─ Овации на плацу еще не стихли, как холодный голос Вэй Цинъяня, подобный зимней талой воде, окатил всех имперских гвардейцев.
Повторный экзамен по литературе!
Лицо императора Цзинмин-ди, еще мгновение назад выражавшее искреннее восхищение искусством Лу Цзинханя, вмиг окаменело, и он снова выпрямился на троне.
Он всматривался в Лу Цзинханя, и взгляд его был непроницаем.
Какой бы ни была высокой боевая выучка, грубой силой не обойтись.
Тот, кто носит звание чжуанъюаня по военным наукам и вступает в государственные палаты, обязан преуспевать во всем – и в ратном деле, и в словесности.
─ Ваше Величество, этот старик полагает, что ради справедливости тему литературного экзамена следует сменить на лету, ─ дрожащими руками опираясь на резную дощечку хуабань, выступил вперед Чжоу Босюй, отец министра ритуалов Чжоу Яня.
─ Прежняя тема звучит как «Рассуждение об усилении армии», но она чересчур обширна, и на улицах полно готовых сочинений. Не лучше ли взять за основу сегодняшнее происшествие и назвать задание «Одой военным маневрам», отведя на написание ровно одну палочку благовоний. Коль у Лу Цзинханя и впрямь есть талант, ему нечего бояться.
Стоило ему произнести это, как все чиновники в зале хором закивали.
Сменить тему на месте, сочинять прямо здесь – это проверка не только на литературный дар, но и на общую эрудицию вкупе с быстротой реакции.
Если в прошлых трудах Лу Цзинханя имелась хоть капля чужого труда, сейчас неизбежно всплывет вся правда.
─ Утверждаю, ─ бросил император Цзинмин-ди, задерживая на Лу Цзинхане испытующий взгляд.
Придворные евнухи мигом вынесли на середину плаца столик, кисти, тушь, бумагу с тушечницей и зажгли ароматическую палочку.
Вверх потянулся тонкий сизый дымок, а сотни глаз устремились на молодого человека, только что завершившего смертельную схватку.
Толпа алкала увидеть его растерянность, мольбы о пощаде, тщетные попытки припомнить хоть слово и застывшую от бессилия руку.
Лу Цзинхань же сохранял абсолютное спокойствие. Шагнув к столу, он протянул руку и легко прижал ладонью тяжелый пресс для бумаг.
Не спеша брать кисть, он поднял голову, обвел взглядом жаждавших его позора чиновников и наконец остановил взгляд на лице командующего императорской гвардией Хань Ле.
─ Командующий Хань, не сочтите за труд, расставьте десяток бойцов по привычному вам боевому построению?
Едва эти слова сорвались с губ, как все присутствующие остолбенели.
Собрался писать стихи – так пиши, к чему созывать отряд вояк?
Хань Ле тоже растерянно моргнул, но, испытывая невольное уважение к сопернику после недавнего поражения, не стал допытываться и зычно скомандовал:
─ Первая сотня, шаг вперед! Выстроиться в триаду!
Десять гвардейцев, еще минуту назад оглашавших плац криками одобрения, живо выбежали вперед, облаченные в тяжелые доспехи. Они мгновенно сомкнулись в компактный треугольный клин: впереди замерли воины со щитами, позади – копейщики, и лица их источали суровую сосредоточенность.
Лу Цзинхань кивнул воинам, после чего повернулся к высокому трону и громко произнес: ─ Ваше Величество, мне ведомо, сколь дурная слава тянется за моим званием, полученным через покупку должности. Дабы доказать отсутствие предварительной зубрежки, сегодняшнюю оду я напишу, взяв за основу живой боевой порядок этих десяти братьев!
─ Ох! ─ пронесся по рядам глухой ропот.
Эта дерзость превосходила по силе выстрел из тяжелого трехкаменного лука.
Лица всех гражданских чиновников мгновенно переменились в цвете.
Какая неслыханная самоуверенность! Какая дерзость!
Использовать реальный боевой строй прямо на глазах у всех – это напрочь отрезало любые пути к заранее заготовленным заготовкам!
Он либо безумец, владеющий истинным знанием, либо окончательно сошел с ума!
В глазах императора Цзинмин-ди промелькнуло подлинное изумление.
Пристально вглядевшись в Лу Цзинханя, он вымолвил: ─ Я жду.
Ароматическая палочка истлела уже на четверть.
Лу Цзинхань наконец поднял кисть, густо обмакнул ее в тушь, но на бумаге выводить строки не спешил.
Он всматривался в напряженные лица десяти воинов, в их опаленные северными ветрами и песком смуглые щеки, в загрубевшие от оружия руки, покрытые мозолями.
Спустя мгновение, лицом к гуляющему по плацу ветру, он возвысил голос: ─ Я считаю, что душа военной оды таится вовсе не в витиеватости слога, а в стальном стержне.
─ Сто битв в желтых песках истрепали златые доспехи, не разбив врага под Лобнором, не вернусь назад!
Всего две строки, но от них повеяло такой зловещей жаждой крови, что заставило содрогнуться воздух.
Десять выстроившихся воинов невольно распрямили плечи.
Голос Лу Цзинханя зазвучал звонче, словно перенося всех к далеким заставам Юймэня.
─ Долгие тучи над Кукунором чернеют средь снежных вершин, из одинокого града видна застава Юймэнь.
Одинокий град. Снежные вершины.
От этих холодных образов стоявшие в первых рядах ветеранов северных походов непроизвольно вцепились пальцами в рукояти клинков.
Маркиз Аньюань Лу Чжуншань закрыл глаза, и перед его взором вновь предстали усеянные трупами поля былых сражений.
А главный цензор Вэй Цинъянь, стоявший до этого неподвижно, словно изваяние, при звуке слов «одинокий град» с такой силой сжал пластину из слоновой кости, что суставы его пальцев побелели.
Его старший брат сложил голову в осажденном приграничном городе, до последнего вглядываясь в сторону столицы.
Стоило прозвучать двум двустишиям, как плац погрузился в мертвую тишину.
Гвардейцы смотрели на Лу Цзинханя уже не просто с восхищением сильным бойцом, а с глубоким, идущим изнутри признанием.
Этот молодой цзяовэй понимал их невзгоды.
Больше не колеблясь, Лу Цзинхань сосредоточился.
Его кисть заскользила по бумаге с невероятной быстротой, оставляя за собой ровные ряды иероглифов.
Он описывал вовсе не тяготы границ, а железные законы боевого построения.
─ ...Суть воинского строя кроется в единении сердец. Внимать барабанам и наступать, слышать гонг и отступать – таков закон беспрекословного подчинения. Глядя на этих десятерых, замечу: щиты впереди тверды, словно горы, их долг – держать оборону, а не разить вратарей; копья сзади густы, подобно лесу, их миссия – нападать, жаля в нужный миг...
В его оде отсутствовали вычурные метафоры, осталась лишь чистая, суровая проза жизни.
Однако перестроения в шеренгах, обязанности каждого воина, взаимодействие видов оружия и даже ритм дыхания были расписаны с такой исчерпывающей ясностью, что текст походил на живой учебник стратегии.
─ ...Продовольствие – основа всему; прежде чем двинуть войска, запаси зерно. Десяти мужам на трое суток требуется три доу пшена, одна гека мер соли, шестьдесят цзиней чистой воды. Корм для коней удваивается, сверх того надлежит заготовить железо и снадобья для исцеления ран на случай непредвиденных нужд...
Едва прозвучали эти слова, как молодой чиновник из свиты Чжоу Босюя не выдержал и звонко рассмеялся.
─ Ваше Величество, да он несет чистейший бред! Государственные дела и тылы столь сложны, разве под силу желторотому юнцу рассуждать об этом!
Собравшись с духом, он уже хотел разразиться цитатами из классиков, но Лу Цзинхань оторвал кисть от бумаги, поднял на него глаза и спокойно осведомился: ─ Уважаемый господин, поясните же, в чем именно я заблуждаюсь?
Чиновник задрал подбородок и с гордостью выпалил: ─ В цифрах! Все названные вами цифры не имеют под собой оснований и выдуманы лишь ради объема!
─ Вот как? ─ уголки губ Лу Цзинханя чуть приподнялись. ─ Тогда ответьте мне, господин чиновник: согласно имперскому уставу, сколько провианта требуется гарнизону из пятисот человек на три дня стоянки? Сколько фуража для лошадей? И сколько мер соли, воды, лекарств и железа?
─ Я... ─ чиновник захлебнулся словами, и лицо его залилось багровой краской.
Всю жизнь он изучал лишь заветы мудрецов да рассуждал о гуманности и долге, откуда ему было знать о расходах на провиант?
─ Ха-ха-ха! ─ раздался первый раскатистый смех со стороны военачальников, и за Хань Ле последовал весь командный состав, разразившись нескрываемым хохотом.
Для людей, ведущих в бой войска, подобные расчеты были просты, как питье воды и прием пищи.
А столичные чинуши, умевшие лишь красиво рассуждать, не смогли ответить ни на один вопрос!
Лу Цзинхань больше не смотрел на раскрасневшегося от стыда чиновника. Переведя взор на императорский трон, он чеканил слова:
─ Всё сказанное мной – суровая армейская проза. Жаль лишь, что окраины не успокоены и пламя войны не угасает, а в столице то ли разучились сводить дебет с кредитом, то ли донесения с продовольствием идут до нас много медленнее положенного.
─ Дерзость! ─ Цзинмин-ди с грохотом опустил ладонь на резной подлокотник трона, прерывая речь.
─ Мы обсуждаем лишь переэкзаменовку! Государственные дела – не твоя забота!
Лицо императора гневно пылало, но в глубине его глаз промелькнула острая искра: юноша попал в самую точку.
Задержки в доставке приграничных донесений действительно существовали!
Он понял: ставка сыграла.
Временная палочка истлела ровно дотла.
Лу Цзинхань опустил кисть и обеими руками протянул свиток «Оды военным маневрам».
Придворный евнух бережно принял бумагу и поднес ее к трону.
Цзинмин-ди долго всматривался в размашистый, еще не высохвший почерк, переведя затем взгляд на притихших сановников обоих рангов.
Наконец он глухо вымолвил:
─ Лу Цзинхань, повторный военный экзамен, как по ратному делу, так и по словесности – высший балл.
Стоило прозвучать этому вердикту, как напряженное тело маркиза Аньюаня расслабилось, и он едва не рухнул на плиты помоста.
А Хань Ле и верные гвардейцы огласили воздух победными криками.
─ Но! ─ император поднял руку, меняя тон. ─ Покупка должности и соучастие в мошенничестве подтверждены свидетельскими показанияи, а обвинения цензоров основаны на законе.
─ Ныне я не стану ни жаловать тебя наградой, ни предавать суду.
─ Звание чжуанъюаня за тобой сохраняется. Пожалую тебе императорскую тушь и велю через три дня явиться в лагерь императорской гвардии в чине цзяовэя седьмого низшего класса.
─ Спустя три месяца, коль сумеешь заслужить всеобщее уважение ратными подвигами, я признаю твое звание заслуженным. А ежели нет... тогда мы припомним всё, и спрошу я с вас обоих!
Император поднялся с места, бросил на Лу Цзинханя долгий прощальный взгляд и удалился за ширму.
Чиновники потянулись следом, покидая плац.
Проходя мимо Лу Цзинханя, те самые люди, что еще недавно смотрели на него с презрением и насмешкой, теперь бросали опасливые, испытующие и исполненные глубокого сомнения взгляды.
Этот выкупивший звание выскочка оказался... совсем не тем, кем они его представляли.

Комментарии

Загрузка...