Император Цзинмин вместе со всеми гражданскими и военными чиновниками впервые в истории Великой Чжоу перенес заседание прямо на тренировочный плац.
Несколько сотен заступивших на дежурство гвардейцев окружили площадку плотным кольцом. Они вытянули шеи, желая собственными глазами увидеть, что за чудо-человек этот невиданный «купленный чжуанъюань».
Черный лук в три ши тихо лежал на оружейной стойке, излучая давящую тяжесть.
На плацу воцарилась полная тишина.
─ Ваше Величество! ─
Главнокомандующий императорской гвардией Хань Ле, громче всех кричавший в зале, шагнул вперед, и голос его прозвучал подобно звону колокола.
─ К чему личное присутствие Вашего Величества на простой проверке стрельбы? С вашего позволения, я выступлю надзирателем. Если этот мальчишка сможет хотя бы натянуть тетиву, я сам зааплодирую ему! Но если хоть одна стрела из десяти отклонится хоть на йоту, я собственными руками доставлю его в темницу по приказу Юйшитай! ─
Слова эти прозвучали сурово и безапелляционно.
Император Сяо Янь слегка кивнул, выражая согласие.
Хань Ле злорадно ухмыльнулся и посмотрел на Лу Цзинханя так, будто перед ним стоял мертвец.
Лу Цзинхань не обратил на него ни малейшего внимания.
Он подошел к стойке с оружием и не стал сразу брать лук – вместо этого он протянул два пальца и легко коснулся тетивы.
Пальцы ощутили легкую дрожь: тетива была натянута до предела.
Он провел рукой вдоль всей длины тетивы к обоим концам и едва заметно нахмурился.
Кто-то вмешался.
Крепления тетивы оказались затянуты на пол-цуня сильнее положенного.
Обычный воин, возможно, ничего бы не заметил, но при мощи лука в три ши такая разница в пол-цуня означала, что в момент спуска тетива ударит стрелка по пальцам с такой силой, что превратит кожу на руках в кровавое месиво.
Тогда о десяти выстрелах не могло быть и речи – он бы не смог натянуть даже второй.
Какая коварная уловка.
Лу Цзинхань не стал поднимать шум и не посмотрел ни на кого из присутствующих.
Он прямо на глазах у всех неторопливо ослабил узел, сдвинул его на пол-цуня назад и завязал заново, на этот раз надежно и крепко.
Все его движения были плавными и уверенными, словно он готовился к самой обычной стрельбе.
На трибуне сидевший с закрытыми глазами маркиз Аньюань Лу Чжуншань едва заметно выдохнул, заметив этот маневр.
А стоявший за спиной Хань Ле заместитель командира вдруг заметно побледнел.
Лу Цзинхань взял лук в левую руку, правой достал из колчана волчью стрелу, заправил ее и натянул тетиву.
Скрип... ─
Под отвратительный скрип натягиваемого дерева лук в три ши согнулся до отказа, образовав полный круг!
Его торс оставался непоколебимым, как скала, мускулы на руках вздулись, а вены налились силой, источая взрывную энергию.
─ Он натянул его! ─
─ О боже! Он действительно смог его натянуть! ─
Среди чиновников раздался сдержанный возглас изумления.
И в тот же миг пальцы Лу Цзинханя разжались.
Вжух! ─
Словно черная молния, стрела со свистом рассекла воздух.
Мгновение спустя мишень, стоявшая в пятидесяти шагах, содрогнулась.
Точно в яблочко!
Не дожидаясь реакции толпы, Лу Цзинхань вновь заложил стрелу, натянул тетиву и отпустил.
Вжух! ─
Второй выстрел – снова в центр.
Вжух! ─
Третий – опять в десятку!
После трех выстрелов на плацу воцарилась мертвая тишина.
Ухмылки на лицах аристократов мгновенно застыли.
Выражение лица Хань Ле из презрительного превратилось в суровое.
Натянуть лук в три ши несложно, многие прославленные военачальники способны на это.
Но вести скоростную стрельбу подряд без малейшего изменения в дыхании, демонстрируя безупречный контроль над силой мышц, поясницы и внутренней энергией – требования к мастерству здесь достигали предела!
Это не показное бахвальство!
─ Четвертая! ─
Кто-то в тишине выкрикнул счет.
─ Пятая! ─
Солдаты гвардии начали сами вести счет.
Когда Лу Цзинхань тянулся за шестой стрелой, со стороны поднялся резкий боковой ветер, заставивший знамена затрепетать.
─ Ветер поднялся! ─
─ Сейчас снесет! ─
У всех сердца подкатили к горлу.
Движения Лу Цзинханя не замедлились ни на секунду: в момент выпуска стрелы его запястье незаметно качнулось вниз и влево.
Стрела описала в воздухе странную дугу, казалось, уклоняясь от траектории под воздействием ветра.
Но в ту секунду, когда все решили, что выстрел уйдет в молоко, снаряд резко клюнул носом, чиркнул по оперению пятой стрелы и намертво вонзился в самую сердцевину мишени!
─ Отлично! ─
Кто-то подал пример, и среди гвардейцев грянули громовые аплодисменты.
Седьмая стрела!
Дзынь! ─
Чистый металлический звон раздался от мишени.
Рука Лу Цзинханя слегка дрогнула. Он запомнил этот странный звук, но не остановился и потянулся за восьмой стрелой.
Девятая!
Десятая!
Когда последний снаряд вошел в цель, десять волчьих стрел диким и безупречным образом превратили крошечную красную точку в мишени в зияющую дыру размером с кулак.
Древко жалось к древку, оперение прижималось к оперению – вставить туда одиннадцатую стрелу было уже невозможно.
Лу Цзинхань опустил лук, его грудь тяжело вздымалась, на лбу выступили капли пота, но взгляд оставался острым, как у орла.
Хань Ле широким шагом вышел на середину площадки. Он не смотрел на Лу Цзинханя, а упорно сверлил взглядом превратившуюся в щепки мишень, меняясь в лице.
Спустя мгновение он резко повернулся: в его глазах больше не было пренебрежения – осталась лишь чистая жажда боя.
─ Отличная стрельба! Но умение попадать по неподвижной мишени делает из тебя меткого стрелка, а не великого полководца! Смеешь сразиться со мной? ─
С этими словами он звонко вытащил из ножен тяжелый армейский меч.
Клинок сверкнул на солнце зловещим холодным блеском.
Толпа ахнула: никто не ожидал, что после неудачи в стрельбе последует вызов на ближний бой.
─ Хань Ле, прекрати баловство! ─
Император Сяо Янь у трона наконец подал голос, в котором послышалось недовольство.
Однако Лу Цзинхань лишь махнул рукой и громко произвел: ─ Ваше Величество, генерал Хань прав: чжуанъюань по военным делам не должен уметь лишь стрелять из лука. ─
Он повернулся к оружейной стойке и взял не острое копье или тяжелый меч, а самое обычное древко из белого ясеня, предназначенное для тренировок новобранцев.
─ Генерал Хань, ─
он направил острие копья вниз, приглашая к бою.
─ Это повторный смотр, мы выясняем мастерство, а не убиваем друг друга. Прошу. ─
Деревянное копье против настоящего клинка!
Такое благородство заставило многих военачальников молча кивнуть.
Увидев это, Хань Ле ощутил еще больший прилив боевого задора, рявкнул «Хорошо!» и бросился на противника, словно горный тигр.
Он использовал сокрушительную армейскую технику с размашистыми ударами: каждый последующий выпад превосходил предыдущий по силе, рассекая воздух и целясь прямо в корпус Лу Цзинханя, явно намереваясь продавить оборону грубой силой.
Но Лу Цзинхань и не думал идти на таран.
Применив шаги созвездия Семи Звезд, его фигура заскользила мягко и неуловимо, а деревянное копье то отбивало, то поддевало, то обвивало вражеское оружие, каждый раз с минимальными затратами энергии уводя лезвие в сторону в сантиметре от собственного тела.
Они кружили: один нападал, другой отступал, и за мгновение обменялись добрым десятком ударов.
Сторонним наблюдателям казалось, что Хань Ле непрерывно преследует Лу Цзинханя, а тот лишь неуклюже отбивается, не имея возможности контратаковать.
─ Этот малец выдыхается! ─
─ Сразу было видно – показуха! ─
Чиновники на трибунах вновь зашевелились, покачивая головами.
И лишь сам Хань Ле в гуще схватки ощущал нарастающий ужас.
Ему казалось, что он бьет по воде или вате: каждый удар вкладывался наотмашь, но вязкая и странная сила противника поглощала всю мощь, заставляя его силы таять на глазах.
─ Ха! ─
Хань Ле издал яростный рев, вложив в клинок остатки сил, и обрушил на противника удар в стиле раскалывания горы, несущий разрушительную энергию!
Он стремился заставить Лу Цзинханя принять удар на себя!
Столкнувшись с этим смертоносным выпадом, Лу Цзинхань наконец перестал пятиться.
Вместо отступления он подался вперед и влево, идеально сместившись с траектории главного удара.
Тут же древко его деревянного копья скользнуло вверх по обуху чужого меча и легким круговым движением зацепило запястье Хань Ле!
Генерал почувствовал, как в запястье кольнуло онемением, а пальцы сами собой разжали рукоять.
Тяжелый меч вылетел из рук, описал дугу в воздухе и с грохотом вонзился в землю в нескольких шагах.
А тупое основание деревянного древка опустилось точно на плечо Хань Ле.
По инерции продолжая движение вперед, Хань Ле рухнул на одно колено под воздействием этой неведомой силы.
На площадке воцарилась зловещая тишина.
От начала атаки Хань Ле до его падения прошло не больше половины удара сердца.
Лу Цзинхань опустил копье, уперев острие в землю, и слегка кивнул стоящему на колене Хань Ле.
─ Благодарю за науку. ─
Хань Ле, стоя на коленях, ошеломленно смотрел на собственные ладони, а затем перевел взгляд на невозмутимого Лу Цзинханя: лицо его выражало крайнюю степень изумления.
Лишь спустя долгое время он поднялся на ноги, даже не пытаясь поднять меч, и пристально уставился на спокойного юношу, чувствуя, как остатки недоверия сменяются глубоким трепетом.
Он вспомнил странный металлический звон на седьмом выстреле.
Тогда ему казалось, что это просто столкновение наконечников, но теперь звук казался иным, как и отдача.
Жуткая догадка мелькнула у него в голове.
Он резко развернулся и широким шагом вернулся к мишени.
Под изумленными взглядами толпы он выдернул застрявший в земле меч и с размаху рубанул по изрешеченному центру!
Древесина разлетелась щепками.
Из расколотой мишени выпал деформированный от удара кусок железа, который со звоном ударился о камни.
Хань Ле наклонился, поднял его и увидел выбитый на металле стертый номер и эмблему с волчьей головой, принадлежавшую пограничным войскам Севера.
Он резко вскинул голову, посмотрел на императора и хриплым от шока голосом произвел:
─ Ваше Величество! Мишень была подстроена! Седьмая стрела попала именно в эту штуку! ─
Он высоко поднял обломок, а затем повернулся к Лу Цзинханю, полностью отбросив прежнюю спесь и гордыню, низко поклонился и сложил руки.
─ Господин чжуанъюань, я побежден! ─
Сотни гвардейцев замерли на мгновение, а затем грянули в один голос, сотрясая небеса:
─ Да здравствует чжуанъюань Лу! ─
Среди ревущей волны доселе молчавший юйши дафу Вэй Цинъянь вновь сделал шаг вперед.
─ Ваше Величество, боевые навыки подтверждены, но подозрения в жульничестве не сняты. ─
Его леденящий кровь голос прорезал шум толпы.
─ Я по-прежнему требую повторной сдачи письменного экзамена! ─

Комментарии

Загрузка...