Стоило А-Ли договорить, как ветер в заброшенной лощине словно утих.
Никто не заговорил первым.
Очаг всё еще дымился, обугленные доски преграждали вход в ущелье, а издалека, из горных лесов, доносился редкий свист разбойничьих разъездов, но люди внизу словно окаменели от одного-единственного слова.
Только семье Лу нельзя верить.
Слова эти были простыми.
Сорвавшись с уст семи-восьмилетней девчушки, они даже звучали срывающимся от слез голосом.
И всё же от них становилось тяжелее на душе, чем от трехсот головорезов за пределами лощины.
Чжоу Мао посмотрел на А-Ли, затем на Лу Цзинханя, несколько раз беззвучно шевельнул губами и наконец выдавил из себя:
─ Цзяовэй Лу, эта... эта девчушка случаем не помешалась от страха?
Сяо Сюй тут же подхватил:
─ Верно! Ее столько времени продержали горные бандиты, немудрено и расслышать что-то не то.
Старый Лю сидел на краю валуна, наполовину перевязав раненую руку, и молчал, услышав это.
Двое бывших подчиненных Сунь Чэна стояли справа, и лица у них были еще мрачнее, чем во время допроса пленных.
Один из них не выдержал и пробормотал: ─ Если Шэнь Боань и впрямь говорил, что семье Лу нельзя верить, то чего вообще стоил этот наш конвой?
Другой приглушил голос: ─ Не мели чепухи.
─ Разве я мелю? Девчонку вытащили из ящика, а Шэнь Боань раньше заведовал военными поставками. Если это дело с самого начала было для усадьбы маркиза способом замять старые грехи, разве мы не оказались соучастниками, которые подают им нож?
Чэнь Гошэн не стерпел, прижал к себе А-Ли и шагнул вперед:
─ Постыдились бы языками трепать! Мой господин только что вытащил вас из лап трехсот бандитов, а вы уже заявляете, будто мы ножи подаем?
Тот боец покраснел.
─ Я ведь не говорил, что цзяовэй Лу непременно замешан.
Хо Сян не стал его останавливать.
Он смотрел на Лу Цзинханя, и взгляд его был тяжелее обычного.
Лу Цзинхань тоже не спешил с ответом.
Он знал: сейчас, чем сильнее станешь оправдывать усадьбу маркиза, тем сильнее это будет походить на попытку замести следы.
А-Ли была не врагом.
Но сказанные ею слова заставляли каждого в отряде по-новому взглянуть на его происхождение.
Сын маркиза Аньюаня.
Обладатель звания чжуанъюаня по военным наукам, купленного за серебро.
Тот, кого горы Хэйфэншань стремились взять живым.
Семья Лу, которой, по словам Шэнь Боаня, нельзя доверять.
Когда всё это сходилось воедино, трудно было не предаться дурным мыслям.
Лу Цзинхань прислонил длинное копьё к борту повозки и, оставшись с пустыми руками, присел на корточки перед А-Ли.
Чэнь Гошэн инстинктивно заслонил девочку спиной.
Лу Цзинхань бросил на него взгляд.
─ Не загораживай.
Чэнь Гошэн поджал губы, но все же отступил на полшага, хотя рука его по-прежнему лежала на плече А-Ли.
Лу Цзинхань посмотрел на девочку.
─ А-Ли, я не стану заставлять тебя брать слова назад и не буду допытываться, почему ты так сказала.
Глазки у А-Ли покраснели, а ресницы были усыпаны пылью.
─ Я не обманываю.
─ Я знаю.
Голос Лу Цзинханя стал мягче: ─ Просто расскажи всё, что сможешь вспомнить из слов дяди Шэня. Ошибешься – не страшно, а в чем сомневаешься – так и скажи.
А-Ли испуганно огляделась.
Все воины уставились на нее.
Она испуганно прижалась к Чэнь Гошэну всем своим крошечным телом.
Чэнь Гошэн тут же повернулся и рявкнул: ─ Чего уставились? У каждого рожи страшнее, чем у бандитов, отошли назад!
Чжоу Мао почесал затылок и отступил на два шага.
Сяо Сюй тоже подался назад.
Старый Лю кашлянул.
─ Дайте ребенку перевести дух.
Бывшие подчиненные замялись и тоже передвинулись в сторону.
Лишь после этого А-Ли проговорила чуть слышно:
─ У дяди Шэня больная нога.
Лу Цзинхань спросил: ─ Какая нога?
─ Левая.
А-Ли указала на собственное левое колено. ─ Он ходит приволакивая ее, а когда идет дождь, так болит, что уснуть не может. Он запрещал мне плакать, говорил, что если заплачу, придут те, кто сторожит пещеру.
Брови Хо Сяна слегка сошлись на переносице.
─ Хромает на левую ногу.
Лу Цзинхань посмотрел на Чжао Лаoци.
─ Ты видел, как ходит Шэнь Боань?
Чжао Лаoци торопливо кивнул.
─ Видел, левая нога и вправду плоха.
А-Ли продолжила: ─ Дядя Шэнь по ночам пишет.
Лу Цзинхань спросил: ─ Что именно?
─ Я не понимаю.
А-Ли теребила рукав Чэнь Гошэна, силясь припомнить: ─ Много цифр и еще про телеги. Дядя Шэнь говорил, что это номера продовольственных повозок с той ночи, их нельзя терять.
Старый Лю поднял голову.
─ Номера продовольственных повозок?
Лу Цзинхань спросил: ─ Он не говорил, о какой ночи речь?
А-Ли долго вспоминала.
─ Он говорил, что в ту ночь, когда они проиграли битву, обоз не прибыл.
Рука Хо Сяна, сжимавшая древко копья, побелела от напряжения.
Чжоу Мао ничего не понял.
─ Обоз не прибыл – это как?
Голос старого Лю упал до шепота.
─ Какая война без продовольствия? Долго не продержишься.
Сяо Сюй посмотрел на Лу Цзинханя.
─ Цзяовэй Лу, то поражение на Северной границе десять лет назад... неужели из-за того, что обоз не пришел?
Лу Цзинхань не стал утверждать наверняка.
─ По крайней мере, Шэнь Боань утверждал именно так.
Чэнь Гошэн тихо спросил: ─ Тогда с чего это он вдруг сказал, что семье Лу нельзя верить? А-Ли покачала головой.
─ Я спрашивала.
─ Дядя Шэнь ответил, что имя Лу слишком велико – оно человека раздавит. И наказал: если за мной кто-то придет, можно называть любые имена, кроме тех, кто носит фамилию Лу.
Чэнь Гошэн встревожился.
─ Тогда зачем же ты пошла с нами?
А-Ли подняла глаза на Лу Цзинханя, потом на Чэнь Гошэна.
─ В ящике было так темно.
Голосок ее звучал совсем слабо. ─ Я думала, что умру.
Услышав это, Чэнь Гошэн снова почувствовал, как к глазам подступах жар.
─ Ладно-ладно, больше не будем об этом.
Лу Цзинхань достал из-за пазухи овечью шкуру с военной картой и разложил ее на чистой доске.
─ Чжао Лаoци.
Чжао Лаoци торопливо подполз ближе.
─ Господин военный, я здесь.
─ Где старый рудник у задней горы?
Чжао Лаoци протянул связанные руки и, колеблясь, ткнул пальцем в точку возле узкой лощины на северной стороне горы Хэйфэншань.
─ Вот здесь.
─ Раньше эту лощину звали Осыпной, в дождливые дни там текла сплошная черная жижа. Если пройти вглубь еще с пол-лиу, будут три каменных дома, а за ними – старый рудник.
Лу Цзинхань посмотрел на А-Ли.
─ Помнишь это место?
А-Ли долго всматривалась в карту, наконец кивнула.
─ Там железная дверь, на ней висят две цепи. В каморке у дяди Шэня горит маленький светильник, он тусклый, только стол и виден.
Чжао Лаoци поспешно подтвердил: ─ Точно, это оно и есть.
Хо Сян спросил: ─ Сколько там стражи?
Чжао Лаoци сглотнул слюну.
─ Обычно четверо, а после смены караула у пещеры стало восемь. Есть у них главарь по прозвищу Фэн, со шрамом на лице, больше всего любит пугать людей плетью.
Чжоу Мао сплюнул.
─ Опять плеть. Эту сволочь саму бы отправить рудники до конца дней копать.
Лу Цзинхань свернул карту.
─ Мы не пойдем в старый рудник через главный вход.
Чэнь Гошэн остолбенел.
─ Господин, мы что, не станем спасать Шэнь Боаня?
─ Спасем.
Лу Цзинхань посмотрел на выход из лощины. ─ Но не кидаться же туда сейчас.
Хо Сян подхватил его мысль.
─ Основные силы бандитов все еще снаружи, а главарь так и не показался. Если мы сейчас сломя голову сунемся в рудник, пути назад у нас не останется.
Чжао Лаoци закивал головой.
─ Господин военный, в старом руднике ходов полно, чужак там мигом заблудится. Если горцы перекроют выход, тех, кто внутри, просто уморят духотой.
Чэнь Гошэн шумно втянул воздух.
─ Выходит, это место – просто котел? Стоит зайти, и крышку захлопнут.
Лу Цзинхань произнес: ─ Поэтому сначала пойдем горной тропой, обойдем кручу с северной стороны и выясним, где залегли главные силы главаря. Только после этого решим, входить или нет.
Двое бывших подчиненных переглянулись.
Тот, что говорил раньше, наконец не выдержал и вышел вперед.
─ Цзяовэй Лу, у меня есть вопрос. Не знаю, уместно ли его задавать.
Лу Цзинхань взглянул на него.
─ Спрашивай.
Тот сглотнул.
─ Если то, что говорил Шэнь Боань – правда, и если десять лет назад продовольственный обоз действительно не пришел по вине усадьбы маркиза Аньюаня... вы все равно продолжите расследование?
Чэнь Гошэн тут же нахмурился.
─ Ты что такое...Мгновенным движением Лу Цзинхань остановил его.
─ Продолжу.
Тот замер, словно не ожидая столь быстрого ответа.
─ А если нити приведут к самому маркизу?
Лу Цзинхань выдержал паузу в одну секунду.
Горный ветер, гулявший по ущелью, взметнул тучу серой пыли, осыпавшейся прямо на его сапоги.
В памяти всплыл коленопреклоненный силуэт Лу Чжуншаня под сводами Золотого зала, а следом – та старческая рука со шрамом, что так крепко сжимала его запястье у ворот лагеря.
Это был его отец.
Но отец его не стоял выше улик и правды.
─ Чьи бы следы ни обнаружились – того и призовем к ответу.
Лу Цзинхань поднял глаза на воинов. ─ Если у Лу Чжуншаня есть вина, я не стану ее покрывать. Но если усадьбу маркиза оклеветали, я не позволю превратить чужую грязь в неопровержимый приговор.
В горле у бывшего вояки тяжело сглотнулось.
─ Но ведь он твой отец.
─ Именно поэтому я обязан докопаться до истины, ─ ответил Лу Цзинхань. ─ Покрывать грехи близких – не сыновний долг. Заставлять родного человека отвечать за чужую ложь – тем более.
В лощине снова воцарилась тишина.
Старый Лю завязал узел на повязке и глухо произнес: ─ А ведь звучит по-человечески.
Сяо Сюй робко поинтересовался: ─ Так мы все еще слушаем его приказы?
Чжоу Мао зыркнул на него.
─ А кого ты слушать хочешь, горлопанов из бандитской шайки?
Сяо Сюй втянул голову в плечи.
─ Я просто спросил.
Тот бывалый воин вернул меч в ножны и отвесил Лу Цзинханю поклон сжатыми кулаками.
─ Цзяовэй Лу, поручиться за усадьбу маркиза я не осмелюсь.
Лу Цзинхань кивнул.
─ Доверять усадьбе не нужно.
Воин поднял голову.
Лу Цзинхань продолжил: ─ Доверяй тому приказу, что видишь собственными глазами, доказательствам и дороге, которая ведет к спасению.
Второй из бывших подчиненных тоже воздал должное поклоном.
─ В таком случае мы продолжаем подчиняться.
Чэнь Гошэн с облегчением выдохнул и пробормотал под нос: ─ Напугали до смерти, думал, отряд опять развалится. Сердце прямо как на качелях качнулось.
Хо Сян глянул на него.
─ На каких таких качелях?
Чэнь Гошэн пояснил: ─ На тех, что камни возят, – качает страшно.
Хо Сян больше не стал его слушать.
Спустя полпалочки благовоний отряд покинул лощину.
Головорезов оставили связанными прямо в ущелье: рты заткнуты, руки и ноги скручены врозь, а рядом воткнули приметный военный вымпел, чтобы подоспевшие следом правительственные войска знали, где забирать добычу.
Из трех рудокопов Чжао Лаoци и юный Ши Тоу шли проводниками, а третий остался в лощине сторожить тела и пленных.
А-Ли ехала на спине у Чэнь Гошэна.
Поначалу она еще держалась напряженно, но стоило им миновать выход из ущелья, как накопившаяся усталость взяла верх над страхом. Прижавшись щекой к плечу Чэнь Гошэна, девочка наполовину закрыла глаза.
Чэнь Гошэн боялся шевельнуться и лишь шептал: ─ Маленький ты мой предводитель, спи-то спи, только слюни не пускай. Мне еще в этой одежде перед людьми показываться.
Сквозь сон А-Ли сонно бормотала в ответ:
─ Врешь ты всё, она у тебя и так грязная.
Чжоу Мао не удержался и фыркнул.
У Чэнь Гошэна был такой вид, будто его смертельно обидели.
─ Господин, она теперь людей словами насквозь пронизывает.
Шагавший впереди Лу Цзинхань слегка тронул губами уголок рта.
Горная тропа становилась всё у́же.
Кустарник по обеим сторонам был примят и обломан, в грязи виднелись свежие следы копыт – глубокие, еще не подсохшие на ветру.
Хо Сян присел на корточки и присмотрелся.
─ Прошли совсем недавно.
Лу Цзинхань спросил: ─ Сколько коней?
Хо Сян прошел несколько шагов вдоль тропы.
─ Не меньше двадцати, а позади пехота. Шли не как бродяги, а четким строем.
Старый Лю поднял из грязи обломок деревянной дощечки и стряхнул с него налипшую землю.
Края дощечки были опалены, а на обратной стороне выжжена волчья голова с отметиной старого лагеря Северной границы.
Хо Сян перехватил дощечку, и лицо его мгновенно переменилось.
Лу Цзинхань посмотрел на него.
─ Знаком знак?
Хо Сян в упор уставился на оскаленную волчью морду.
─ Это лагерный жетон старого войска моего отца и брата.
Чэнь Гошэн судорожно втянул воздух.
─ Господин Хо, откуда вещи из старого войска вашего батюшки взялись на горе Хэйфэншань?
Хо Сян ничего не ответил.
На утесе впереди внезапно взвилось знамя.
Стяг был изорван, края опалены пламенем, но контуры волчьей головы всё еще угадывались отчетливо.
Под порывом горного ветра полотнище затрепетало на вершине утры, словно призрачный силуэт из забытых сражений.
Под знаменем стоял мужчина в потрепанных доспехах.
Стоял он далеко, лица разглядеть было нельзя, но видны были наплечники старого северного покроя и кривая сабля у пояса.
Дыхание Хо Сяна тяжело оборвалось.
─ Это он.
Лу Цзинхань повернул голову.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...