Когда небо окончательно погрузилось во тьму, на Острове Опавшего Пепла сменилось направление ветра. Потоки воздуха, налетевшие с низовьев высохшего русла, принесли с собой сухой запах пыли и, свистя и глухо гудя, затянули по обшивке аэростата.
Шэнь Цзинь стоял у борта аэростата и в последний раз осматривал меча. Плата была зафиксирована на месте, сварной шов на левом наплечнике — цел, а гидравлическую трубку он заменил той самой, что снял с охотничьей машины: её длины как раз хватило, да и разъёмы подошли идеально. Он протянул руку и легко похлопал меха по груди: стоило ладони коснуться металла, как фиолетовые узоры вспыхнули на мгновение, а ядро отозвалось глухим гудением.
— Пошли, — он отнял руку и повернулся к входу в грузовой отсек.
Гу Юй поднялся с пола, вытащил из голенища сапога отвёртку, окинул её взглядом и водворил на место, посильнее затянул ремни старой матерчатой сумки и кивнул Шэнь Цзиню.
Железный Зуб высунулся из пилотской кабины наполовину и окинул их беглым взглядом:
— Всё готово? Аэростат может отправляться в любой момент.
— Готово.
Шэнь Цзинь повернулся, забрался в кабину меха и перед тем, как закрыть люк, бросил взгляд на Юнь Мяо. Она уже ждала внутри; прижавшись спиной к его правому плечу, она не сдвинулась с места. Короткий клинок был отстёгнут от пояса и лежал поперёк коленей — кабина оказалась слишком тесной, и меч поместился только так, уперевшись концами в бедро и боковую стенку.
Шэнь Цзинь прижал правую ладонь к главной панели управления. Фиолетовые узоры вспыхнули, ядро постепенно начало нагреваться, а сенсорная решетка перенесла очертания сухого русла в темноте прямо в его сознание. Сначала заурчал двигатель аэростата: Железный Зуб перевёл его с холостого хода на крейсерскую скорость, корпус вздрогнул, оторвался от земли и завис на высоте двух человеческих ростов.
Шэнь Цзинь заставил меха сделать первый шаг. Стопа раздавила выветрившийся обломок камня, и сухой хруст звонко разнёсся в ночном воздухе. Затаив дыхание на пол-удара сердца, он шагнул во второй и третий раз, постепенно наращивая темп, и побежал по сухому руслу вдоль открытой местности.
Юнь Мяо молчала. Её колено задело его правую ногу — в тесной кабине избежать этого было невозможно, да она и не пыталась.
Он промчался по открытой площадке два круга. На первом он сдерживал скорость, проверяя повороты: при развороте машину слегка кренило, но стоило ему скорректировать центр тяжести, как на втором круге всё пошло как надо. На третьем круге он прибавил ходу. Ветер со свистом врывался в кабину, а фиолетовые узоры оставляли в темноте тёмно-пурпурный след.
— Летать умеет? — спросила Юнь Мяо.
— Нет. Но бегает достаточно быстро. Быстрее, чем летают аэростаты Отряда «Гончие».
Закончив третий круг, он сбросил скорость, остановился рядом с аэростатом и, толкнув люк, спрыгнул на землю. Железный Зуб уже открыл дверь грузового отсека. Шэнь Цзинь подвёл меха к самому днищу аэростата, опустил на колено и зафиксировал в нужном положении: центр тяжести сместился вниз, колени чуть согнулись, а спинной панцирь плотно прижался к крепежным пазам грузового отсека. Закрепив все три элемента одновременно, он защёлкнул три крюка грузового отсека в заготовленные отверстия на спине меха.
Юнь Мяо спрыгнула из кабины и наблюдала за ним со стороны. Гу Юй присел на корточках у входа в грузовой отсек и подавал инструменты: гаечный ключ, застёжки, фиксирующие болты. Отдав всё необходимое, он снова вжался в угол.
— Готово, — Шэнь Цзинь докрутил последний фиксирующий болт и вылез из технического люка в днище аэростата.
Мех висел под грузовым отсеком, слившись с ним воедино, напоминая подвешенный вниз головой металлический кокон со сложенными конечностями.
Железный Зуб высунул голову из пилотской кабины:
— Зацепил?
— Зацепил — именно так.
Шэнь Цзинь захлопнул крышку люка, отряхнул пыль с ладоней:
— Поехали.
Железный Зуб потянул рычаг на себя. Двигатель аэростата взревел, переходя с крейсерского режима на взлётный; корпус сначала тяжело просел, а затем резко подался вверх, стремительно набирая высоту. Каменистая почва сухого русла в иллюминаторе становилась всё меньше, растительность Опавшего Пепла превратилась в тёмно-серый ворс, а извилистые контуры русла окончательно потонули в ночном мраке. Ветер свистел в щелях кабины, становясь ещё пронзительнее и холоднее, чем на земле.
Шэнь Цзинь стоял в грузовом отсеке, прислонившись к защитной сетке, и смотрел вниз сквозь трещину в иллюминаторе. Остров Опавшего Пепла уменьшился до размеров тёмного пятна, зажатого между тёмно-синим ночным небом и облаками. Посмотрев так несколько мгновений, он отвёл взгляд и опустил глаза на собственную правую ладонь: фиолетовые узоры горели, на дне залетали тёмно-оранжевые крупицы, а тонкие золотые нити медленно вились вдоль их краёв. Двигались они чуть медленнее, чем днём, напоминая уставшую за день маленькую рыбку.
— Золото шевелится, — Юнь Мяо подошла с другого края грузового отсека, встала рядом и заглянула ему в ладонь. — Замедлилось. Медленнее, чем днём.
— Днём оно бежало, а ночью плывёт. А завтра что?
— Не знаю, — ответила Юнь Мяо. — Но по крайней мере оно не остановилось. Вот если бы остановилось — это была бы проблема.
Шэнь Цзинь сжал ладонь в кулак.
Спереди раздался свист Железного Зуба: грузовой аэростат благополучно выскользнул за пределы энергетического барьера Острова Опавшего Пепла. Впереди расстилалось чистое ночное небо — ни огоньков патрульных катеров, ни сигналов слежения Отряда «Гончие». Железный Зуб высунулся из кабины и широко улыбнулся в сторону грузового отсека:
— Покинули воздушное пространство Острова Опавшего Пепла! С такой скоростью к рассвету доберемся до окрестностей Хэнъюаня.
Шэнь Цзинь глухо угукнул, опустился на пол, прислонившись спиной к защитной сетке, и бросил взгляд на Гу Юя. Тот забился в угол грузового отсека за грудой защитных сетей и обхватил колени руками. Отвёртка была крепко зажата в пальцах, но дыхание уже выровнялось, и прежнего сильного напряжения больше не чувствовалось.
— Есть хочешь?
Гу Юй замотал головой, но тут же чуть кивнул:
— ...Совсем немного.
Шэнь Цзинь порылся в ящике с инструментами, нащупал последний кусочек сухой лепёшки, разломил его пополам и протянул мальчику. Гу Юй взял еду и принялся медленно, мелко откусывать.
Железный Зуб снова принялся было насвистывать ту фальшивую песню, но на третьем куплете осёкся. Ветер свистел в щелях иллюминатора, принося с собой суровую свежесть больших высот.
Юнь Мяо вернулась на своё место. Короткий клинок снова лежал поперёк её коленей, а родимое пятно в форме бабочки на затылке то вспыхивало в полумраке грузового отсека, то гасло, словно кто-то невпопад включал и выключал крошечный светильник.
Шэнь Цзинь заметил это. Он бросил на неё взгляд; она ничего не сказала и даже не посмотрела на него. И он не стал расспрашивать. Прислонившись к сетке, он закрыл глаза.
Прошло около полустакана чая, когда Железный Зуб вдруг подал голос спереди:
— Впереди свет.
Шэнь Цзинь открыл глаза, поднялся на ноги и, подойдя к входу в пилотскую кабину, выглянул наружу. В ночном небе впереди зажглась крошечная точка света. Она вовсе не походила на прожектор патрульного катера — скорее на забытую выключить лампу, зависшую чуть влево от их курса на расстоянии полумили.
— Что за чёрт? — прищурился Железный Зуб.
Шэнь Цзинь молча вглядывался в огонек. Расстояние сокращалось, и очертания этой лампы становились всё отчётливее: это был не аэростатный фонарь, а светильник, закрепленный на какой-то конструкции. Вокруг света смутно угадывались тёмные контуры металлического каркаса и мерцающие крошечные блики.
— ...Кто-то в небе что-то чинит, — проговорил Шэнь Цзинь.
— Чего чинить-то?
Шэнь Цзинь всмотрелся ещё внимательнее:
— Брошенный корабль. Сломался на полпути, висит тут, ждёт буксира. — Он помолчал. — Не обращай внимания. Летим своей дорогой.
Железный Зуб чуть скорректировал штурвал, обходя огонёк стороной. Пролетая мимо, Шэнь Цзинь бросил взгляд в иллюминатор: действительно, брошенный лёгкий грузовой корабль. Один из его бортов был распорот чем-то острым, а аварийный фонарь болтался на оторванном хвостовом оперении, покачиваясь на ночном ветру.
Железный Зуб тоже покосился в ту сторону и пробормотал под нос:
— Неудивительно, что эта развалюха развалилась прямо на лету.
Шэнь Цзинь ничего не ответил. Он развернулся, вернулся в грузовой отсек и сел на прежнее место. Перед тем как закрыть глаза, он снова взглянул на Юнь Мяо. Она уже подняла клинок с колен и бесшумно убрала его в ножны на поясе.
— Пятно снова загоралось? — спросил он.
— Нет, — ответила Юнь Мяо.
— Как загорится — дай знать.
— Поняла.
Аэростат продолжал свой путь. Огонёк остался позади, быстро уменьшаясь в размерах, пока окончательно не превратился в неразличимую точку и не растворился в темноте. Железный Зуб спереди снова затянул песню, забыл слова на втором куплете и снова перешёл на свист.
В грузовом отсеке воцарилась тишина, нарушаемая лишь глухим гудением двигателя и воем ветра.
Шэнь Цзинь сидел с закрытыми глазами, прислонившись спиной к сетке, и мысленно прокручивал завтрашний маршрут: внешнее воздушное пространство Хэнъюаня — проход через слой обломков — третья несущая колонна в основании Тяньшу — раскопка. Путь прямой, но на каждом отрезке таилась какая-нибудь неопределённость. Он прокрутил план в голове трижды, а затем оставил это занятие, позволив всему зависеть от четырёх слов: разберёмся на месте. И отпустил мысли.
Он услышал, как Юнь Мяо шевельнулась в темноте — короткий меч глухо стукнул о стенку отсека. Больше она не двигалась.

Комментарии

Загрузка...