Смех того человека на вершине утёса покатился вниз следом за горным ветром.
Хо Сян стоял посреди горной тропы, медленно поднимая длинное копьё, острием направляя его на потрепанное знамя с волчьей головой, трепещущее наверху.
─ Фэн Цзю.
Когда он произнес это имя, голос его звучал глухо.
И тем не менее услышали все.
Лу Цзинхань скосил на него взгляд.
─ Это и есть главарь Хэйфэншаня?
Хо Сян не отрывал глаз от вершины утёса: ─ Десять лет назад был пятидесятиначальником Правого лагеря Северной границы, пропал после разгрома нашей армии. В воинских списках значилось, что он пал в бою, но позже я узнал, что он сбежал вместе с целым отрядом.
Чжоу Мао выругался сквозь зубы:
─ Дезертир – и вдруг разбойничий атаман? Живет припеваючи, сукин сын.
Мужчина на утёсе, казалось, услышал его, поднял руку и легко похлопал по старым доспехам на плече.
─ Щенок из рода Хо, а язык все такой же острый?
─ Твой отец в свое годы выглядел точно так же – даже когда его копьё переломилось пополам, он и то отказался встать на колени.
Пальцы Хо Сяна, сжимавшие древко копья, побелели от напряжения, а сам он шагнул вперед.
Лу Цзинхань протянул руку и придавил его за плечо.
─ Стоять.
Хо Сян не обернулся.
─ Убери руку.
─ Он провоцирует тебя.
─ Знаю.
─ И все равно преешь на рожон?
Хо Сян бросил на него косой взгляд, в глазах его полыхал яростный огонь.
─ Лу Цзинхань, он оскорбляет память моего отца.
Лу Цзинхань не ответил на его взгляд.
─ Именно поэтому ты не имеешь права ставить на кон собственную жизнь.
С вершины утёса донесся презрительный смешок.
Фэн Цзю махнул рукой кому-то за спиной.
Двое бандитов выволокли к краю пропасти шахтера со связанными за спиной руками и растрепанными волосами – это был тот самый человек, что остался позади, помогая им опознать тела.
Лицо Чжао Лаоци мгновенно побелело.
─ Старик Сунь! – крикнул он.
Во рту у шахтера был кляп, и он мог лишь издавать жалобное мычание.
Фэн Цзю вытащил изогнутый меч и плашмя ударил пленника по плечу.
─ Лу Цзинхань, Хо Сян, слушайте сюда.
─ Белый Плес.
─ Ровно через час щенку из рода Хо надлежит явиться туда в одиночку.
─ Придет он – отпущу этого рудокопа и поквитаюсь со старыми долгами клана Хо.
─ Не явится – для начала прикончу одного шахтера, а потом спалю старые выработки.
Услышав про старые выработки, А Ли приподняла заплаканное личико из-за спины Чэнь Гошэна, и кровь отхлынула от ее щек.
─ Дядюшка Шэнь все еще там... – прошептала она.
Чэнь Гошэн торопливо заслонил ее собой.
─ Не боись, не боись, наш господин вон здесь, со всем разберется. ─
Фэн Цзю, словно решив, что горного ветра недостаточно для веселья, швырнул вниз деревянную бирку.
Кусок дерева покатился по склону и замер прямо у ног Хо Сяна.
Хо Сян опустил взгляд – лицо его стало еще мрачнее.
─ Что там? – спросил Лу Цзинхань.
Хо Сян наклонился и поднял бирку.
На обратной стороне дерева был вырезан потаенный знак старого лагеря северной стражи, а рядом темнели две глубокие зарубки.
─ Тайный знак для передачи вестей в армии Хо, – ответил он.
─ И что это значит?
─ Вызов на поединок.
Подушечка пальца Хо Сяна скользнула по следам от клинка: ─ Тут еще кое-что написано.
Чэнь Гошэн не удержался и вытянул шею.
─ Чего там?
Хо Сян поднял глаза на вершину утёса.
─ Живой идет на поединок, мертвый – забирает свое тело.
Фэн Цзю громко рассмеялся.
─ Щенок Хо, если в тебе осталась хоть капля крови Хо Хуайюаня, являйся один.
─ И не смей приводить с собой шелудивых псов из рода Лу.
Стоило прозвучать этим словам, как атмосфера на горной тропе мгновенно изменилась.
Хо Сян молчал.
Но то, как он вцепилось в древко копья, не оставляло сомнений: он намерен идти.
Лу Цзинхань поднял глаза и окинул взглядом скалы по обе стороны.
Прямой путь преграждали деревянные щиты, наверху мелькали тени лучников, а на Белом Плесе и вовсе наверняка ждала засада.
Раз Фэн Цзю назвал конкретное место, значит, все там давно схвачено.
Это не поединок.
Лу Цзинхань нарушил молчание:
─ Отходим на десять чжанов назад.
Хо Сян посмотрел на него.
─ Я же сказал: я пойду.
─ А я не говорил, что запрещаю тебе идти, – повернулся к нему Лу Цзинхань. ─ Но действовать по его правилам нельзя.
Отряд отступил за угол горной тропы, скрывшись из виду у лучников на вершине.
Хо Сян по-прежнему стоял на самом краю, сжимая в ладони копье, а лицо его было холодно и непреклонно.
Лу Цзинхань развернул овечью шкуру с военной картой.
Чжао Лаоци подошел ближе, его пальцы слегка подрагивали.
─ Господа военные, Белый Плес – вот здесь, – указал он пальцем. ─ Вода там мелкая, сплошные валуны. Обычно рудокопы обходят это место стороной. На западном берегу есть веревочный мост, а за ним – заброшенная штольня, через нее можно зайти в тыл.
─ По заброшенной штольне все еще можно пройти? – уточнил Лу Цзинхань.
Юный Шито торопливо закивал:
─ Пройти можно, только очень узко. В пару местах придется протискиваться боком.
Чэнь Гошэн тут же испуганно окинул взглядом собственную фигуру.
─ Ну, с моим телосложением я точно пролезу.
Чжоу Мао покосился на него:
─ Ты создан для того, чтобы прятаться, а не для того, чтобы воевать.
─ Прятаться – это тоже искусство.
Лу Цзинхань указал на отметку заброшенного рудника:
─ Фэн Цзю заставляет Хо Сяна идти в лоб, потому что хочет загнать нас на Белый Плес под открытый удар.
─ Скорее всего, самострелы спрятаны за валунами по обеим сторонам, а прицел сведен как раз на середину плеса.
Хо Сян холодно бросил: ─ Я смогу увернуться.
─ Увернешься раз, а десять раз сможешь? – Лу Цзинхань пристально посмотрел на него. ─ Если ты застрянешь посреди этой топи, и мы бросимся тебя выручать, то сами окажемся под перекрестным огнем. Это будет уже не поединок, а бойня, в которой нас сожрут за один присест.
Хо Сян на мгновение умолк.
─ И что ты предлагаешь?
─ Имитировать поединок, – Лу Цзинхань ткнул пальцем в карту у Белого Плеса. ─ Ты идешь в лоб, отвлекаешь Фэн Цзю, но только защищаешься и не нападаешь.
─ Я беру с собой Чжоу Мао, Сяо Сюйя и Шито, мы идем через заброшенную штольню, заходим со спины, сначала громим их самострелы, а потом освобождаем шахтеров.
─ Старик Лю держит эту горную лощину и следит за веревочным мостом.
─ Чэнь Гошэн прячет А Ли и Чжао Лаоци с внешней стороны Пепельного лога. Если услышите три коротких свистка – отходите в сторону дикого ущелья.
Чэнь Гошэн испуганно пискнул:
─ А если услышим два?
─ Два свистка означают, что все прошло успешно, сидите на месте и ждите.
─ А один?
Лу Цзинхань посмотрел на него:
─ Один значит, что у меня уже не будет времени свистеть второй раз.
У Чэнь Гошэня аж лицо позеленело.
─ Господин, у вас какие-то крайне неблагоприятные трактовки сигналов.
Хо Сян вдруг заговорил:
─ А если ты дойдешь по штольне до середины и завалишь выход с той стороны, меня оставят на Белом Плесе одного.
Все вокруг мгновенно затихло.
Слова эти резали слух, но лишены логики они не были.
Доверять роду Лу было нельзя.
К тому же Фэн Цзю бил точно по старым ранам семейства Хо.
Хо Сян просто не мог не испытывать хотя бы капли сомнений.
Лу Цзинхань не вышел из себя.
Он вытащил из пазухи овечью шкуру и вместе с картой из усадьбы Ц揽月 (Ванюэ) протянул Хо Сяну.
Хо Сян не взял.
─ Это к чему?
─ Будешь хранить у себя, – произнес Лу Цзинхань. ─ Если я нарушу слово, если решу воспользоваться моментом и зачиститиь свидетелей, ты заберешь эти две карты и отвезешь их в столицу, передав Гу Чэнъе или Вэй Цинъяню.
Хо Сян в упор посмотрел на него.
─ Пустых слов доверия я тебе дать не могу, – добавил Лу Цзинхань. ─ Зато даю вещественные доказательства, которые ты сможешь увезти с собой. ─
Чэнь Гошэн приоткрыл было рот, собираясь что-то сказать, но сдержался.
Наконец Хо Сян протянул руку, взял карты, аккуратно свернул их и засунул за пазуху под доспех.
─ Лу Цзинхань. –
─ Мм?
─ Если ты меня обманешь, я сперва прикончу тебя, а уже потом стану во всем разбираться.
─ Идет. –
Лу Цзинхань подобрал длинное копьё: ─ А теперь идем ломать эту смертельную ловушку.
Хо Сян еще с минуту сверлил его взглядом, затем развернулся и зашагал в сторону Белого Плеса.
─ Это не ловушка, – донесся с ветром его голос.
─ А что тогда?
─ Возврат долгов.
Белый Плес лежал между двумя горами.
Мелкая вода журчала по гальке, поверхность реки отливала холодным белым светом, а посреди топи на огромном валуне торчало знамя с волчьей головой.
Фэн Цзю стоял прямо под ним.
Мужчине было чуть за сорок, лицо пересекал старый шрам, поверх старых доспехов северной границы наброшен плащ, а изогнутый меч криво висел на бедре.
Плененные рудокопы стояли на коленях у кромки воды, а за их спинами двое бандитов держали факелы.
Хо Сян в одиночку ступил на илистое дно.
Вода скрывала его сапоги, камни под ногами скользили, но каждый шаг он делал твердо.
Фэн Цзю прищурился и усмехнулся: ─ А ведь и вправду пришел, дурень.
Хо Сян остановился в десятке шагов от него.
─ Отпусти людей.
─ Куда спешить? – Фэн Цзю похлопал древко знамени с волком. ─ Десять лет не виделись, неужто не поболтаем по старой памяти?
─ Ты не достоин.
Улыбка на лице Фэн Цзю слегка потускнела.
─ Нрав весь в отца.
Хо Сян опустил острие копья.
─ Ты даже имени его произносить не имеешь права.
─ Почему же не имею? – Фэн Цзю медленно потянул меч из ножен. ─ В ту ночь на склоне Байланпо я собственными глазами видел, как твой батя держал со своими людьми продовольственный тракт. Семь дней без зерна, лошадей уже всех перебили, а он все стоял и отказывался отступить. ─
Ярость в глазах Хо Сяна вспыхнула с новой силой.
А Фэн Цзю продолжал:
─ Твой брат сгинул раньше отца – три стрелы в груди, а все пытался доползти до знамени. Увидь это твоя матушка, и то бы не смогла выдавить ни слезинки, окаменела бы от горя.
─ Заткнись.
Хо Сян взметнул острие копья.
Фэн Цзю отступил на полшага, носком сапога задев водную гладь.
Где-то за камнями на берегу бесшумно зашевелился механизм самострела.
Хо Сян заметил это.
Ему безумно хотелось броситься вперед.
Но слова Лу Цзинханя – только защищайся и не нападай – звучали в ушах колоколом.
Он силой опустил острие копья вниз.
Взгляд Фэн Цзю едва заметно изменился.
─ Что, щенок из рода Хо тоже научился терпеть?
─ Боюсь проткнуть тебя с первого удара, а потом не выбить из тебя нужных слов, – процедил Хо Сян.
Усмешка на лице Фэн Цзю окончательно исчезла, сменившись злобой.
─ Ладно, посмотрим, на что ты способен.
Они сошлись в самом центре топи.
Изогнутый меч полоснул по воде, Хо Сян отбил удар движением древца снизу, отводя лезвие в сторону, и туча брызг взметнулась на его доспехи.
Стиль боя Фэн Цзю был звериным, яростным, но он упорно не отходил от валуна дальше чем на три шага.
Каждый раз отступая, он пытался увлечь Хо Сяна к груде каменных глыб на правом берегу.
Именно туда, где находился сектор обстрела самострелов.
Хо Сян прекрасно все видел.
И держал оборону еще сдержаннее.
─ Струсил нападать? – скалясь в злой усмешке, прошипел Фэн Цзю. ─ Был бы твой отец жив и увидь он, каким трусом вырос сын, наверняка бы вылез из могилы.
Хо Сян ткнул копьем в гарду вражеского клинка.
─ Слишком много болтаешь.
В то же время в заброшенной штольне...
Лу Цзинхань протискивался боком сквозь узкую каменную расщелину; старая рана на плече чиркнула о шершавую стену, и обжигающая боль полоснула вдоль позвоночника.
Он не издал ни звука.
Чжоу Мао, двигавшийся следом, шепнул: ─ Господин цзяовэй, впереди свет.
Юный Шито приглушил голос:
─ Мы у выхода, платформы с самострелами как раз снаружи, на каменной площадке.
Сяо Сюй сжал рукоять сабли, его горло пересохло от напряжения:
─ Мне держать оборону на три шага?
Лу Цзинхань бросил на него быстрый взгляд.
─ На этот раз на два.
Сяо Сюй кивнул:
─ Два тоже сойдет, хоть нагрузки поменьше. ─
Лу Цзинхань высунулся наружу.
На каменном уступе были установлены три тяжелых арбалета, двое стрелков следили за Белым Плесом, а третий отвечал за поворотный механизм.
Лу Цзинхань взмахнул рукой.
Чжоу Мао задержал дыхание.
Ладонь опустилась.
Лу Цзинхань первым бросился к поворотному рычагу, обрушив тяжелый конец копья на шестеренку арбалета.
Чжоу Мао с разбега врезался со щитом в одного из стрелков, а Сяо Сюй выскочил сбоку, полоснув лезвием по коленному сгибу второго.
Шито подхватил с земли тяжелый каменный молот и со всего маху обрушил его на колья, к которым были привязаны шахтеры.
─ Тихо, – Лу Цзинхань придавил плечо спасенного рудокопа. ─ Бегом в штольню.
В глазах старика стояли слезы, но он отчаянно закивал.
Шум на каменном уступе тут же привлек внимание у берега.
Фэн Цзю обернулся, и лицо его перекосилось:
─ Лу Цзинхань!
Хо Сян воспользовался долей секунды его замешательства: прижав острием копья изогнутый меч к земле, он рванулся вперед на три шага.
Фэн Цзю, спасаясь от напора, отпрыгнул назад и бросился к веревочному мосту.
─ Стреляйте! – взревел он изо всех сил.
Но механизмы арбалетов уже были выведены из строя, и с берега полетели лишь редкие, беспорядочные стрелы, не способные причинить вреда людям Лу Цзинханя.
Старик Лю издал из лощины короткий свисток.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...