В центре плаца лежал стофунтовый каменный замок. Рядом с ним вилась толстая пеньковая веревка.
Солдаты всего отряда сгрудились полукругом; никто поначалу не произнес ни слова, но их взгляды уже сказали всё без утайки.
Кто-то ждал возможности посмеяться, кто-то хмурил брови, а иные косились в сторону Чжао Куня, чувствуя себя явно не в своей тарелке.
Чжао Кунь поднял пеньковый канат и дважды обмотал его вокруг собственной ладони.
─ Цзяовэй Лу, а ведь неплохо ты прошлой ночью дозором ходил, ─ произнес он. ─ Сегодня я подброшу тебе задачку посложнее, как раз чтобы братья глаза протерли и посмотрели, способен ли чжуанъюань по военным наукам с золотого трона удержаться на ногах в нашем лагере.
Чэнь Гошэн в один шаг кинулся вперед, заслоняя Лу Цзинханя.
─ Товарищ дуюй, вы называете это задачкой посложнее?! ─ вскричал он. ─ Этот каменный замок весит никак не меньше ста фунтов! Мой господин полночи провел в дозоре, а вы требуете, чтобы он пробежал пятьдесят кругов! Это же не тренировка, это человека со свету сживают!
Чжао Кунь прищурился.
─ Ты что же, мои слова мимо ушей пропустил? ─ процедил он. ─ Тот, кто вздумает заступиться за него, побежит вместе с ним.
Чэнь Гошэн выкатил грудь: ─ Бежать так бежать, я...
─ Назад. ─ Лу Цзинхань оборвал его на полуслове.
Чэнь Гошэн оглянулся, глаза у него покраснели от смеси досады и обиды.
─ Господин! ─ взмолился он.
─ Вместо меня ты не пробежишь.
Лу Цзинхань отвязал наручи, и голос его звучал совершенно ровно.
Чэнь Гошэн шевельнул губами, но в конце концов отступил в сторону.
Чжао Кунь хмыкнул.
─ Гляди-ка, у нашего главного ученого наэкзаменованных наук хватило духу.
Лу Цзинхань присел на корточки и провел рукой по грубому канату.
Узел был жестким; судя по всему, веревку мочили в воде, а потом сушили на солнце, так что на ощупь она была колючей.
Он бросил взгляд на то, как ее завязали, и вмиг сообразил, к чему клонят.
Опорная точка, оставленная Чжао Кунем, приходилась аккурат на поясницу.
Если бежать с таким расчетом, то при каждом шаге замок будет раскачиваться и бить по позвонкам. У обычного человека уже кругов через десять онемеет спина, к двадцатому отнимутся ноги, а если дотянуть через силу до пятидесяти, то по меньшей мере полмесяца придется пролежать пластом.
Он не издал ни звука.
Спорить и уличать кого-то в подлости – значило лишь устраивать пустую грызню, от которой толку не будет.
В армии трепом ничего не добьешься, тут важен результат.
Сославшись на необходимость поправить пояс, Лу Цзинхань сдвинул поддерживающий поясной ремень на пол-дюйма ниже, а узел перегнал к самому бекнуму суставу – так, чтобы при раскачивании замка основную силу удара принимала на себя внешняя сторона бедра.
Больно, разумеется, все равно будет.
Но до костей не достанет.
Чжао Кунь скривился в недовольной гримасе.
─ Цзяовэй Лу, ты эту веревку до самого полудня мотать собрался? ─ рявкнул он. ─ Если испугался, так признайся при всех, скажи прямо, что не достоин служить в тренировочном лагере.
Лу Цзинхань поднялся на ноги. Замок тяжело повис на бедре; он слегка подался корпусом вниз и мгновенно обрел равновесие.
─ Начинаем, ─ бросил он.
Чжао Кунь взмахнул рукой:
─ Считать круги!
Лу Цзинхань сделал первый шаг. Замок потянул за собой тело, а грубый канат зашуршал по ткани одежды.
Первый круг он пробежал неторопливо.
На втором все еще держался в хвосте колонны.
Когда миновали пятый круг, один из приближенных воинов Чжао Куня не удержался от смешка.
─ И это уровень нашего чжуанъюаня?
─ А я-то думал, он взлететь сможет.
─ Куда спешить, впереди еще больше сорока кругов.
─ Двадцать – его предел. Ставлю на двадцать, и он сдохнет на месте.
Чэнь Гошэн от услышанного почернел лицом.
─ Заткните пасти, ублюдки! ─ взвизгнул он.
Гвардеец зловеще сверкнул глазами:
─ Повтори-ка, что ты сейчас сказал?
Чэнь Гошэн уже хотел было снова выругаться, как вдруг из-за беговой дорожки донесся спокойный голос Лу Цзинханя:
─ Гошэн, закрой рот.
Парень яростно заскрежетал зубами:
─ Есть.
Лу Цзинхань не оборачивался.
Он неотрывно смотрел на землю в трех шагах впереди, подстраивая дыхание под шаги: четыре шага – вдох, четыре шага – выдох.
Катавшийся из стороны в сторону замок тянул влево – он тут же плавно смещал центр тяжести; стоило грузу качнуться назад – подавал плечи вперед, используя инерцию следующего шага, чтобы погасить толчок.
Нельзя спешить. Чем больше спешки, тем больше путаницы, а чем больше путаницы, тем сильнее боль.
Хо Сян прислонился к стойке с оружием, перебирая в пальцах тряпку для чистки стволов, но взгляд его неотступно следовал за бегущим Лу Цзинханем.
Сначала он тоже думал, что тот просто упрямо держится из последних сил.
Однако стоило пройти десятый круг, как выражение в глазах Хо Сяна изменилось.
Лоб Лу Цзинханя покрылся испариной, одежда на спине промокла насквозь, но шаг оставался ровным.
Каждое движение начиналось с твердой опоры на землю, и лишь затем следовал перенос веса вместе с висящим на боку камнем – он не бежал, волочимый тяжестью, он сам вел этот замок за собой.
Стоявший неподалеку ветеран тихонько спросил: ─ Хо-е, на что глазеешь?...
Хо Сян обернул тряпку вокруг оружейного ствола.
─ Смотрю, как человека учат уму-разуму, ─ бросил он.
Старый солдат ухмыльнулся: ─ Учеба эта выдалась не из легких.
─ Угу, ─ Хо Сян на мгновение умолк. ─ Но бегает он правильно.
На пятнадцатом круге Чэнь Гошэн больше не выдержал: схватив бурдюк с водой, он выскочил прямо на дорожку.
─ Господин, сделайте глоток! ─ закричал он.
Лу Цзинхань бросил на него быстрый взгляд из-под опущенных век и уже собирался окликнуть верного слугу, как к ним стремительным шагом подскочил Чжао Кунь.
─ Кто разрешил носить воду? ─ взревел он.
Чэнь Гошэн вжался в плечи, крепко прижимая бурдюк к груди.
─ Человек же не из железа сделан, столько времени бегает, почему бы и не попить?...
Чжао Кунь со всего маху врезал ему сапогом в грудь.
Чэнь Гошэн рухнул на землю, бурдюк отлетел на несколько шагов и на нем образовался разрыв.
Чистая вода заструилась наружу, мгновенно впитавшись в сухую земную пыль.
Слуга поморщился от боли, но вместо того чтобы застонать, судорожно протянул руку к уцелевшему краю бурдюка.
─ Вода... вода господина... ─ пробормотал он.
Чжао Кунь возвышался над ним, глядя сверху вниз.
─ Дернешься еще хоть раз – потащу на двадцать палочных ударов, ─ процедил он.
Вокруг царило гробовое молчание, никто не посмел вымолвить ни слова.
Некоторые ветераны предпочли отвернуться, не желая больше на это смотреть.
Лу Цзинхань ровным аллюром пронесся мимо поверженного слуги, не сбавляя шага, лишь едва слышно бросил на ходу:
─ Запомни место.
Чэнь Гошэн лежал лицом вниз в грязи, алые от слез и злости глаза пылали.
─ Запомнил, ─ прошептал он.
Двадцатый круг.
Лу Цзинхань снова поравнялся с валявшимся на земле распоротым бурдюком.
Чжао Кунь сверлил его взглядом, уголки его губ...
...были искривлены в предвкушении: он ждал, когда тот остановится.
Стоило Лу Цзинханю хотя бы замереть на месте, это тут же сочли бы за неповиновение приказу.
А если б он оступился или рухнул, увлеченный тяжестью падающего камня, дальнейший бег потерял бы всякий смысл.
Но Лу Цзинхань и не думал останавливаться.
На долю секунды присев во время смены ног, он стремительным движением зачерпнул рукой с земли злосчастный мех и подбросил его на ходу.
Приземлившись на ногу, он уже выпрямился во весь рост.
Закинув голову, он жадно влил в себя оставшуюся на самом дне грязевую жижу, после чего отбросил опустевший кожаный мешок обратно к ногам Чэнь Гошэна.
─ Береги, ─ бросил он.
Чэнь Гошэн судорожно прижал обскребыш к груди, стиснув зубы с такой силой, что казалось, они раскрошатся.
─ Господин, как только закончите, я вам хоть десять таких бурдюков принесу, ─ прохрипел он.
Лу Цзинхань молча продолжил бег.
На плацу стало заметно тише.
Те солдаты, что еще недавно зубоскалили, теперь с возрастающим беспокойством следили за происходящим.
Когда позади осталась триядцать кругов, ноги Лу Цзинханя стали наливаться свинцом.
Каждая капля пота, стекая по подбородку, затекала под воротник, а кожа на боку от постоянного трения пенькового каната превратилась в сплошную кровавую ссадину.
Чжао Кунь почувствовал некоторое облегчение и снова затянул песню:
─ Не можешь – так подай голос.
─ Цзяовэй Лу, стоит тебе только признать свое поражение, заявить, что ты ни на что не годен, как я прикажу парням снять с тебя эту тяжесть.
Лу Цзинхань по-прежнему оставлял его слова без внимания.
В строю кто-то из ветеранов вдруг неожиданно зычно рявкнул:
─ Тридцать один!
Лицо Чжао Куня вмиг потемнело.
Однако старый солдат даже не посмотрел в его сторону и продолжил отсчет:
─ Тридцать два!
С другого конца строя тут же подхватили:
─ Тридцать три!
─ Тридцать четыре!
Голоса, объявлявшие круг за кругом, перестали быть разрозненными и слились в единый мерный гул.
─ Тридцать пять!
─ Тридцать шесть!
─ Тридцать семь!
В этом скандировании не было лести, как не было и издевки.
Это было самое искреннее признание, какое старые вояки могли выказать истинному мужику с железным характером.
Чжао Кунь взмахнул рукой, намереваясь заставить их замолчать.
Стоявший рядом телохранитель тихонько шепнул ему на ухо: ─ Дуюй-大人, считать круги не запрещено армейским уставом.
Чжао Кунь опустил руку, а лицо его сделалось чернее тучи.
Сороковой круг.
У Лу Цзинханя в глазах поплыли круги, весь плац закачался из стороны в сторону.
Ноги налились такой тяжестью, что их едва удавалось отрывать от земли, а каждый взмах замка отдавался в боку острой, пронзительной болью.
Но он знал: он все еще может бежать.
Раз может бежать – значит, не упадет.
Склянка с водой со звоном прилетела со стороны оружейной стойки и упала прямо перед ним.
Лу Цзинхань на ходу подхватил ее, сделал пару жадных глотков, а остатки вылил себе прямо на макушку.
Ледяная вода освежила лицо, смывая соленые потеки; моргнув, он заметил, что зрение немного прояснилось.
Он бросил взгляд на оружейную стойку.
Хо Сян по-прежнему стоял там, прислонившись к столбу, и по его лицу невозможно было прочесть ни единой эмоции.
─ Не вздумай подохнуть по дороге, ─ бросил он.
Лу Цзинхань криво усмехнулся:
─ Не беспокойся, до этого еще далеко.
Сорок седьмой круг.
Голоса считающих перекрывали свист сильного ветра.
─ Сорок восемь!
─ Сорок девять!
Чэнь Гошэн стоял в самомпереди толпы, крепко прижимая к груди злосчастный потрепанный бурдюк, горло его уже полностью сорвалось.
─ Пятьдесят!
Едва прозвучал финальный возглас, Лу Цзинхань пересек черту старта.
Он не упал.
Сделав еще три шага по инерции, он сбросил накопленное напряжение, погасив рывок замка, и ловким движением руки распустил узел.
Каменный замок с глухим стуком рухнул на земную твердь.
На плацу воцарилась зловещая тишина.
Один из ветеранов тихо проронил: ─ Молодчина.
Мгновение спустя со всех сторон раздался сдержанный, заглушенный шепот одобрения.
─ И впрямь пробежал.
─ Настоящий мужик.
─ Разве это утренняя разминка? Товарищ дуюй уж слишком перегнул палку.
Чжао Кунь, услышав последнюю фразу, побагровел.
Лу Цзинхань стер тыльной стороной ладони пот с подбородка и твердым шагом направился прямо к нему.
─ Товарищ дуюй, пятьдесят кругов позади, я закончил, ─ произнес он.
Чжао Кунь холодно фыркнул:
─ Закончил – так марш в строй, нечего тут перед всеми крарисоваться.
Лу Цзинхань смотрел ему прямо в глаза.
─ Командир, подающий личный пример подчиненным, – это незыблемый закон нашей армии. Я не смею утруждать дуюя пробежать все пятьдесят кругов, но десяти будет вполне достаточно.
На плацу вновь стихло.
У Чжао Куня задергался угол глаза.
─ Ты хочешь, чтобы я побежал?...
─ Не я хочу, ─ Лу Цзинхань указал пальцем на валявшийся у ног каменный замок. ─ Таков ваш собственный приказ, господин дуюй. Раз уж эта тренировка так полезна для укрепления мышц и закалки духа, а вы здесь главный начальник, то личный пример в виде десятка кругов заставит всех братьев проникнуться к вам глубочайшим уважением.
Чжао Куня прорвало: ─ Лу Цзинхань, ты что, мать твою, бунт удумал?!
─ Никак нет, ─ Лу Цзинхань покачал головой.
─ Я лишь хочу спросить: сегодняшний приказ был занесен в полковой журнал происшествий?...
Ярость Чжао Куня вмиг улетучилась, сменившись липким страхом.
Лицо стоявшего рядом телохранителя тоже побелело.
Любые награды и наказания, численность личного состава, выданное снаряжение, равно как имена исполнителей и содержание приказов, в обязательном порядке фиксировались в официальных реестрах.
Чжао Кунь затеял утреннюю пробежку лишь для того, чтобы проучить неугодного подчиненного, и разумеется, не собирался оставлять никаких письменных следов.
─ Товарищ дуюй, ─ раздался неторопливый голос откуда-то из-за спин собравшихся.
Писарь с гроссбухом в руках вышел из толпы и почтительно поклонился Чжао Куню.
─ Командир отряда Гу приказал передать: отныне все тренировки и распоряжения в учебном лагере подлежат немедленной регистрации. Прошу прощения за опоздание, не соблаговолите ли вы, товарищ дуюй, изложить на бумаге причину, по которой цзяовэй Лу был отправлен на пробежку со стофунтовым грузом?...
Чжао Кунь уставился на раскрытую книгу записей, и мускулы на его лице судорожно заходили.
Что тут напишешь?...
Что Лу Цзинхань проявил излишнюю инициативу в ночном дозоре, за что и был наказан бегом с тяжелым замком?...
Это же не армейский приказ, это форменное самоуправство и расправа.
Лу Цзинхань не стал дожимать его дальше.
Он развернулся, бережно поддержал хромающего Чэнь Гошэна и неспешно направился в сторону хозяйственных палаток.
Чэнь Гошэн тихо прошипел сквозь зубы:
─ Господин, неужели мы так все и оставим?...
Шаги Лу Цзинханя были тверды и уверенны.
─ Он уже наполовину проиграл.
─ А вторая половина?...
Лу Цзинхань бросил взгляд в сторону далекого арсенала.
─ Ждем, пока он сам придет к нам в ловушку.
Едва они добрались до палатки для прислуги, как Чэнь Гошэн принялся обрабатывать раны на пояснице господина, при этом руки его крупно дрожали.
─ Господин, у вас же здесь кровь выступает!...
─ Пустяки.
─ Какие же пустяки, это ж дико больно!...
Чэнь Гошэн шмыгнул носом и отложил злосчастный бурдюк в сторону.
─ Эту штуку я сохраню. Как только этот ублюдок Чжао Кунь влетит в какую-нибудь историю, буду каждый день мозолить ему глаза этой вещью.
Лу Цзинхань искоса глянул на него:
─ А ты, оказывается, злопамятный.
─ Еще бы! ─ фыркнул слуга. ─ Других талантов у меня, может, и нет, но память на обиды отменная.
Ночью лагерь постепенно погрузился в тимоту, хотя грубый брезент палаток почти не защищал от посторонних звуков.
Из соседнего шатра, принадлежавшего Чжао Куню, доносились приглушенные, сдавленные голоса.
Лу Цзинхань знаком велел Чэнь Гошэну сидеть тихо, а сам приник ухом к разделяющей их ткани.
─ Дуюй, из ставки пришло послание, ─ донесся чей-то шепоток.
─ Читай, ─ последовал хриплый ответ.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...