Слова дозорных воинов заставили ветер на тракте казаться ледяным.
Когда Лу Цзинхань добрался до этого места, горные ворота стояли распахнутыми настежь.
Сунь Чэн судорожно сжал поводья, и его кадык заходил ходуром.
─ Цзяовэй Лу, впереди дорога перекрыта, нам нельзя больше идти вперед.
─ Верно, ─ поспешно поддакнул один из старых сподвижников Чжао Куня. ─ Разбойники из Хэйфэншаня даже таблички вывесили – прямо показывают, что прекрасно знают, кто мы и что везем.
─ Еще не поздно повернуть в столицу.
Чэнь Гошэн, прижимая к себе А Ли посреди второй повозки, услышав это, поднял голову.
─ В столицу? Ты думаешь, перекрытие дорог – это лавка уличного торговца сладостями? Захотел – пришел, захотел – ушел?਼
Лицо того воина помрачнело.
─ Меньше болтай, ты всего лишь сопровождающий.
Чэнь Гошэн поплотнее укутал А Ли войлочным полотном и тихо фыркнул: ─ Моя болтовня всяко безопаснее твоего клинка.਼
─ Ты что сказал?਼
─ Я говорю: ветер сильный, смотри язык не прикуси.
Лу Цзинхань оставил их пикировки без внимания.
Он снял с седла карту, расстелил ее на борту повозки, и палец его, скользнув вдоль тракта, замер у места, обозначенного мелкими иероглифами.
Стан Любующейся Луны.
─ Дорога перекрыта аккурат перед развилкой трех дорог.
Хо Сян подъехал ближе и окинул карту взглядом.
─ Одна дорога ведет в горы, другая – обратно в столицу, а третья – к постоялому двору Любующейся Луны.਼
Лу Цзинхань кивнул.
─ Они заблокировали путь вперед, но до сих пор не напали.
Сунь Чэн в тревоге воскликнул: ─ Разве это плохо? Значит, мы можем отступить.
─ По-твоему, они упустят пути к отступлению?਼
Лу Цзинхань поднял на него глаза.
Губы Сунь Чэна сжались в тонкую линию, возразить было нечего.
Лу Цзинхань свернул карту.
─ Перекрытие дорог используют по-разному: либо чтобы преградить путь, либо чтобы загнать в угол.਼
Хо Сян уловил его мысль.
─ Они хотят загнать нас на постоялый стан.
─ Да.਼
Лицо Чэнь Гошэна скривилось.
─ Господин, раз мы знаем, что нас туда гонят, зачем идти? Разве это не значит лезть прямо в пасть тигру?਼
─ Если не пойдем, придется ночевать прямо на тракте.
Лу Цзинхань оглядел придорожный лес: ─ Лес густой, дорога узкая, телеги тяжелые, да и ребенок в повозке. Враг во тьме, мы на свету – настанет ночь, и мы даже не поймем, кто погибнет первым.਼
Хо Сян сжал древко копья.
─ На стане по крайней мере есть стены.
─ И то, что они нам там оставили.਼
Лу Цзинхань вскочил в седло.
─ Весь отряд меняет курс, направляемся к Стану Любующейся Луны.਼
Сунь Чэн было открыл рот, но копье Хо Сяна уже преградило путь его коню.
─ Выполнять приказ.਼
Лицо Сунь Чэна переменилось раз-другой, после чего он сквозь зубы развернул коня.
─ Вперед!਼
Перед ними высился одинокий постоялый стан: серые стены, низкие ворота, два покосившихся фонаря без единой искры внутри.
Главные ворота распахнуты настежь.
У коновязи нет ни одной лошади, но вода в каменном корыте еще легко плещется – словно кто-то черпал ее совсем недавно.
Чэнь Гошэн сглотнул слюну.
─ Господин, это место не похоже на постоялый двор.਼
─ А на что похоже?਼
─ На обитель духов.਼
Хо Сян бросил на него короткий взгляд.
Чэнь Гошэн поспешно втянул голову обратно под войлок.
─ Я так... для красного словца.਼
Лу Цзинхань поднял руку, приказывая отряду остановиться.
─ Хо Сян, займи крышу.
─ Есть.਼
Хо Сян соскочил с коня, по поленнице у стены взмыл на карниз, и его силуэт мгновенно растворился в тени конька крыши.
Лу Цзинхань посмотрел на Сунь Чэна.
─ Бери четверых, охраняй внешние ворота, луки на тетиву, клинки наголо. Без моего приказа никому не сметь покидать обоз.
Сунь Чэн нахмурился.
─ Ты мне не доверяешь?
─ Я доверяю воинскому приказу.
Лу Цзинхань посмотрел на него: ─ Охрана ворот – твоя обязанность.਼
Сунь Чэна изнутри обдало удушливой волной, но пришлось молча расставить людей.
Затем Лу Цзинхань обратился к Чэнь Гошэну:
─ А Ли остается в повозке, ты – за мной.
Лицо Чэнь Гошэна побелело.
─ Господин, может, я останусь приглядеть за ребенком? Она ведь мала, ей нужен уход.਼
А Ли, сжавшись в комок под войлоком, ухватила Чэнь Гошэна за рукав.
Лу Цзинхань окинул их взглядом.
─ Тогда бери ее на руки и ступай в трех шагах позади меня.
Чэнь Гошэн остолбенел.
─ Тебе страшно, ребенку тоже страшно – лучше держать их на виду.
У Чэнь Гошэна защипало в глазах, но язык все равно чесался:
─ Господин, вы меня за телохранителя держите или за заплечный мешок?਼
─ И то, и другое.
─ Тогда постараюсь быть мешком покрепче.਼
Лу Цзинхань толкнул ворота и вошел во двор.
Во дворе ни души.
Дверь на кухню приоткрыта, рис в котле еще теплится, деревянная ложка упала на пол, рядом валяется полупустая мишка овощного супа.
Чэнь Гошэн вытянул шею, заглядывая внутрь.
─ Еда не остыла, а люди сгинули.਼
Лу Цзинхань присел на корточки и вгляделся в следы на земле.
─ Ушли не по своей воле.
─ С чего вы взяли?
─ Миска разбилась, рис рассыпался – значит, людей утащили так быстро, что они даже не успели оказать сопротивление.਼
Чэнь Гошэн покрепче прижал к себе А Ли, и голос его стал тише:
─ А где же смотрители стана?਼
Лу Цзинхань не ответил.
Он направился вглубь двора, и не успел сделать и пары шагов, как заметил на земле темно-красный мазок, тянувшийся от самой кухни прямо к входу в погреб.
Лицо Чэнь Гошэна посерело.
─ Кровь?਼
Кончиком кинжала Лу Цзинхань сдвинул верхний слой грязи.
Под ней земля была еще темнее.
─ Кровь перемешана с грязью, волокли явно не одного человека.਼
Чэнь Гошэн не решался глядеть на погреб и отвернулся.
И тут же, повернув голову, он заметил на стене несколько выцарапанных черточек.
Три короткие, одна длинная.
Глаза его резко расширились.
─ Господин, подождите.਼
Лу Цзинхань обернулся.
─ Знакомо?਼
Чэнь Гошэн передал А Ли стоявшему рядом воину и подступил ближе.
─ Три короткие, одна длинная – это тайная метка игорных домов столицы для расчета по долгам.਼
─ И что это значит?਼
─ Счета закрыты, должник ушел.਼
Чэнь Гошэн облизал губы: ─ Только вот такие знаки обычно не наносят на видном месте, их понимают лишь посыльные, счетоводы да вышибалы. Если в Хэйфэншане одни разбойники, откуда им знать это?਼
Лу Цзинхань всмотрелся в насечки.
─ Значит, среди бандитов есть люди из столицы.
─ И далеко не простые горожане.਼
Чэнь Гошэн заговорил быстрее: ─ Кто использует подобные знаки – непременно связан с игорными домами, тавернами, ростовщиками и выколачиванием долгов. Господин, я в этом деле мастак, по возвращении в столицу мигом всё разузнаю.਼
Лу Цзинхань бросил на него взгляд.
─ Запомни.
─ Давно запомнил.
Чэнь Гошэн хлопнул себя по лбу: ─ В чем-в чем, а в этом моя голова не подводит.਼
Лу Цзинхань повел людей в контору постоялого двора.
Внутри всё было перевернуто: створки шкафа распахнуты, бухгалтерские книги разорваны в клочья, листки валялись повсюду.
Чэнь Гошэн присел на корточки, перебирая обрывки, и выругался: ─ Ну и подлецы, порвали книги так, будто собаки пожевали.਼
─ Ищи последнюю страницу.਼
─ Зачем последнюю?਼
─ Тот, кто рвет учетные книги, больше всего спешит уничтожить начало с приходами и расходами, а последняя страница вечно оказывается прижатой под столом или ножкой шкафа, её как раз легче всего упустить.਼
У Чэнь Гошэна вспыхнули глаза.
─ Научен!਼
Он нырнул под стол, долго шарил там и вдруг радостно вскрикнул: ─ Нашел!਼
Он вытащил обрывок листа, покрытый пылью, на котором уцелела лишь половина строки:
«Третий молодой господин Чжоу, плата за вино не внесена, в долг два ляна».਼
Чэнь Гошэн дочитал, и взгляд его изменился.
─ Третий молодой господин Чжоу?਼
Лу Цзинхань взял обрывок из его рук.
Чжоу Янь.
Он мысленно запечатлел это имя.
Эта нить наконец обнажила свой кончик.
Снаружи донесся голос Сунь Чэна:
─ Цзяовэй Лу, закончили обыск? Здесь нельзя оставаться надолго!਼
─ К спеху ли?਼
Чэнь Гошэн высунулся наружу с бранью: ─ У тебя дома на плите тоже горячий обед стынет, что ли?਼
Лицо Сунь Чэна исказилось злобой.
─ Я пекусь о безопасности всего отряда.਼
С крыши донесся голос Хо Сяна:
─ Вокруг пока тихо.਼
Лу Цзинхань вышел из конторы, и взгляд его упал на створки погреба.
─ Открыть погреб.਼
Лицо Сунь Чэна передернулось.
─ Опять открывать? А вдруг там ловушки?਼
─ Если не проверим пропавших смотрителей, мы так и не узнаем, что здесь произошло.਼
─ А узнаем – и что толку?਼
─ Будем знать, откуда ждать следующего удара.਼
Сунь Чэн сжал челюсти и умолк.
Двое воинов совместными усилиями приподняли крышку погреба.
Стоило створкам сдвинуться, как из проема в лицо пахнуло тяжелым тухлым смрадом.
Чэнь Гошэн, прижимая к себе А Ли, отступил на два шага, и голос его дрогнул:
─ Господин, кажется, мой заплечный мешок сейчас развалится.਼
─ Стоишь твердо – держись.਼
Лу Цзинхань с фонарем в руке спустился вниз.
Смотрителей в погребе не оказалось.
Там лежало лишь тело убитого гвардейца.
Воин навзничь раскинулся у стогов сена, грудь пронзена клинком, одежда пропитана кровью, но правая рука намертво вцепилась в латунную поясную бирку.
Один из солдат тихо произнес: ─ Это наш человек, из гвардии.਼
Сунь Чэн уставился на бирку, и глаза его сузились.
─ Резиденция второго принца!਼
Он завопил во всю мочь: ─ Цзяовэй Лу, это бирка из усадьлы второго принца! Верно ведь, второй принц решил расправиться с вами чужими руками через Хэйфэншань!਼
Несколько солдат тут же переменились в лице.
Хо Сян тоже спрыгнул в погреб, устремив взгляд на бирку.
Лу Цзинхань поднял ее, поднося ближе к пламени фонаря.
Латунь чистая, грани четкие, на отверстии для шнура нет следов многолетнего трения.
Он перевернул бирку обратной стороной и взглянул на руку убитого.
Ладони мертвеца в крови, а бирка – подозрительно чистая.
─ Не его вещица.਼
Сунь Чэн опешил.
─ Она же зажата в его руке, как не его?਼
Лу Цзинхань положил бирку обратно рядом с пальцами покойного.
─ У умирающего человека руки в крови. Если б он впрямь сжимал ее перед смертью, лицевая сторона не осталась бы столь чистой.਼
Хо Сян тихо промолвил: ─ Подбросили уже после смерти.਼
─ Да.਼
Лу Цзинхань поднялся на ноги. ─ Кто-то страстно желал, чтобы мы воочию увидели имя второго принца.਼
Чэнь Гошэн робко вставил: ─ То есть... это фальшивка?਼
─ Спешить с выводами о правдивости не станем.਼
Лу Цзинхань глянул на бирку: ─ Но уж слишком сильно они добиваются, чтобы я в это поверил.਼
В погребе воцарилась тишина.
Лоб Сунь Чэна покрылся испариной.
─ Что же нам делать?਼
Лу Цзинхань распорядился: ─ Тело опечатать, бирку оставить на месте, никому не разрешаю своевольно прикасаться.਼
Он посмотрел на Сунь Чэна: ─ Только так никто по пути не додумается засунуть ее кому-нибудь другому в мешок.਼
Лицо Сунь Чэна стало совсем белым.
В этот самый миг стоявший на крыше дозорный завопил: ─ Огненные стрелы!਼
Все бросились вон из погреба.
Из ночного леса вокруг постоялого двора взмыли три огненные стрелы, вонзившись в далекие сухие деревья, и их свет выхватил из темноты целую россыпь снующих силуэтов.
Следом чей-то зычный голос проревел наотмашь:
─ Слушайте все, кто внутри!
─ Тому, кто срубит голову Лу Цзинханю – награда в пятьсот лянов серебра!
─ Остальным сложить оружие – и будет позволено уйти невредимыми!਼
Дыхание нескольких воинов во дворе сбилось.
Пятьсот лянов.
Такая сумма с легкостью способна искривить любую, даже самую крепкую совесть.

Комментарии

Загрузка...