Крики в лесу долетали до постоялого двора, становясь всё громче и отчётливее.
─ Тому, кто принесет голову Лу Цзинханя, – пятьсот лянов серебра!
─ Остальные могут бросить оружие и убираться на все четыре стороны!
Зажженные стрелы вонзились в сухие стволы деревьев, языки пламени метались под порывами ветра, вытягивая и искажая тени всех, кто застыл у крепостной стены.
На постоялом дворе царило молчание.
Два бывших подчиненных Чжао Куня стояли у повозки, держа руки на рукоятях сабель; они не смели смотреть на Лу Цзинханя, но их взгляды так и норовили украдкой соскользнуть в его сторону.
Пятьсот лянов.
Это было не просто брошенное в темноту слово.
Такая цена словно крюком цепляла самые темные уголки человеческой души.
Чэнь Гошэн прижимал к себе А Ли, его кадык судорожно дернулся, и он едва слышно пробормотал: ─ Хозяин, а эти горные разбойники неплохо умеют назначать цену.
Лу Цзинхань смотрел на огонь за оградой.
─ Пятьсот лянов – это много?
─ Много.
Чэнь Гошэн кивнул, но тут же сообразил, что кивать в такой момент – плохая примета, и торопливо добавил: ─ Но ваша жизнь точно стоит дороже пятисот лянов.
А Ли прижалась к его груди, вцепившись пальцами в его воротник, и произнесла совсем тихо:
─ Они убивают людей.
Чэнь Гошэн склонил голову, пытаясь ее успокоить.
─ Не бойся, у нас тоже есть кому постоять за себя: цзяовэй Хо мастерски управляется с копем, а у нашего господина в голове столько умыслов, что на десятерых хватит.
Хо Сян стоял у ворот двора и бросил на него холодный взгляд.
─ Ты это сейчас хвалишь?
Чэнь Гошэн втянул голову в плечи.
─ Хвалю, конечно. Изысканно так хвалю, с подтекстом.
Лу Цзинхань не улыбнулся. Он обернулся и окинул взглядом людей.
─ Кто-то хочет получить пятьсот лянов?
Лица нескольких солдат во дворе неуловимо изменились.
─ Господин цзяовэй, что вы такое говорите?...
─ Да как мы смеем?...
─ Верно, братья же не животные какие-то.
Возгласы раздавались один за другим, но в каждом из них слышалось дрожащее напряжение.
Сунь Чэн с обнаженной саблей наперевес застыл у края толпы.
Он сглотнул слюну и приглушенно произнес: ─ Господин цзяовэй, снаружи слишком много людей, отсиживаться на постоялом дворе – верная гибель.
Хо Сян посмотрел на него.
─ У тебя есть план?
Сунь Чэн избежал его взгляда.
─ Я к тому, что можно отправить кого-нибудь на переговоры, узнать, чего именно они добиваются. Если им нужны только доспехи и оружие, мы можем отдать эти старые клинки и ржавые самострелы.
Чэнь Гошэн хмыкнул, не сдержав раздражения.
─ Помощник командира Сунь, а ты ловко всё рассчитал. В ящиках – ржавый хлам, а требуют они голову моего господина. Ты думаешь, если отдашь им железный хлам, разбойники станут хвалить тебя за бережливость?
Лицо Сунь Чэна пошло пятнами.
─ Я лишь хочу, чтобы все мы выжили.
─ Выжили? – подхватил Лу Цзинхань. Голос его звучал тихо, но разом подавил всю суету во дворе.
─ Труп воина из императорской гвардии в погребе – кто убил?
Никто не ответил.
─ Старые мечи и арбалеты в оружейных ящиках – кто подменил?
Снова молчание.
─ Памятная бирка из поместья второго принца – кто вложил ее в мертвую руку?
Лу Цзинхань сделал два шага вперед.
─ Похоже ли хоть одно из этих дел на попытку оставить кого-то в живых?
Дыхание нескольких солдат стало тяжелым.
Лу Цзинхань поднял руку и указал за пределы двора.
─ Те, кто кричит снаружи, призывая вас уйти невредимыми, делают это лишь потому, что не хотят тратить силы на штурм. Им нужно, чтобы мы переругались сами, сами обнажили клинки и сами открыли ворота.
Он посмотрел на тех двоих солдат, чьи взгляды бегали раньше.
─ Если вы и вправду им поверите, то следом за моей головой полетите и вы.
Лица тех двоих побелели, пальцы сами собой разжали рукояти саблей.
Один из них выругался сквозь зубы: ─ Мать твою, чуть было не попались на их удочку.
Другой, глядя на пляшущее за стеной пламя, произнес дрогнувшим голосом:
─ Цзяовэй, так что же нам делать?
Лу Цзинхань подошел к повозке, достал дорожную карту и раскинул ее на борту.
Все инстинктивно сгрудились вокруг.
Хо Сян не сдвинулся с места; стоя наособицу, он держал копье наперевес, острием вниз, отгоняя тех, кто подбирался слишком близко.
Лу Цзинхань указал на тонкую чернильную линию на пергаменте.
─ К западу от постоялого двора Ваньюэ пролегает старая охотничья тропа. Она ведет через Ущелье «Нитка неба» прямо к северным склонам горы Хэйфэншань.
В глазах Сунь Чэна мелькнуло странное выражение.
Лу Цзинхань словно ничего не заметил.
─ Раз уж разбойники перекрыли большак, они наверняка думают, что мы отступим назад. Выступаем до рассвета именно здесь.
Кто-то из солдат неуверенно спросил: ─ Можно ли верить этой карте?
Лу Цзинхань ответил: ─ Нашел в двойном дне конторки на постоялом дворе.
Чэнь Гошэн моргнул и тут же потупил взор, пряча странное выражение лица.
Двойное дно конторки?
С каких это пор его господин успел пошуровать по тайникам?
Лу Цзинхань свернул карту и на глазах у всех бросил ее в оружейный ящик первой повозки, после чего накрепко затянул веревками.
─ Нынче ночью выставляем караул в три смены.
─ Хо Сян дежурит на крыше, Чэнь Гошэн с А Ли остаются во внутренних комнатах, остальные отдыхают вдоль стен, клинков из рук не выпускать.
─ Без моего приказа никому не покидать пределы двора.
─ Есть! – ответы прозвучали слитнее, чем прежде, хотя тревога никуда не делась.
Ночь становилась всё глуше.
Огонь за стенами поутих, замолкли и крики в чаще леса – лишь глухо шелестел листвой ночной ветер.
На постоялом дворе теплился лишь один слабый светильник.
Лу Цзинхань сидел, привалившись спиной к стене, прикрыв глаза; рука его лежала на рукояти старого кинжала, дыхание оставалось ровным и глубоким.
Чэнь Гошэн, прижимая к себе А Ли, устроился у входа во внутреннюю комнату; веки его слипались от усталости, но он отчаянно боролся со сном.
А Ли тихонько спросила:
─ Они придут сюда?
Чэнь Гошэн потер глаза.
─ Нет.
─ Откуда ты знаешь?
─ Потому что мой господин еще не позволил им войти.
А Ли не до конца поняла его слов, но прижалась к фляге с водой еще крепче.
После полуночи во дворе воцарилась непроглядная тьма.
Чью-то темную фигуру качнуло у угла стены: сперва она бросила быстрый взгляд на крышу, а затем уставилась на неподвижного Лу Цзинханя.
Тот по-прежнему сидел с закрытыми глазами.
Незнакомец на корточках подкрался к первой повозке, вытащил из рукава короткий нож и принялся по ниточке перерезать веревки на оружейном ящике.
Тихий звук рвущейся бечевы затерялся в шуме ветра, сделавшись почти неразличимым.
Но в следующий миг острие тяжелого копья уже легло ему на затылок.
─ Режь дальше, ─ голос Хо Сяна прозвучал прямо над ухом.
Короткий нож выпал из рук незваного гостя и со стуком брякнул о днище повозки.
Это был Сунь Чэн.
Солдаты во дворе вскочили на ноги, мгновенно обнажив клинки.
Чэнь Гошэн выглянул из-за плеча А Ли и, едва завидев Сунь Чэна, тут же обрушился на него с бранью: ─ Ах ты ж мерзавец! Я же говорил, что у тебя рожа прирожденного предателя!
Сунь Чэн стоял на коленях у повозки, бледный как полотно.
─ Я... я вовсе не хотел вам навредить.
Копье Хо Сяна придавило его ниже.
Лоб Сунь Чэна уткнулся в дерево повозки, издав глухой стук от боли.
─ Красть карту – это не вредительство?
─ У меня не было выбора! – голос Сунь Чэна дрожал, глаза налились кровью. ─ Моя жена и ребенок в руках у людей из дома Чжоу. Они сказали, что если я доставлю им маршрут, то отпустят моих родных. Если бы я отказался, этой ночью они бы умерли.
Лу Цзинхань открыл глаза и поднялся на ноги.
─ Кто твой связной?
Сунь Чэн поднял на него взгляд, его губы мелко тряслись.
─ Я не знаю его имени.
─ Как выглядит?
─ Одет в белое, в шляпе с вуалью, голос тихий, не поймешь – мужчина или женщина.
─ Сколько раз виделись?
─ Трижды.
─ Где?
─ В переулке за кварталом Хуайжэнь, что на западе города, а еще один раз – у боковых ворот поместья Чжоу.
Чэнь Гошэн тут же понизил голос:
─ Хозяин, а ведь адрес семьи Сунь в списках как раз был изменен на квартал Хуайжэнь.
Лу Цзинхань кивнул.
Услышав это, Сунь Чэн обмяк, словно лишившись костей.
─ Господин цзяовэй, клянусь, я понятия не имел, что они собираются вас убить! Я должен был лишь передать весточку изнутри.
Хо Сян холодно произнес: ─ По законам военного времени за кращу карт положена смертная казнь.
Сунь Чэн забил челом о доски.
─ Господин Хо, я знаю, что заслужил смерть, но моему сыну всего пять лет, а жена ни о чем не ведает.
─ Если они погибнут, мне на том свете некогда будет в глаза им смотреть.
Копье Хо Сяна не сдвинулось с места.
─ Так почему же ты обрекал на смерть нас?...
Сунь Чэн открыл рот, но не нашелся с ответом.
Лу Цзинхань подошел к повозке, достал карту и швырнул ее Сунь Чэну на грудь.
─ Держи.
Сунь Чэн остолбенел.
Хо Сян тоже нахмурился.
─ Ты хочешь отпустить его?
─ Если убить его, погибнут его близкие, связного сменят, а враги поймут, что у нас завелся предатель, ─ Лу Цзинхань посмотрел на Сунь Чэна.
─ Если отпустить его живым, они поверят в это еще раз.
Сунь Чэн прижимал к груди пергамент, в его глазах читалось неверие.
─ Господин цзяовэй, я...
─ Не спеши благодарить, ─ Лу Цзинхань наклонился к нему, понизив голос.
─ Я не ручаюсь, что эта карта спасет твою семью. Но если ты посмеешь проболтаться хоть о слове, моим первым делом по возвращении в столицу будет официальное обвинение тебя в государственной измене и краже документов.
Лицо Сунь Чэна побелело пуще прежнего.
─ Я всё понял.
─ Ты ничего не понял, ─ в упор глядя на него, произнес Лу Цзинхань.
─ Сделай так, чтобы они поверили: на рассвете мы двинемся именно этим путем. Чем жальче ты будешь выглядеть, тем охотнее они поверят. Чем сильнее ты будешь бояться смерти, тем крепче они заглавят эту наживку.
Сунь Чэн судорожно сжал карту в кулаке.
─ Я сумею сыграть свою роль.
Чэнь Гошэн не удержался от шпильки: ─ Да тебе и играть не придется, у тебя лицо природного предателя.
Сунь Чэн горько усмехнулся, но промолчал.
Хо Сян забрал копье и шагнул в сторону, освобождая дорогу.
Сунь Чэн перемахнул через заднюю стену и мгновенно растворился в ночном мраке.
Солдаты во дворе переглядывались между собой.
Кто-то с беспокойством произнес: ─ Господин цзяовэй, а вдруг он и вправду сдал нас с потрохами?
─ Он уже сдал, ─ Лу Цзинхань развернул перед ними другую карту.
Стоило им опустить головы, как они поняли: эта карта совершенно не похожа на ту, первую.
Глаза Чэнь Гошэна заблестели.
─ Хозяин, так та первая карта была липовой?
─ Да.
─ А где же настоящий путь?
Лу Цзинхань указал на узкий проход рядом с Ущельем «Нитка неба».
─ Мы не станем обходить ущелье стороной.
В глазах Хо Сяна мелькнуло понимание.
─ Хочешь войти туда заранее?
─ Верно, ─ Лу Цзинхань обвел взглядом людей.
─ Фальшивая карта заставит их думать, что мы прорываемся через ущелье. Они примчатся туда заранее, чтобы устроить засаду, но никак не ожидают, что мы окажемся внутри первыми и будем ждать их там.
Кто-то из солдат не выдержал: ─ А если их окажется слишком много?...
Лу Цзинхань ответил: ─ Чем больше людей, тем сильнее они столпятся в узком горле.
Хо Сян вглядывался в карту, его палец застыл по обе стороны от выхода из ущелья.
─ Сюда можно заложить горючее масло.
─ Оружейные ящики основательно опустели, как раз сгодятся.
─ А здесь склон крутой.
─ Возьмешь двоих и встанешь на возвышении.
Короткие вопросы и ответы быстро определили расстановку сил в горной теснине.
Улыбка на лице Чэнь Гошэна бесследно исчезла.
─ А я? Мне что делать, хозяин?
─ Отведешь А Ли и раненых в каменный грот, проследи, чтобы каждый знал свое место.
─ И это всё?
─ Это самое главное, ─ Лу Цзинхань посмотрел ему в глаза.
─ Если я упаду, ты должен знать, кто остался в живых, кто сможет бежать и кому удастся донести улики до столицы.
Улыбка окончательно сошла с лица Чэнь Гошэна.
─ Хозяин, не говорите глупостей.
─ Перед боем всегда нужно проговаривать худший исход, ─ Лу Цзинхань швырнул ему потрепанную флягу с водой.
─ Но умирать здесь я не собираюсь.
Чэнь Гошэн поймал флягу и шмыгнул носом.
─ Ладно уж. Я человек робкий, грандиозных битв не вынесу, но побегать порученцем и вести учет умею.
Хо Сян вскарабкался на крышу.
─ Выдвигаемся через полчаса.
Отряд покинул постоялый двор Ваньюэ.
Они не зажигали огней, обернули копыта лошадей тряпками и покатили повозки по узкой тропе под покровом темноты.
Горный туман стелился очень низко, колеса бесшумно скользили по влажной грязи.
Ущелье «Нитка неба» оказалось еще уже, чем было нарисовано на карте.
Отвесные скалы сужали небо до тонкой щелки; у входа в ущелье могли разъехаться разве что две повозки, но стоило углубиться на несколько десятков метров, как проход сужался до предела.
Осмотрев местность, Лу Цзинхань отдал четкие приказания.
─ Пустые ящики разобрать, доски уложить на левом склоне.
─ Горючее масло слить в неглубокие канавы, устья сделать поуже.
─ Уцелевшие самострелы расставить повыше, негодные оставить на видном месте, пусть любуются.
─ Запомните раз и навсегда: без моего приказа стрелы зря не тратить.
Солдаты принялись за работу.
Больше никто не спрашивал, удастся ли им выжить.
Потому что в этом не было никакого толка.
Шанс на спасение появлялся лишь тогда, когда порученное дело доводилось до конца.
Чэнь Гошэн устроил А Ли в каменном гроту, а затем глубоко за пазуху спрятал учетную книгу.
А Ли тихо спросила:
─ Братец Лу победит?
Чэнь Гошэн посмотрел на одинокую фигуру у входа в ущелье.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...