другие свитки:
─ Посмотрите на эти: каллиграфия безупречна, ритм выдержан, но куда подевалась искра? Вяло, безвкусно. К тому же здесь используются обороты вроде «рассеять тучи и узреть солнце» или «ветер промчался – следа не осталось», которые точь-в-точь повторяют лексику одного из приближенных литераторов клана Се! ─
Сердце Лу Цзинханя пропустило удар.
Призрак литературного наймита!
Старый педант Шэнь Вэньхэн ради спасения собственной шкуры и репутации, судя по всему, пользовался чужими стихами.
Вслед за тем с удрученным видом вернулся Чэнь Гошэн.
─ Хозяин... я всё выслушал, ─
Он не смел поднять глаз и уставился в пол:
─ На улице... бранят невыносимо жестоко. Говорят, раз должность куплена за серебро, то сколько бы врагов ты ни разбил, все твои заслуги – лишь результат денежного мешка, наглого попирания честного труда бедняков. ─
─ Говорят, что твои стихи во дворце и победы на горе Хэйфэншань – чистой воды фарс и показуха для отвода глаз. ─
─ Народ полагает, что ты ничем не лучше того юнца по фамилии Чжоу – одним миром мазаны. ─
В кабинете повисла зловещая тишина.
Эти слова разили больнее любого клинка.
Однако Лу Цзинхань лишь молча выслушал отчет до конца, а под конец даже усмехнулся:
─ Прекрасно бранят. ─
Посмотрев на ошарашенного Чэнь Гошэня, он добавил:
─ Это значит, что скрыться некуда. В предстоящей схватке мне предстоит не просто отстоять стихи – мне нужно вернуть им покой в сердцах. ─
Поздней ночью Хо Сян отворил дверь, принеся с собой дыхание морозной ночи.
─ Выяснил. ─
Голос его звучал коротко и холодно.
─ Су Мо не ошибся: за спиной Шэнь Вэньхэна действительно стоит теневой сочинитель – нищий книжник, пригретый кланом Се. ─
─ Я нащупал денежную цепочку, ведущую от счетов клана Се к этому человеку. Но... ─
Брови Хо Сяна сошлись на переносице.
─ Сегодня после полудня этот бедняк вместе с семьей бесследно исчез из столицы. Мои люди бросились в погоню, но на загородном тракте обнаружили лишь брошенную повозку. ─
Нить оборвалась.
Клан Се заметал следы.
В этот же момент бесшумно доставили тайное послание от Вэй Цинъяня.
Развернув тонкую полоску бумаги, Лу Цзинхань узрел единственную строчку, начертанную стремительным почерком «тонкого золота», где каждый иероглиф резал глаз словно клинок:
─ Клан Се подкупил чиновника Министерства ритуалов, ведавшего жеребьевкой: одна из тридцати тем подверглась изменению. ─
─ Тема звучит так: «Горы и реки». ─
Бумажка тотчас обратилась в пепел на язычке свечи.
В кабинете вновь воцарилось долгое, тягостное молчание.
Сопернику заведомо известна конкурсная тема.
Это означало, что Шэнь Вэньхэн явится на помост с идеальным стихотворением, отточенным и выверенным за десятки подходов.
А Лу Цзинханю придется творить экспромтом, на глазах у изумленной толпы.
О честном состязании с самого начала не могло быть и речи.
─ Хозяин, давай пойдем и сорвем их планы! Потребуем сменить тему! ─ взъярился Чэнь Гошэн.
─ Нельзя, ─
Покачал головой Лу Цзинхань.
─ Улик нет. Стоит заикнуться о замене тем, как нас обвинят в трусости и попытке уклониться от боя. Мы проиграем еще до того, как забьют в барабаны. ─
Поднявшись на ноги, он шагнул к окну и вгляделся в непроглядную черноту ночи.
─ Раз уж они так старательно расставили капканы... ─
Голос звучал ровно, но каждый слог падал на доски подобно железному гвоздю.
─ Ловушка? ─
Окинув взглядом сподвижников, он качнул головой.
─ Нет, это не ловушка. ─
─ Это помост, который они возвели для меня своими же руками. ─
Вернувшись к столу, он заново раскатал чистый лист бумаги и взял в ладонь кисть.
─ Гошэн, ─ не поднимая глаз, бросил он. ─ Ты говорил, будто весь город считает меня лицемером и ставит на одну ступень с ублюдком по фамилии Чжоу, верно? ─
Чэнь Гошэн растерянно кивнул: ─ Так... так и говорят. ─
─ Прекрасно. ─
Набрав полные ворсинки чернил, Лу Цзинхань резко вскинул руку.
─ Раз уж им хочется представления – я сыграю им такое представление, от которого содрогнется вся столица! ─
─ Раз народ жаждет справедливости – я на глазах у всех отвоюю ее для каждого нищего книжника в этой стране! ─
─ Су Мо, ─ перевел он взгляд на остолбеневшего ученого. ─ Приготовь лучшую бумагу и самую крупную кисть: на берегу Цюйцзяна я воздвигну нерушимую стелу! ─
Хо Сян и Вэй Цинъянь обменялись понимающими взглядами. В глазах обоих читалось потрясение.
Они наконец постигли его замысел.
Лу Цзинхань и не думал тягаться с Шэнь Вэньхэном в изящности рифмоплетства.
Он намеревался использовать тему «Гор и рек», воспользовавшись услужливо подготовленной врагами трибуной, чтобы произнести слова, в мириады раз весомее пустых стихов, и взорвать застоявшуюся столицу изнутри.
Разве это поэтическая дуэль?
Это был смертный приговор порочной системе.
Три дня спустя на реке Цюйцзян.
Оба берега запрудили толпы зевак, пестрели праздничные стяги, и суматоха стояла похлеще новогодних гуляний с фонарями.
На высоком помосте в роскошных пурпурных одеждах шествовал Шэнь Вэньхэн в окружении свиты учеников. Лицо его сияло самоуверенной улыбкой истинного знатока, а толпа встречала его исступленными криками одобрения.
Настал назначенный час, и чиновник Министерства ритуалов в присутствии представителей трех сторон извлек из опечатанного деревянного ларца первую тему.
Развернув свиток, он собрал воедино все силы и выкрикнул название так, что его раскатистый голос пронесся над обоими берегами Цюйцзяна:
─ Тема первая – «Горы и реки»! ─
Ликование на помосте контрастировало с мертвенным безмолвием толпы.
Су Мо и Вэй Цинъянь одновременно устремили взгляды на стоявшего у подножия помоста юношу в офицерском мундире, чья фигура выделялась непоколебимой прямотой.
Лу Цзинхань вскинул голову, окинул взглядом ревущую многотысячную толпу и замер в абсолютном спокойствии.

Комментарии

Загрузка...