После слов Хо Сяна в ущелье, казалось, даже ветер стих.
Не меньше трех сотен.
Да еще и боевые тяжелые арбалеты.
Эти две новости придавили всех так, что не вздохнуть, – тяжелее, чем туман над горными кручами.
Один молодой рядовой сжал рукоять меча так, что тыльная сторона ладони покрылась потом.
Он бросил взгляд то на выход из ущелья, то на груду разобранных пустых ящиков рядом, и голос его задрожал:
─ Цзяовэй Лу, нас же... нас всего сколько?
Другой старый солдат, зажав в зубах конец полосы ткани и перевязывая руку, глухо выругался:
─ Заткнись, если будешь считать головы, от страха помрешь раньше времени.
Молодой солдат сглотнул вставший в горле ком.
─ Я не боюсь, я просто думаю... это же полный бред.
Чэнь Гошэн высунул из каменного грота половину головы, прижимая к груди А Ли.
─ Вот тут ты неправ.
Молодой солдат покосился на него.
─ В чем это я неправ?
Чэнь Гошэн с абсолютно серьезным видом заявил:
─ Не «думаешь, что бред», а он и есть бред.
Хо Сян обернулся к нему:
─ Вылез тут умник, только воду мутить?
Чэнь Гошэн тут же слегка вжался обратно в тень:
─ Я не мучу, я добавляю пару правдивых слов.
А Ли прижалась к нему, испуганно шепнув:
─ Они войдут сюда?
Чэнь Гошэн опустил голову и выдавил из себя улыбку:
─ Войдут.
У А Ли мгновенно покраснели глаза.
Чэнь Гошэн поспешно добавил:
─ Но сначала им придется спросить, согласен ли братец Лу.
Лу Цзинхань стоял в самом начале ущелья, его взгляд скользил по каждой неглубокой канаве, по каждой уложенной доске и по каждому укрытию.
Врагов много.
Стольких, что если они ломанутся в лобовую, восьмерым бойцам не продержаться и четверти часа.
Но это Ущелье «Нитка неба».
Узкий проход, крутые склоны, коням здесь не пройти, а тяжелые арбалеты невозможно расставить веером.
Чтобы трем сотням людей ворваться внутрь, придется протискиваться небольшими группами.
А пока они протискиваются, у защитников есть шанс.
Лу Цзинхань поднял руку, привлекая к себе всеобщее внимание.
─ Слушайте все меня.
Несколько солдат уставились на него.
Лица у некоторых побелели, кто-то до боли закусил губу, а чьи-то глаза то и дело испуганно косились назад, на пути отхода.
Лу Цзинхань не стал их бранить.
Испытывать страх в такую минуту – дело вполне естественное.
Странно было бы не бояться.
─ Их много, и арбалеты у них мощные. Если мы полезем напролом, мы непременно погибнем.
Он указал на выход из ущелья: ─ Поэтому напролом мы не пойдем.
─ Хо Сян, возьми двоих и держи левый склон. Наверху не махай мечом попусту, следи только за теми, кто тащит горючее масло и лезет наверх.
Хо Сян кивнул.
─ Понял.
─ Старик Лю, встань у правого расщела. У тебя рука твердая, выцеливай в первую очередь знаменосцев и тех, кто отдает приказы.
Старый солдат прикусил зубами зубами край повязки и невнятно бросил:
─ Сделано.
─ Чжоу Мао, вы с Ли Эром держитесь за первой повозкой. Щиты поставьте под наклоном, чтобы арбалетные болты не прошили насквозь борта.
Лицо Чжоу Мао помрачнело.
─ Цзяовэй Лу, я... я никогда не участвовал в подобных стычках.
Лу Цзинхань посмотрел на него: ─ Тебе сегодня не придется убивать три сотни врагов, удержи всего лишь три шага перед собой.
Чжоу Мао на мгновение замер, но пальцы крепче сжали рукоять меча.
─ Три шага?
─ Верно, три шага.
Лу Цзинхань перевел взгляд на другого молодого рядового: ─ И ты тоже. Не думай о том, сколько их там снаружи, смотри только перед собой. Кто переступит через тот деревянный кол, тому руби ноги.
Молодой солдат сглотнул слюну.
─ Рубить ноги?
Голос Хо Сяна прозвучал холодно: ─ Если не сможешь срубить, я тебя прикрою.
Молодой солдат улыбнулся краешком рта.
─ Господин Хо, от ваших слов прямо дух захватывает.
Снаружи ущелья внезапно раздался удар гонга.
Затем кто-то заорал во всю мочь:
─ Эй, вы там, в норе, слушайте сюда!
─ Наш атаман велел передать: выдайте Лу Цзинханя, а остальные пусть бросят оружие и валят на все четыре стороны, получив по сотне серебряных!.
─ А кто продолжит сопротивляться – всех порубим на куски и бросим псам!
А Ли от страха уткнулась лицом в грудь Чэнь Гошэна.
Лицо Чэнь Гошэна тоже побелело, но он все же закрыл ей уши ладонями.
─ Не слушай, из уст разбойников правды не дождешься.
Дыхание солдат в ущелье сбилось.
Сто серебряных.
Конечно, меньше пяти сотен, но если эти деньги достанутся одному человеку, обычному рядовому этого хватит, чтобы его семья безбедно жила много лет.
Чжоу Мао украдкой глянул на Лу Цзинханя и тут же поспешно опустил голову.
Лу Цзинхань отчетливо заметил этот взгляд.
Он не стал свирепствовать.
Гнев проблемы не решит.
─ Кто хочет выдать меня, говорите сейчас.
Все от неожиданности вздрогнули.
Молодой солдат испуганно затараторил: ─ Цзяовэй Лу, я и в мыслях не держал!
─ Я знаю, – голос Лу Цзинханя звучал твердо. – Но в душе вы наверняка думали: а вдруг, выдав одного человека, удастся спасти собственные жизни?
Старый солдат выплюнул изо рта полоску ткани и выругался:
─ Спасти шиш, они просто хотят облегчить себе задачу.
─ Верно, – произнес Лу Цзинхань. – Выдадите меня – лишитесь командира, способного вести за собой, и одновременно получите железный повод для свидетелей в живых не оставлять.
Он крепко сжал копье, и голос его понизился:
─ Хотите выжить – держите строй.
─ Выдержим первую волну – у нас появится пространство для маневра.
Шаги за пределами ущелья приближались с каждой секундой.
Первыми показались ряды разбойников, прикрывавшихся деревянными щитами.
Пригнувшись, они прижимали массивные щиты к головам и груди, медленно подбираясь к узкому горлу ущелья.
Позади щитов угадывались силуэты арбалетчиков.
Хо Сян, припав к левому склону, тихо бросил:
─ Прощупывают почву.
Лу Цзинхань поднял руку.
─ Не стрелять.
Один из солдат до того перенервничал, что лоб его покрылся градом пота.
─ Если сейчас не пальнем, они вовсю сорвутся сюда!
─ Пусть идут.
Восемнадцать шагов.
Пятнадцать шагов.
Двенадцать шагов.
Бандиты в авангарде, не встретив никакого сопротивления в ущелье, осмелели и прибавили шагу.
Кто-то заорал из-за щитов:
─ Они перепугались насмерть!
─ Вперед, брать живьем!
Первый разбойник перешагнул через замаскированную в траве растяжку, ноги его разъехались, и он рухнул ничком.
Шедшие следом не успели затормозить и сбились в сплошную кучу-малу.
Ладонь Лу Цзинханя резко опустилась вниз.
─ Огонь.
Старик Лю вытащил огниво, раздул искру и швырнул его прямо в неглубокую канаву.
Языки пламени лизнули пропитанный маслом шнур и побежали вдоль заранее вырытых желобов по обеим сторонам ущелья.
В следующее мгновение стена огня взметнулась от самой земли, преграждая путь в узкий проход.
Передовой отряд бандитов отшатнулся от жара назад, в то время как задние напирали, толкая передних; деревянные щиты стукались о щиты, клинки бряцали о доспехи, а ругань и вопли слились в единый адский гомон.
─ Стреляйте.
Едва слова Лу Цзинханя затихли, из правого расщела со свистом сорвались две стрелы, и молодой солдат следом тоже пустил свою.
Первая стрела вонзилась в плечо знаменосца.
Вторая свалила горлопана-главаря, размахивавшего саблей.
Третья ушла в молоко, застряв в деревянном щите.
Лицо юнца побелело как мел.
─ Я промахнулся.
─ Стреляй снова, – Лу Цзинхань даже не взглянул на него. – Промахнуться не страшно, страшно опустить руки.
Молодой солдат судорожно втянул воздух и снова натянул тетиву.
У входа в ущелье творилось настоящее безумие.
Бандиты никак не ожидали, что эти правительственные солдаты выждут до самого сближения, авангард заперт огненной стеной, арбалетчики сзади лишены угла обзора и палят в слепую вглубь прохода.
Стрелы со злобным гулом впивались в дощатые борта повозок и щиты, порождая целую канонаду глухих ударов.
Чжоу Мао укрылся за повозкой, вжавшись в щит почти всем телом.
Арбалетный болт пролетел сквозь щель в досках, чиркнув прямо по его уху.
Он яростно выругался:
─ Мать твою, чуть без уха не оставили!
Чэнь Гошэн услышал это из каменного грота и не удержался от крика:
─ Братец Чжоу, вернешься живым – запишу тебе воинскую заслугу!
Чжоу Мао рявкнул в ответ:
─ Пиши покрупнее!
─ Не боись, у меня перо толстое!
Не успел он договорить, как с левого склона сорвалась каменная россыпь.
Какой-то щуплый бандит, карабкаясь по полусклону под прикрытием дыма и огня, рыбкой перемахнул внутрь ущелья.
Он приземлился аккурат рядом с Лу Цзинханем.
Блеснувший клинок полоснул по плечевому доспеху.
Лу Цзинхань взмахнул копьем, отражая удар.
Схватка была слишком близкой.
Настолько близкой, что он отчетливо видел пот на лице противника, брызги кровавой пены на зубах и неприкрытую смертную злобу в его глазах.
Для него в этом мире это была первая рукопашная схватка не на жизнь, а на смерть.
Не плац.
Не учения.
Враг не собирался останавливаться.
Клинок скользнул по наплечнику, распоров кожу, и плечо обожгло болью.
Хо Сян взревел сверху:
─ Лу Цзинхань!
Этот крик мгновенно вернул его в реальность.
Лу Цзинхань резким движением подбросил тупой конец копья снизу вверх, отбивая чужой клинок, шагнул вперед, вплотную к врагу, и всадил острие под ребра.
Кровь брызнула ему на тыльную сторону ладони.
Бандит опустил глаза на собственную грудь, шевельнул губами и рухнул на землю.
Второй бандит уже перевалил через край склона.
Лу Цзинхань выдернул копье, крутанулся и ударил древком по коленному сгибу нападавшего.
Тот рухнул на колени, а Хо Сян метким выстрелом сверху пригвоздил его стрелой к каменной стене.
Голос Хо Сяна сочился холодом: ─ Чего клювом щелкаешь?
Лу Цзинхань стер кровь с тыльной стороны ладони.
─ Впервые.
Хо Сян промолчал.
─ Тогда запоминай.
Глядя на вход в ущелье, Лу Цзинхань вернул голосу прежнюю твердость:
─ Вторую порцию масла.
Хо Сян больше не задавал вопросов; развернувшись, он вместе с двумя бойцами опрокинул деревянные короба на склоне.
Масло змейкой потекло по наклонному деревянному желобу, и пламя, цепляясь за кустарник, ворвалось в самую гущу врагов.
На сей раз горел не авангард.
Полыхало пространство между авангардом и основными силами.
Бандитский строй расселся надвое: передние не могли отступить, задние – пробиться.
Старый солдат по кличке Старик Лю улучил момент и пустил две стрелы подряд, свалив двоих, пытавшихся руководить арбалетчиками.
Молодой рядовой тоже ухитрился подстрелить одного.
Глядя на рухнувшего врага, парень отчаянно тряс руками:
─ Я попал!
Чжоу Мао, продолжая держать щит, гарнул: ─ Хватит восторгаться, пали дальше!
─ Ой, ладно, стреляю, стреляю!
Вопли и звон стали у ущелья не стихали еще добрую четверть часа.
Наконец первая волна бандитов не выдержала натиска.
Кто-то пятился назад, кого-то оттесняло пламенем к краям, а иные побросали щиты и бежали без оглядки.
─ Не преследовать! – тут же отдал приказ Лу Цзинхань.
Чжоу Мао успел сделать с обнаженным мечом пару шагов вперед, но, услышав приказ, резко замер.
─ Цзяовэй Лу, они же отступают!
─ Знаю, – Лу Цзинхань смотрел на мечущиеся в дыму за стеной огня силуэты. – Нас мало, соваться туда – значит просто подставить себя под их арбалеты.
Хо Сян спустился со склона, плечо у него тоже было разодрано.
─ Первая волна схлынула, дальше будет куда жестче.
─ Поэтому сначала собираем трофеи.
Лу Цзинхань присел возле тела убитого главаря шайки и вытащил из-за его пазухи свиток в промасленной ткани.
Внутри оказался походный план на овечьей коже.
На карте красными линиями были отмечены горные тропы горы Хэйфэншань, и одна из тайных дорог огибала главный тракт, упираясь в четыре заветных иероглифа:
«Загородная усадьба Ланьюэ».
Чэнь Гошэн выглянул из ниши, обнимая А Ли.
─ Хозяин, что это там?
Лу Цзинхань свернул карту в трубочку.
─ Загородная усадьба столичного аристократа.
В глазах Хо Сяна мелькнуло темное омрачение.
─ Дорога разбойников ведет прямо к столице?
─ Не только к столице, – Лу Цзинхань глянул на выход из ущелья. – Она ведет к тому, кто открыл им ворота.
Вдалеке, в глубине лесного массива, раздался яростный звериный рык:
─ Ничтожества!!
─ Триста человек не смогли взять крошечное ущелье, чем вы только питаетесь!?
В этот момент голос, заглушивший общую грызню снаружи, донесся до них отчетливо:
─ Приказ главного атамана.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...