Огонь утих.
По оврагу змеился лишь серый дым, обугленные ящики валялись у самого входа, а вокруг повсюду белели обломки стрел, расколотые щиты и опрокинутые арбалеты.
Семь-восемь разбойников, связанных по рукам и ногам ремнями от обозов, стояли на коленях в глубине ущелья, лица их были покрыты сажей, и никто не осмеливался поднять глаз.
Прихрамывая, к ним приближался цзяовэй Хо Сян, волоча за собой копье – острие его смотрело в землю, а сапоги безжалостно топтали обломок стрелы.
─ Этих оставлять нельзя.
Голос его звучал ровно.
Лу Цзинхань тем временем присел на корточки возле тела убитого арбалетчика, изучая серийный номер на ложе затвора.
Услышав эти слова, он поднял голову и бросил на Хо Сяна короткий взгляд.
─ Причина?
─ Они знают, сколько людей у нас осталось, знают устройство нашего лагеря и знают, что ты жив.
Хо Сян обвел взглядом пленных, и его взор замер на бородаче, сидевшем в самом первом ряду.
─ Оставим хоть одного в живых – и внизу сразу узнают о наших силах. А держать их здесь некому, за ними нужен глаз да глаз.
Старик Лао Лю прислонился спиной к каменной стене, тяжело дыша; повязка на его руке полностью пропиталась кровью.
─ Господин цзяовэй, Хо-е выражается грубо, но дело говорит.
Чжоу Мао тоже сплюнул на землю.
─ Когда эта сволочь перла на нас в ущелье, они вовсе не собирались давать нам пощады.
Молодой солдат Сяо Сюй сжимал рукоять меча так сильно, что в его глазах еще горел яростный блеск только что оконченной бойни.
─ Меня чуть насквозь не прошили их арбалетными болтами, с какой стати мы должны их щадить только потому, что они встали на колени?
Пленные заволновались, поднялся крик.
─ Господа военные, пощадите!
─ Мы не разбойники, мы простые рудокопы!
─ Я никого не рубил, честное слово, не рубил!
─ Это всё главарь заставлял, кто не шел за ним, того сбрасывали в шахту!
─ Заткнуться.
Хо Сян ударил тупым концом копья о камень.
Каменная крошка брызнула в стороны, и пленные мгновенно умолкли.
Лу Цзинхань поднялся на ноги и отряхнул ладони от пыли.
─ Всех прикончить хотите?
Солдаты промолчали.
Однако шрамы на их лицах, зажатые в руках клинки и нескрываемая ненависть во взглядах, брошенных на пленных, говорили сами за себя.
Чэнь Гошэн прижимал к себе Ари и прятался в тени каменного грота, украдкой отступая на полшага назад.
Боковым зрением Лу Цзинхань заметил, что личико Ари побелело, а ее пальчики судорожно вцепились в полу одежды Чэнь Гошэна.
─ Братец Гошэн, они все умрут?
Чэнь Гошэн опустил на нее взгляд, затем посмотрел на Лу Цзинханя.
─ Это дело... как мой господин решит.
Ари прошептала: ─ В горах говорят, что императорские солдаты тоже убивают тех, кто просит о пощаде на коленях.
Чэнь Гошэн открыл рот, но нашелся с ответом не сразу.
Лу Цзинхань все слышал.
Он подошел к первому пленному и присел перед ним на корточки.
Тот был уже в годах, около сорока, на нем висел явно чужой кожаный доспех. Руки безвольно лежали на коленях, ладони покрывали толстые мозоли, а под ногтями въелась несмываемая черная грязь.
─ Звать как?
Пленный с трудом сглотнул пересохшую слюну.
─ Чжао... Чжао Лаоци.
─ Откуда родом?
─ С северных склонов горы Хэйфэншань, с железного рудника. Сначала камни долбил для рудника, а когда шайка захватила копи, нас стали заставлять таскать ящики да чинить ограждения.
Лу Цзинхань взял его за руку и развернул ладонь.
Мозоли располагались у оснований пальцев и на ребрах ладоней – совсем не похоже на руки человека, привыкшего ежедневно сжимать меч, скорее – на следы от долгой работы с киркой и тяжелыми камнями.
Затем он заглянул на подошвы сапог Чжао Лаоци.
В швах застряли бурые кусочки рудной породы – точь-в-точь такие же следы оставались на подошвах обуви Ари.
─ Оружие.
Сяо Сюй протянул короткий нож.
Лу Цзинхань осмотрел лезвие.
Кромка была со щербинами, следов свежей крови не наблюдалось, а на рукояти отсутствовали четкие следы постоянного хвата.
─ Налево.
Чжао Лаоци растерянно моргнул.
─ Господин военный?
─ Иди на левую сторону, встань на колени.
Чжао Лаоци торопливо перебрался туда, обдирая колени о мелкие камни, но не смел издать ни звука.
Вторым оказался худой и высокий малый.
Ладони также покрыты рудничными мозолями, на лодыжке виднелся старый рубец от колодки, а в качестве оружия при нем была лишь короткая дубинка.
Проверив его, Лу Цзинхань велел ему отправляться туда же, налево.
Третий был совсем юн, на вид шестнадцать-семьдесят лет, за пазухой он прятал половину черствой лепешки, а руки были сплошь в трещинах от переноски камней.
Чэнь Гошэн заметил эту лепешку и презрительно сплюнул: ─ Эту дрянь даже лошадь есть не станет, разве что подумает хорошенько.
Парень испугался и тут же вытащил лепешку на свет.
─ Господа военные, я не воровал, это я с ужина сберег.
Лу Цзинхань не взял еду.
─ Оставь себе.
У паренька покраснели глаза, и он поскорее запихнул лепешку обратно за пазуху.
Добравшись до четвертого, Лу Цзинхань помрачнел.
Этот опустил голову, ладони его были чистыми, но промежутки между большим и указательным пальцами огрубели от мозолей.
На поясе что-то сильно оттопыривалось.
Чэнь Гошэн обладал острым глазом и тут же крикнул: ─ Господин, у него за пазухой тайник!.
Чжоу Мао подскочил к нему и выдернул из-за ворота женский серебряный браслет и пару серебряных серег.
На самом браслете все еще темнели бурые пятна засохшей крови.
Пленный тут же завопил:
─ Нашел! Маленький человек это подобрал!
Чэнь Гошэн взял из его рук браслет и присмотрелся.
─ Не пытайся нас дурить. Это работа столичных ювелирных лавок с Северного рынка, у них внутри даже клеймо мастера проставлено. Ты, простой рудник, побежал на Северный рынок за брошенными драгоценностями? Почему бы не сказать сразу, что в шахте императорскую печать нашел?
Чжоу Мао не сдержал короткого смешка.
Хо Сян прищурился на этого человека.
─ Рудокоп?
Лицо того побледнело, но он продолжал упорствовать:
─ Я... я потом на гору подался, чтобы с голоду не помирать.
Лу Цзинхань передал серебряный браслет Чэнь Гошэну.
─ Направо.
Один.
Два.
Пять.
Пленных быстро разделили на две группы.
Слева – три человека: рудничные мозоли на руках, рудная пыль на подошвах, клинки без следов крови.
Справа – пять человек: украшения, куски серебра, окровавленные короткие ножи, изъятые из одежды, а также деревянная бирка торгового каравана.
Остальных Лу Цзинхань пока трогать не стал, приказав Лао Лю и Чжоу Мао продолжить проверку.
Брови Хо Сяна сошлись на переносице.
─ Ты собираешься решать вопросы жизни и смерти по ладоням и подошвам?
─ Не решаю вопросы жизни и смерти.
─ Сначала отделяю одних от других.
─ На поле боя все, кто стоит напротив – враги.
─ Верно.
Лу Цзинхань посмотрел на него.
─ Именно поэтому, когда они перлись с оружием наперевес в ущелье, я не велел тебе их щадить. Но теперь они на коленях и сложили оружие, значит, с ними следует поступать как с пленными.
Голос Хо Сяна чуть похолодел.
─ У армии нет времени на такие глупости.
─ Вот поэтому некоторые старые долги не удается свести даже за десять лет.
Как только эти слова сорвались с губ, в ущелье на мгновение воцарилась тишина.
Хо Сян упорно сверлил его взглядом.
Лу Цзинхань не отвлек глаз.
─ Если сегодня перебить шахтеров вместе с закоренелыми разбойниками, а по возвращении в столицу кто-то спросит, не приписал ли Лу Цзинхань убийство пленных к своим заслугам ради награды, чем мы станем отвечать?
Сяо Сюй не выдержал: ─ Но они же выдадут наши тайны!
─ Выдадут, – кивнул
Лу Цзинхань.
─ Поэтому шахтеры будут показывать дорогу, а бандитов свяжем. Кто побежит – рубить. Кто посмеет поднять руку – рубить. Кто вздумает передать весть за пределы ущелья – тоже рубить.
Чжоу Мао осведомился: ─ А если мы ошиблись в ком-то?
Лу Цзинхань посмотрел ему в глаза.
─ Ошибемся – отвечать буду я.
─ Награды вам, а вина на мне.
Солдаты переглянулись.
Прежде они выполняли приказы лишь потому, что за неподчинение полагалась смерть.
Но стоило прозвучать этим словам, как смысл происходящего изменился.
По крайней мере, этот командир не собирался прикрывать ими собственную спину и сваливать вину на подчиненных.
Старик Лао Лю тихо произнес: ─ Цзяовэй Лу, ну и сложный же у вас порядок.
─ Военная дисциплина всегда сложна, – отозвался Лу Цзинхань. ─ А где просто – там разбойничья вольница.
Чэнь Гошэн хлопнул себя по бедру.
─ Отличные слова! Запомню, на полях служебных свитков припишу.
Хо Сян бросил на него косой взгляд.
─ Свитки снабжения для того ведутся?
Чэнь Гошэн втянул голову в плечи.
─ Я мельче напишу, места на странице не займу.
Ари моргнула от его шутки, но стоило ей взглянуть на отъявленных бандитов по правую руку, как она снова спряталась у него за спиной.
Лу Цзинхань повернулся к Чжао Лаоци.
─ Вставай.
Чжао Лаоци торопливо поднялся, колени его всё еще дрожали.
─ Господин военный, что мне делать?
─ Опознавать тела.
Чжао Лаоци скривился.
─ Кого... кого опознавать?
─ Шахтеров, разбойников и их главарей, всех по отдельности, – Лу Цзинхань указал на трупы у входа в овраг.
─ Тела гвардейцев заберите отдельно, запишите их имена. Шахтеров тоже запишите по именам. А закоренелых бандитов закопайте прямо здесь, поставьте вехи, вернемся в столицу – сдадим властям на перепроверку.
Губы Чжао Лаоци затряслись.
─ Если главарь узнает, что я помогал императорским войскам...
Лу Цзинхань оборвал его: ─ Больше всего на свете он сейчас хочет поймать меня.
Чжао Лаоци остолбенел.
─ Ты поможешь мне отыскать горные тропы и старые армейские доспехи, а я выведу тебя из гор живым. Будешь молчать – когда люди из долины пойдут на прорыв, тебя прирежут первым ради зачистки следов.
Чжао Лаоци оглянулся на выход из оврага, перевел взгляд на сидевшего слева юношу и решительно сжал зубы.
─ Мелкий покажет дорогу.
─ Не спеши, – произнес Лу Цзинхань.
─ Сначала закопайте мертвецов.
Один из бандитов справа не выдержал и выругался: ─ С какой стати нам их хоронить?
Лу Цзинхань пристально посмотрел на него.
─ Потому что вы только что торговали человеческими жизнями.
Губы бандита дернулись, но возразить он больше не смел.
Пленникам развязали путы на ногах, оставив руки связанными, а за ними приглядывали двое воинов с обнаженными клинками.
Чэнь Гошэн вынес на спине Ари и протянул ей бурдюк с водой.
─ Сделай глоток, не смотри туда.
Девочка взяла флягу, но пить не стала.
Она в упор уставилась на худого бандита справа, и ее плечи начали понемногу сжиматься.
Чэнь Гошэн почувствовал неладное.
─ Что такое?
Тот худющий разбойник опустил голову и тоже попытался вжаться в землю всем телом.
Лу Цзинхань перевел взгляд.
─ Подними голову.
Бандит не шевельнулся.
Хо Сян поддел его подбородок наконечником копья.
─ Языком не владеешь?
Тот был вынужден вскинуть голову.
Бурдюк выпал из рук Ари прямо на землю.
─ Это он, – ее голос дрожал.
─ Он бил дядю Шэня.
Лицо разбойника перекосилось.
В следующее мгновение он яростно бросился вперед.
Веревки на его запястьях к этому моменту наполовину перетерлись, и из рукава выскользнул тонкий клинок, метя прямо в Ари.
─ Берегись!.
Чэнь Гошэн подхватил девочку и покатился в сторону.
Хо Сян только успел взмахнуть копьем, но Лу Цзинхань уже сделал шаг вперед.
Острие его оружия резко пошло вниз, пригвоздив руку бандита с ножом к земле.
Тонкий нож звякнул, падая на камни.
Разбойник завопил от боли, уткнувшись лбом в грязь и мелкую гальку.
Лу Цзинхань не стал выдергивать копье.
Он посмотрел на него сверху вниз.
─ Я только что сказал: повторится – казню на месте.
Раненый бандит завыл сквозь слезы:
─ Господин военный, пощадите! Я не хотел ее убивать, я просто боялся, что она сболтнет лишнего!
─ О чем она может сболтнуть?
Бандит стиснул зубы.
Лу Цзинхань перевел взгляд на Чжао Лаоци.
─ Говори ты.
Ноги Чжао Лаоци снова ослабли, и лишь спустя пару секунд он выдавил из себя:
─ Господин Шэнь раньше сидел в старом руднике за горой, у него была сломана нога, и его круглый год держали на железной цепи, заставляя вести счетные книги шайки.
Хо Сян помрачнел.
─ Какие книги?
─ Военные доспехи, старые арбалеты, горючее масло и зерно, что привозили из внешнего мира.
Чжао Лаоци сглотнул слюну.
─ За последний месяц больше всего таскали старой брони со знаками волчьей головы на пластинах; говорили, что это добро осталось от разбитой десять лет назад северной армии.
Старик Лао Лю выругался сквозь зубы:
─ Опять волчья голова.
Лу Цзинхань спросил: ─ Это Шэнь Боань?
─ Маленький человек не знает этого, – Чжао Лаоци бросил боязливый взгляд на Ари.
─ До того как Ари спрятали в ящик, господин Шэнь еще был жив. А потом в пещере сменили охрану, и нас, рудокопов, больше туда не подпускали.
Ари прижалась к груди Чэнь Гошэна, и крупные слезы покатились по ее щекам.
─ Они били дядю Шэня плетьми, – она подняла руку и указала на того самого бандита. ─ Он бил его больше всех.
Разбойник попытался снова вымолить пощаду.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...