Хо Сян бросил быстрый взгляд на заросшие лесом склоны.
─ Они сменили тон, значит, живым ты им нужен куда больше, чем мертвым.
─ Да, ─ Лу Цзинхань опустил взгляд на прижатую к груди овечью карту. ─ А еще это значит, что им известно то, чего не знаю я.
Чжоу Мао тяжело оперлся спиной о борт повозки и вставил: ─ Господин цзяовэй, может, хватит ломать голову над глобальными загадками? Снаружи вообще-то сотен триста головорезов ошиваются.
Один из солдат молча кивнул в знак согласия.
─ Верно. Первую волну мы отбили, но если они сунутся снова, сколько стрел у нас останется?
Старый Лю перевернул колчан и пересчитал оставшееся.
─ Годных двадцать три штуки, десяток арбалетных болтов, да у пары оперение помятое – далеко не улетят. ─
Чэнь Гошэн тут же встрял: ─ А у меня еще две припрятаны!
Хо Сян покосился на него.
─ Откуда ты их взял?
─ Когда дядюшка Лю упал, я бросился его вытаскивать и по пути подобрал.
Чэнь Гошэн победно взметнул обе стрелы вверх, с легкой гордостью в голосе: ─ Хоть стрелять и не умею, но трофеи собирать мастер.
Старый Лю щербато улыбнулся.
─ Ладно, эта добыча золота стоила.
Лу Цзинхань взял стрелы и вернул их старому Лю.
─ Как раненые?...
Чэнь Гошэн затараторил: ─ У дядюшки Лю рука двигается, у Чжоу Мао ухо на месте, а в бедро Ли Эрра щепка вонзилась – кровищи-то было. Но хуже всего с Сяо Сюем: у него руки трясутся так, что хоть связывай.
Тот самый солдат по имени Сяо Сюй залился краской.
─ Я не со страху.
Чжоу Мао закатил глаза.
─ Ты тетиву сейчас готов натянуть с такой дрожью, что она зазвучит как гусли, а всё хорохоришься.
Сяо Сюй обиженно вспылил:
─ А я между прочим одного уложил!...
─ Вот именно, так что продолжай трястись, глядишь, точнее попадешь. ─
Короткая перепалка самую малость разрядила напряжение, повисшее в ущелье.
Лу Цзинхань обвел их взглядом, говоря негромко:
─ Запомните: отбили первую атаку – еще не значит победили.
Все стихли.
─ Людей у них больше, самострелов в избытке, воды и провизии тоже вволю. Им спешить некуда, а нам – тем более. ─
Хо Сян подхватил мысль:
─ Хуже всего, если они решат осаждать нас до темноты.
─ Поэтому они не станут просто стоять вокруг, ─ Лу Цзинхань высунулся наружу, оценивая обстановку за ущельем. ─ Получив отпор в лоб, дальше они попытаются нас обхитрить.
Чжоу Мао опешил.
─ Облегчить? В каком смысле?...
─ Выкурить нас отсюда.
Едва он договорил, как из глубин леса за пределами ущелья донесся протяжный звучный сигнал.
─ У-у, у-у-у, у-у!...
Звук катился со стороны тракта, отражаясь от каменных стен.
Лицо старого Лю мгновенно переменилось.
─ Сигнал о помощи имперской гвардии!...
Сяо Сюй тут же вскочил на ноги.
─ Подкрепление подоспело?...
Чжоу Мао тоже вытянул шею.
─ Неужто командир Гу прислал людей нам на смену?...
Глаза Чэнь Гошэна блеснули, но он тут же перевел взгляд на Лу Цзинханя.
─ Хозяин, мы спасены?...
Лу Цзинхань предостерегающе поднял руку.
─ Стоять всем.
Хо Сян прислушивался несколько секунд, и брови его сошлись на переносице.
─ Что-то не так.
Лу Цзинхань взглянул на него.
─ Тоже заметил?...
─ Ритм нарушен, ─ Хо Сян сильнее сжал древко копья. ─ Сигнал бедствия гвардии подается как три долгих и два коротких, причем с паузами, указывающими направление. А этот рожок повторяет лишь внешнюю оболочку.
Радость на лице Сяо Сюя мгновенно увяла.
─ Фальшивка?...
─ Фальшивка, ─ подтвердил Лу Цзинхань. ─ Трут за ущельем намеренно, чтобы мы подумали, будто подошла помощь, и бросились в прорыв.
Чжоу Мао выругался: ─ Ублюдки, даже сигналы гвардии успели перенять!...
Голос Хо Сяна стал чуть глуше.
─ Простые разбойники такое не осилят.
Лу Цзинхань смотрел на просвет ущелья, и в глубине его глаз затаился ледяной холод.
─ А значит, тот, кто дул в этот рожок, либо сам служил в гвардии, либо обучил их всему лично.
Чэнь Гошэн втянул голову в плечи.
─ Может, тогда просто никуда не пойдем?...
─ Нет, ─ Лу Цзинхань спрятал карту обратно за пазуху. ─ Мы выйдем.
У Чэнь Гошэна глаза на лоб полезли.
─ Хозяин, вы же сами сказали – липа!...
─ Раз липа, тем более нужно показать, будто мы клюнули.
Хо Сян сразу всё понял.
─ Спровоцировать их на атаку?...
─ Именно, ─ Лу Цзинхань указал на правый склон ущелья. ─ Я заметил там свежевскопанную землю, что-то запрятали. Держу пари, это камнепад.
Старый Лю шумно втянул воздух.
─ Хотят завалить выход валунами, когда мы попытаемся вырваться?...
─ Либо разбить повозки и людей, а потом загнать нас вглубь лощины. ─
Лу Цзинхань обернулся к остальным: ─ Все помнят, где ровики-укрытия?...
Чжоу Мао кивнул.
─ Помню, ту неглубокую траншею, что вы велели выкопать заранее.
─ Как только я крикну бежать, вы подхватываете крик. Топоту должно быть много, шуму – на десятерых.
Лу Цзинхань посмотрел на Сяо Сюя: ─ Особенно ты.
Тот ткнул пальцем в собственную грудь.
─ Я?...
─ Глотка у тебя самая луженая.
Сяо Сюй скривился:
─ Матушка с детства говорила, что толку от меня чуть, но глядишь – и пригодилось. ─
Чэнь Гошэн не удержался: ─ Не прибедняйся, братец, орать на поле боя – тоже талант. ─
Хо Сян оборвал их холодным тоном: ─ Заткнись лучше и прячься с А Ли. ─
Чэнь Гошэн крепко прижал к себе девочку.
─ Понял. Мой главный талант – прятаться. ─
Лу Цзинхань принялся раздавать приказы.
─ Хо Сян, бери старого Лю и Ли Эрра, поднимайтесь по левому склону, держите под прицелом вражеских стрелков. Заметите человека с арбалетом – гасите в первую очередь, потом рожечника.
─ Чжоу Мао, Сяо Сюй – идете со мной к выходу изображать панику.
─ Чэнь Гошэн, смотри за А Ли, из схрона ни ногой. Если придется отступать, начнешь подавать раненым воду.
─ Есть! – на этот раз ответы прозвучали куда увереннее.
Сигнал за ущельем повторился.
─ У-у, у-у-у, у-у!...
Лу Цзинхань внезапно повысил голос до командного крика: ─ Подкрепление подошло, прорываемся!...
Чжоу Мао на мгновение опешил, но тут же завопил во всю мочь:
─ Братья, за мной!...
Сяо Сюй подхватил крик, сорвав голос доиздевательского визга:
─ Подмога идет, не дайте разбойникам запереть нас!...
Они волокли за собой щиты, с грохотом швыряли пустые ящики, создавая дикий хаос у самого выхода из лощины.
Из лесной чащи за ущельем донеслись торопливые крики:
─ Они попались!...
─ Толкай!...
─ Живей ворочай камни!...
Сверху со склона сорвались несколько тяжелых валунов, увлекая за собой потоки сыпучей земли и сухой травы, грохот стоял оглушительный.
Лицо Чжоу Мао побелело.
─ Господин цзяовэй!...
─ В канаву!...
Лу Цзинхань резким толчком вдавил Сяо Сюя в защитную ложбину.
Чжоу Мао рыбкой нырнул следом, прикрыв голову щитом; в ту же секунду гигантский валун пронесся в дюйме от края канавы, со страшным звоном врезавшись в противоположную стену скалы и рассыпавшись тучей острых осколков.
Сяо Сюй лежал ничком в грязи, уткнувшись носом в землю, и глухо бормотал:
─ Я... я еще жив?...
Чжоу Мао отдувался, отпуская ругань:
─ Если можешь молоть языком, значит, сам Яма пока считает твой голос слишком громким. ─
Второй валун сбился с траектории и угодил прямиком в деревянный частокол у правого края прохода.
Временное заграждение разлетелось в щепки, обнажая с десяток затаившихся в укрытии разбойников.
Лу Цзинхань приподнялся из укрытия.
─ Палите вторую масляную канаву!...
Старый Лю, устроившись на возвышении, чиркнул кремнем и швырнул вниз тлеющий трутовик.
Языки пламени мгновенно сожрали пропитанную маслом полосу, раскинувшись по заранее вырытым желобам.
Огненная змея рассекла ущелье надвое, точно раскаленный меч, отрезав прорвавшихся бандитов от основных сил за пределами прохода.
─ Тсо!...
─ Назад!...
─ Не давите друг друга, сволочи!...
Среди разбойников началась паника.
Передние пытались отступить, но задние, уверенные, что проход свободен, продолжали напирать.
Хо Сян вскинул лук на высоте.
─ Стрелок. ─
Старый Лю прищурился: ─ Который?...
─ Слева, в кожаном шлеме. ─
Тетива звякнула – стрела вонзилась прямо в запястье бандита, и тяжелый арбалет со стуком рухнул на камни.
Ли Эрр следом послал свою стрелу, сбив с ног того, кто дул в сигнальный рожок.
Третий выстрел Хо Сяна настиг главаря, отдававшего приказы у заслона, пригвоздив его к скале.
Когда тот рухнул, из-за пазухи выпал небольшой жетон, звеня ударившись о край огненной канавы.
Лу Цзинхань с копьем наперевес шагнул вперед.
─ Чжоу Мао, держи правый фланг!...
─ Сяо Сюй, руби ноги!...
─ Не дать им перейти за огонь!...
Сяо Сюй яростно закивал.
─ Стою насмерть!...
─ Точно так. ─
Лу Цзинхань отбил копьем выпадении сабли, а затем резким движением придавил противника к земле.
Чжоу Мао, прикрываясь щитом, снес с ног второго бандита с криком: ─ Сказано насмерть – значит, любой тут кости сложит!...
Отрезанные огненной стеной бандиты растеряли весь боевой задор.
Кто-то попытался прорваться, но был уложен меткими стрелами.
Кто-то попытался отступить, но уперся спиной в огонь.
Бросая оружие, они падали на колени: ─ Сдаемся! Господа военные, мы сдаемся!...
Хо Сян крикнул сверху:
─ Вяжем их?...
Лу Цзинхань окинул взглядом отступающие вдали силуэты.
─ Нет. ─
Чжоу Мао заволновался:
─ Господин цзяовэй, они же уходят!...
─ Пусть бегут, ─ холодно бросил Лу Цзинхань. ─ Если мы погонимся следом, арбалетчики вновь получат преимущество. Запечатать выход, принять пленных, собрать оружие. ─
Короткая команда заставила солдат двигаться вдвое быстрее.
Связав пленных веревками от брошенных ящиков и свалив их в кучу, бойцы принялись методично счищать трофейные самострелы.
Хо Сян присел на корточки, осматривая затворный механизм арбалета; лицо его мрачнело с каждой секундой.
─ Лу Цзинхань. ─
Тот подошел ближе.
Хо Сян перевернул оружие, показывая клеймо.
На внутренней стороне ложа красовался серийный номер и потертый значок с изображением волчьей головы.
Палец Лу Цзинханя скользнул по выбитым цифрам.
Эту гравировку он уже видел раньше.
На золотом допросе в императорском дворе, когда в мишени застрял обломок северного железа.
На коротком кинжале Чжао Куня.
А теперь – на боевых самострелах из логова разбойников горы Хэйфэншань.
Голос Хо Сяна упал почти до шепота.
─ Та же самая партия северного арсенала. ─
─ Да, ─ Лу Цзинхань поднял глаза на связанных пленников.
─ Похоже, сегодня нам удастся вытянуть из них кое-какие ответы. ─
Захлестнутый ремнями главарь банды стоял на коленях ближе всех; лицо его было покрыто сажей, а из плеча торчал обломок стрелы.
Лу Цзинхань развернул перед ним карту из поместья Ланьюэ.
─ Чье это гнездо?...
Главарь скосил глаза на пергамент и тут же уткнулся лицом в землю.
─ Не ведаю, господин... ─
Хо Сян без лишних слов придавил его руку сапогом.
Тот взвыл от боли.
Лу Цзинхань даже не моргнул: ─ Повторяю вопрос. ─
Пленник обливался холодным потом.
─ Это... тайное убежище главного атамана. ─
─ Как его зовут?...
─ Мы зовем его только атаманом, в горах никто не знает его настоящего имени. ─
─ Откуда он взялся?...
Пленник замялся.
Хо Сян усилил нажим.
─ Он дезертир с Севера! – завопил бандит. ─ Сам сказывал, что раньше командовал отрядом на северной границе, знает все сигналы, разбирается в знаменах и может достать старые доспехи и самострелы. У нас в лагере и порядки-то все как в армейских казармах. ─
У Чжоу Мао от этого рассказа по спине побежали мурашки.
─ Тьфу ты, пропасть... Вот почему их фальшивые сигналы звучали точь-в-точь как настоящие. ─
Лу Цзинхань продолжил допрос:
─ А господин в белых одеждах – кто такой?...
Лицо главаря заметно изменилось.
─ Вот его имя я точно не знаю. ─
─ Видел?...
─ Издали, пару раз. ─
─ Говори. ─
Сглотнув слюну, пленник просипел:
─ Молодой господин в белых одеждах, носит широкополую шляпу с вуалью. В сам лагерь никогда не заходит, встречается с атаманом исключительно у загородной усадьбы Ланьюэ. И все эти старые арбалеты, масло, провизию, да и приказ взять живым господина цзяовэй – всё это передавали через него. ─
Сяо Сюй не выдержал: ─ Господин цзяовэй, так что же это за гора Хэйфэншань такая?...
Лу Цзинхань провел пальцем по номеру на механизме арбалета, и голос его помрачнел окончательно.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...