Три дня спустя. На подступах к лагерю императорской гвардии забрезжил рассвет, а утренний туман еще не успел рассеяться.
Повозка маркиза остановилась в трех чжанах от ворот, и ее колеса, едва проехав по размокшей земле, тут же наткнулись на преграду в виде двух дозорных в доспехах.
─ Повозкам из поместья въезд запрещен.
Копья стражников преградили путь, а голос звучал на редкость дерзко.
Чэнь Гошэн высунул голову, собираясь обрушиться с бралками, но Лу Цзинхань уже откинул полог и ступил на землю.
─ Хозяин, да они намеренно пытаются унизить вас с порога, ─ спрыгнув вниз и прижимая к груди узелок, зашептал Чэнь Гошэн. ─ Вы же высочайшим указом назначены цзяовэем седьмого низшего ранга, с какой стати карету не пускают?
Лу Цзинхань окинул взглядом военный лагерь.
Ряды палаток тонули в предрассветной дымке, над флагштоками полоскались черные знамена гвардии, а со стороны плаца доносились размеренные крики тренирующихся воинов.
Здесь не было придворного благовония сандала, ни запаха туши с чиновничьих рукавов – лишь едкий дух конского навоза, ржавого железа, пота и прелой сырости пропитанных дождем кожаных доспехов.
─ В армии законы не выговаривают языком.
Чэнь Гошэн опешил, но поспешил следом.
Едва они перешагнули ворота, как несколько солдат, переносивших тяжелые бревна, замерли, провожая Лу Цзинханя насмешливыми взглядами.
─ Это и есть тот самый толстосум-чжуанъюань?
─ Вроде не похож на трехглавого демона.
─ На луте в столице он горазд стрелять, а в лагере быстро сдуется.
─ Тише вы, за его спиной усадьба маркиза, еще донесет на кого.
Хотя они говорили негромко, слова отчетливо долетали до слуха.
Щеки Чэнь Гошэна раздулись от гнева, Лу Цзинхань же даже не замедлил шага.
Канцелярия располагалась у самого плаца. За деревянным столом восседал писарь, перелистывавший реестр и даже не соизволивший поднять глаз.
─ Имя?
─ Лу Цзинхань.
Писарь наконец поднял веки, скользнул взглядом по его лицу и криво усмехнулся.
И в этой ухмылке не было ни капли почтения.
─ О, явился вашброди, цзяовэнь, ─ протянул он, черкнув кистью с красной тушью по строке в книге. ─ Изначально для вас планировалась отдельная палатка, да вот беда: ночью в лагерь поступили раненые, мест нет. По приказу дувэя Чжао извольте ютиться в восточной палатке для прислуги.
Чэнь Гошэн выкатил глаза: ─ Мой господин – цзяовэй, а вы отправляете его в каморку для слуг?─
Писарь смачно стукнул кистью о тушечницу и вальяжно воззрился на него: ─ Что, в первый же день в казармах нос задирать вздумали? Иль мне прикажете благовония жечь да служанок к господину приставить?─
Вокруг раздались сдавленные смешки.
Чэнь Гошэн попытался возразить, но Лу Цзинхань остановил его жестом.
─ Веди.
В глазах писаря промелькнуло удивление, но он тут же лениво ткнул пальцем на восток.
─ Ищите сами, самая ветхая и есть ваша.
Хозяйственный сектор примыкал к кухне и конюшням на самом краю лагеря.
Едва приблизившись, Чэнь Гошэн зажал нос и взвизгнул: ─ Это что за клоака! Словно в кадку с квашеной капустой попали!─
Возле палатки какой-то офицер сидел на пне, затачивая коротким тесаком деревянную щепку.
Завидев Лу Цзинханя, он расплылся в недоброй улыбке.
─ Цзяовэй Лу, мое почтение.
Лу Цзинхань остановился: ─ Чжао Кунь?─
─ Он самый, ─ Чжао Кунь сплюнул щепку на землю и хлопнул себя по коленям. ─ У нас тут не столичная усадьба: матрасы жесткие, пайка грубая, а язык у парней крутой. Коли не привык, господин чжуанъюань, беги обратно, пока слезливо к маркизу за защитой не побежал.
Чэнь Гошэн не выдержал: ─ Ты кому хамишь?!─
Чжао Кунь скосил глаза: ─ Господин еще рот не открыл, а шавка уже лает. Обычаи маркизова дома прямо-таки изумляют.─
Несколько солдат расхохотались.
Лу Цзинхань промолчал, шагнув вперед и откинув полог палатки.
В нос ударила густая сырость.
Соломенный тюфяк на топчане был насквозь залит грязной водой, капли которой капали на земляной пол, а рядом валялся комплект старых доспехов, от пластин которого разило тухлятиной.
Чэнь Гошэн бросился внутрь, попытался поднять доспех, но из щелей вывалилась разложившаяся мертвая змея.
Вскрикнув, он отпрянул назад, запнулся о деревянный таз и едва не рухнул наземь.
Снаружи раздался взрыв хохота.
─ Гляньте-ка, а наш цзяовэй змей боится!─
─ Змейка-то смышленая, знает, к кому в постель ползти.─
─ Эй, не напугайте благородного господина, а то батюшка-маркиз головы с нас снимет!─
Лу Цзинхань присел на корточки, подцепив мертвую гадюку прутиком.
На змеиной шее красовался аккуратный разрез, оставленный явно не случайным ударом ножа.
Змею убили заранее и намеренно подбросили в его доспехи.
Лу Цзинхань поднял голову, скользнув взглядом по ухмыляющимся солдатам, и задержался на поясе Чжао Куня.
Там висел северный боевой нож.
На ножнах был выбит оружейный номер, две первые цифры которого в точности совпадали с клеймом на осколке стрелы, найденном когда-то Хань Ле.
Взгляд Лу Цзинханя помрачнел.
Заметив этот интерес, Чжао Кунь насмешливо приподнял бровь: ─ Что, цзяовэй положить глаз на мой клинок изволил?─
─ Неплох, ─ поднялся Лу Цзинхань.
─ Старье с северных рубежей, намотавшее на себя литры крови, не то что ваши столичные безделушки, ─ ухмыльнулся Чжао Кунь.
─ Вот как? ─ взгляд Лу Цзинханя стал совсем ледяным. ─ Тем бережнее надо хранить оружие.
Улыбка Чжао Куня слегка померкла.
Чэнь Гошэн, подобрав промокшую постель, пробормотал: ─ Хозяин, схожу на кухню, хоть немного подсушу ее на очаге.─
─ Ступай, ─ кивнул Лу Цзинхань.
Чэнь Гошэн побежал к полевой кухне, но не успел сделать и десятка шагов, как раздался окрик:
─ Проваливай! От тебя смердит тухлятиной, не пачкай очаг!─
С этими словами повара грубо оттолкнули его, и Чэнь Гошэн рухнул на колени у каменных ступеней, но инстинктивно вскинул матрас выше, боясь испачкать его в грязи.
Наблюдавший издалека Чжао Кунь презрительно хохотнул: ─ А слуга у тебя верный, цзяовэй.─
─ Верных людей негоже топтать ногами, ─ бросил Лу Цзинхань.
─ Ой, какая жалость, ─ развел руками Чжао Кунь. ─ В армии порядки простые, кто здесь не терпел унижений? Не нравится – пиши письмо домой, пусть батюшка пришлет новые перины.
Лу Цзинхань промолчал.
Забрав у Чэнь Гошэна влажное постельное белье, он вынес его наружу, расстелив на плоском камне, а затем вернулся за мертвой змеей и направился прямо к воротам лагеря.
─ Хозяин, вы куда?─
─ Покажу людям.─
Звуки тренировок на плацу стихли.
Дойдя до главных лагерных ворот, Лу Цзинхань на глазах у проходящих мимо солдат молча повесил мертвую змею на перекладину.
Жест был слишком вызывающим, и вокруг мгновенно собралась толпа.
Лицо Чжао Куня перекосилось: ─ Лу Цзинхань, ты что творишь?!─
Повернувшись, Лу Цзинхань заговорил негромко, но так отчетливо, что слышали все вокруг: ─ В первый же день моего прибытия постель заливают помоями, а в доспехи подбрасывают дохлых змей. Поначалу я думал, что здесь просто не знают устава.─
Лагерь затих окончательно.
Лу Цзинхань ткнул пальцем в повисшую рептилию: ─ Но эту змею зарезали ножом и пронесли через караулы прямо в мою палатку. Если бы на моем месте вместо нее лежала сталь, нынче ночью в этой палатке остывал бы я.─
Ухмылки на лицах гвардейцев вмиг испарились.
Это уже не было похоже на жалобу.
Это было предъявлением обвинения.
Почерневший от злости Чжао Кунь рявкнул: ─ Хватит пугать народ дохлой змеей!─
─ Начальник караула Чжао отвечает за порядок, ─ парировал Лу Цзинхань. ─ Если он не способен обнаружить, откуда в лагере берется отрава, то и вахтенные журналы ночного дозора нам ни к чему.─
Сотни глаз разом обратились на Чжао Куня.
Тот вмиг задохлся от бессильной ярости.
Признать, что он ничего не заметил – расписаться в профнепригодности.
Начать расследование – придется сдать собственных людей под палки.
Это была не детская шалость.
Это было принуждение к ответу перед лицом всего гарнизона.
Скрипя зубами, Чжао Кунь взревел: ─ Кто стоял в карауле у восточных палаток?! Выходи!─
Трое перепуганных солдат были вытолкнуты вперед.
Чжао Кунь с размаху пнул одного из них: ─ Халатность! Не уследили за порядком в лагере – по двадцать палок каждому!─
Под крики о помиловании солдатво поволокли к краю плаца.
Звуки ударов тяжелых палок о плоть зазвучали один за другим.
Лу Цзинхань стоял неподвижно, без тени триумфа на лице.
Он лишь молча смотрел на ножны у пояса Чжао Куня, а затем на оружейные склады в глубине лагеря.
Этот номерной знак способен потянуть за собой целую цепочку.
─ Командир Чжао проявил решительность, достойно восхищения, ─ сдержанно поклонился Лу Цзинхань. ─ Раз в ночном дозоре обнаружилась брешь, сегодня во вторую половину ночи дежурить буду я.─
Уголок рта Чжао Куня дернулся: ─ Ты?─
─ Я здесь новенький, самое время осмотреться. А коль сомневаетесь, можете приставить соглядатаев.─
На глазах у всех отказать означало бы публично признать собственный страх перед проверкой.
Подавив гнев, Чжао Кунь процедил сквозь зубы: ─ Идет.─
Когда наступила ночь и над лагерь опустился отбой, гарнизон погрузился в тишину.
Вооружившись жетоном ночного дозорного, Лу Цзинхань неспешно обходил склады, палатки и конюшни.
Он двигался размеренным шагом, то и дело останавливаясь, чтобы переброситься парой слов с часовыми.
─ В какие часы меняется караул у арсенала?─
─ Кто отвечает за ключи от задней калитки?─
─ Куда ведет тропинка за зернохранилищем?─
Двое сопровождавших его солдат поначалу думали, что он просто красуется, но вскоре их лица посерьезнели.
Этот цзяовэй задавал отнюдь не праздные вопросы.
Он методично вскрывал саму структуру лагерной обороны.
За полночь Лу Цзинхань вернулся в свою палатку.
Чэнь Гошэн уже спал в углу, судорожно прижимая к груди едва высохшее одеяло, словно боясь, что его снова отнимут.
Возле оружейной стойки снаружи темнела высокая человеческая фигура.
То был Хо Сян.
Он молча протирал длинное копье, не поднимая головы.
Спустя мгновение из темноты полыхнула сухая военная попона, шлепнув прямо к порогу палатки.
Чэнь Гошэн от усталости даже не шелохнулся.
Лу Цзинхань посмотрел на Хо Сяна.
─ Благодарю.─
Хо Сян бросил холодно: ─ Не обольщайся, просто тошно смотреть, как они издеваются над слугой.─
Лу Цзинхань поднял попону и бережно укрыл задремавшего слугу.
─ Того, что тошно – вполне достаточно.─
Хо Сян замер на секунду.
─ Ты стерпел целый день. Ждешь жалобы маркизу или милости императора?─
Лу Цзинхань присел у входа, глядя на темные силуэты знамен.
─ Армейские счеты сводят в армии.─
Наконец Хо Сян поднял на него глаза, и в его взгляде больше не было прежней насмешки.
Едва занялся рассвет, как раздался утренний барабанный бой.
Весь лагерь выстроился на плацу, а Чжао Кунь в новеньких доспехах победоносно ухмылялся.
Он велел притащить стопудовый каменный замок и швырнуть его прямо к ногам Лу Цзинханя, поднимая тучу пыли.
─ Цзяовэй Лу прибыл недавно, да еще и дозор тянул допоздна – усердие похвально, ─ повысил голос Чжао Кунь, обращаясь к рядам. ─ На утренней разминке пробегаем двадцать кругов в полном облачении. А для нашего цзяовэя, как главного знатока...─
Он похлопал ладонью по каменному замку.
─ Пятьдесят кругов.─
По рядам гвардейцев пронесся испуганный вздох.
Чэнь Гошэн побледнел: ─ Пятьдесят кругов? Да еще с этой тяжестью? Вы же убить его хотите!─
Чжао Кунь злобно зыркнул на него: ─ Кто откроет рот в поддержку – побежит вместе с ним. Норма увеличится вдвое.─
Больше никто не посмел издать ни звука.
Хо Сян со стиснутым копьем стоял в толпе, нахмурив брови.
Лу Цзинхань посмотрел на стофунтовый камень, молча расстегнул наручи.
Чжао Кунь шагнул ближе и процедил сквозь зубы, так чтобы слышал только он: ─ Урок первый, господин чжуанъюань.─
─ Не думай, что раз отличился во дворце, здесь перед тобой будут расстилаться.─
Лу Цзинхань поднял веки.
─ Тогда смотри внимательно.─
Чжао Кунь опешил.
Не глядя на него больше, Лу Цзинхань наклонился и вцепился в толстую веревку замка.
─ Этому уроку еще предстоит научить меня тебе.─

Комментарии

Загрузка...