Глава 23

Три световые точки рассыпались в ночном небе в форме иероглифа «пин», а затем одновременно начали снижаться. Шэнь Цзинь прижался мехом к выступу скалы на краю высохшего русла реки. Фиолетовые узоры притухли до предела, оставляя лишь тусклый проблеск для поддержания работы сенсорного массива. Звуки двигателей трех летающих аппаратов: первый — низкий и гулкий, тяжелый транспортник; второй — резкий и зажатый, с оружейным отсеком; третий почти бесшумный, с превосходной психоэнергетической звукоизоляцией, разведывательный. Один атакует. Один прочесывает. Один наблюдает. Разделение труда четкое.

— Черт возьми, трое против одного, — выругался Шэнь Цзинь и больше не издавал ни звука. Он сузил диапазон сенсорного массива, не сводя глаз с головного тяжелого корабля. Тяжелый летел ниже всех и медленнее всех, его брюхо провисало, будто он что-то вел на буксире. Через пять ударов сердца из днища опустилась темная точка — стальной трос, на конце которого висел серовато-черный металлический каркас. Каркас с глухим стуком «бум» опустился на землю, так что даже мелкие камни подпрыгнули. Затем этот металлический каркас поднялся. Четыре лапы уперлись в землю, на конце поискового манипулятора в районе головы врос оранжевый психоэнергетический сердечник, плоское тело прижалось к грунту, а суставы отливали тускло-серебристым блеском. Охотничьи мехи на четырех лапах из отряда «Гончие». Ему доводилось слышать слухи о шахтерском лагере Цичэнь — боевые механизмы Армии Линшу, созданные специально для борьбы с наземными бронированными единицами, чья огневая мощь превосходит трех пехотинцев вместе взятых.

— Одна, — пристально глядя на нее, произнес Шэнь Цзинь. Затем тяжелый корабль сбросил еще одну. Третью. Три охотничьих меха веером рассредоточились по щебнистому дну высохшего русла, поисковые манипуляторы на их головах слегка приподнялись, оранжевые сердечники ярко вспыхнули на мгновение и погасли. — Три железные собаки. Одна железная птица и три собаки. Юнь Чжэнь, ты и впрямь не пожадничал сил, раз решил обрушить на меня такую мощь.

Головной охотничий мех в самом центре внезапно развернулся на пол-оборота, конец его поискового манипулятора нацелился прямо на скалу, за которой он прятался, и оранжевый сердечник яростно вспыхнул — ослепляющий луч пронесся впритык к краю каменного уступа и ударил в гальку менее чем в полушаге от него, с шипением взорвавшись облаком белого дыма. Шэнь Цзинь резко навалился на корпус меха и кубарем выкатился из-за каменного укрытия. Когда он, опираясь правой рукой о землю, поднялся на ноги, второй луч уже преследовал его. Дернув рычаг управления на резком развороте, мех бросился вперед по диагонали влево, а лучи взрывались прямо у него за пятками, заставляя щебень градом стучать по наплечной броне.

— Берете в захват? Пытаетесь взять втроем сразу —

На экране сенсорного массива поисковые манипуляторы всех трех охотничьих мехов полностью развернулись в его сторону, а оранжевые световые точки перекрестились в трех точках захвата. Тяжелый корабль перестал снижаться, визгливый пошел на круг, а бесшумный завис еще дальше. Три железные собаки фиксируют цели на земле, тяжелый перекрывает небо сверху, визгливый готовится вести заградительный огонь, а бесшумный наблюдает, куда он побежит.

Шэнь Цзинь бежал-бежал и вдруг остановился. Мех резко затормозил, и из-под ног сззади брызнул веер мелких камней. Он стоял посреди высохшего русла реки: вокруг пустота, три охотничьих меха замыкают треугольник окружения, а ближайший находится менее чем в пятидесяти шагах. Убежать не удастся. Придется принять бой на месте.

Центр тяжести меха сместился вниз, стопы вжались в гальку. Сенсорный массив перенес в сознание позиции, скорость и ритм атак всех трех охотничьих мехов: та, что прямо спереди — самая быстрая, та, что справа — заходит на фланг для бокового удара, та, что слева — сбавила скорость и накапливает энергию. Передняя сдвинулась первой: поисковый манипулятор взметнулся вверх, и оранжевый луч сорвался с места. Шэнь Цзинь сместился на полдюйма, и луч скользнул по левому наплечнику, но боковой луч от правой машины уже мчался впритык к его поясной броне. Увернуться полностью он не успел, поясную пластину задело по касательной, и силовой щит с пронзительным зудением вспыхнул на мгновение, исторгнув клубы белого пара. — Черт —

Воспользовавшись тем, что белая дымка еще не рассеялась, он прижал корпус к земле и бросился на ту, что была впереди. Пятьдесят шагов мех преодолел на предельном рывке за четыре шага. Первый шаг — хруст гальки, второй — раздавленные камни размером с кулак, третий — передний охотничий мех попытался отшатнуться назад на четырех лапах, чтобы увеличить дистанцию, но на четвертом шаге Шэнь Цзинь уже оказался прямо перед ним. Вскинув правую руку, он обрушил ладонь, на которой бушевал ослепительный пучок фиолетовых узоров, прямо на головной сердечник механизма. Бум! Голова охотничьего завалилась набок, оранжевый сердечник дважды мигнул и погас, а четыре лапы судорожно дернулись и замерли на щебне.

Не дожидаясь реакции оставшихся двух, Шэнь Цзинь левой ногой оттолкнулся от корпуса выведенного из строя охотничьего меха, резко развернулся, возвращая правую руку на место и опуская центр тяжести. Оранжевый свет в поисковом манипуляторе правого меха как раз набирал силу, но на сей раз накопление энергии шло на пол-удара быстрее, чем у Шэнь Цзиня — в момент срыва луча с места он успел лишь на четверть развернуть корпус. Луч ударил в левый наплечник, защитное поле яростно заискрило, и на поверхности наплечной пластины образовалась трещина шириной в два пальца. Сделав два шага назад, он восстановил равновесие и снова выбросил вперед правую руку. Фиолетовые узоры догнали еще не угасший остаточный свет поискового манипулятора, и два цвета столкнулись в ночном небе на миг: фиолетовый поглотил оранжевый, после чего фиолетовая дуга полоснула по суставным сочленениям охотничьего меха. Хруст! Сустав передней лапы сломался, и корпус резко кренился. Шэнь Цзинь подскочил и добавил пинок под зад: подошва ботинка врезалась в броню бока и опрокинула машину, обнажив расположенный снизу интерфейс главной цепи духовной энергии. Опустив на него правую ладонь, он пустил фиолетовые узоры прямо по главной цепи: оранжевый сердечник отчаянно задрожал и окончательно погас. Второй вышел из строя.

Переведя дыхание, он посмотрел на третью — ту самую, что все это время сдерживала скорость ради накопления энергии. Оранжевый сердечник на конце ее поискового манипулятора безумно мигал с частотой, превосходившей предыдущие две. Заряжено на максимум. Шэнь Цзинь присел на корточки, прижав центр тяжести меха к самой земле, отвел правую руку за грудь, а фиолетовые узоры на ладони сияли так ярко, что напоминали светящийся задля жука. — Ну давай. — Поисковый манипулятор охотничьего меха резко выпрямился, и столб света, почти вдвое толще предыдущих двух, с грохотом устремился вперед. В момент вылета из ствола он из золотого стал белым, а затем в нем прорезалась тонкая линия темно-красного — удар полной мощности. Шэнь Цзинь не стал уклоняться, а толкнул правую руку вперед, и фиолетовые узоры веером разорвались навстречу световому столбу. Столкновение двух потоков психоэнергии породило ослепительную вспышку разноцветного сияния, от ударной волны которого галька по обеим сторонам высохшего русла покатилась наружу. Меха отбросило назад на два шага, оставив на дне две неглубокие борозды. Фиолетовые узоры держались три удара сердца, после чего белый столб света начал ослабевать. На четвертом ударе он потускнел почти наполовину. На пятом сердцевина охотничьего меха издала пронзительный визг, все огни одновременно погасли, и четыре лапы безвольно обмякли на щебне, напоминая выброшенного на берег железного червя без единой жилки.

Шэнь Цзинь опустил руку и выпрямился. Сустав правой руки со скрипом издал треск, сияние фиолетовых узоров на ладони затрепетало и медленно угасло. Опустив взгляд, он глянул на сочленение правой руки: проводник духовной энергии не порвался, но от жара он невольно отдернул пальцы.

В небе. Тяжелый корабль набирал высоту, визгливый менял курс, а бесшумный отступал обратно в облака. Все три охотничьих меха выведены из строя, и три летательных аппарата больше ничего не сбрасывали вниз. — И это всё? — тяжело дыша, произнес Шэнь Цзинь. — Три железные собаки... три железные птицы, а бегают быстрее собак.

Управляя мехом, он подошел к подбитому охотничьему меху и присел на корточки. Прижав правую ладонь к внешней оболочке энергетического ядра одной из машин, он позволил фиолетовым узорам просочиться сквозь металлическую поверхность, впитывая часть оставшейся оранжевой духовной энергии. Фиолетовый свет на ладони смешался с капелькой темно-оранжевой примеси, словно в чернила капнули грязи. — Безотходное производство. — Он поднялся на ноги, развернулся и направился в сторону укрытия летательных аппаратов. Шаги были тяжелыми, а сквозь трещину в левом наплечнике задувал прохладный ветер.

На ходу он крикнул в сторону летучек: — Железный Зуб! Не помер ведь! Хватит притворяться и прятаться! Вылазь, помоги подсобить —

Со стороны летающих аппаратов мелькнул свет, дважды мигнул, зажегся и погас. Железный Зуб отвечал, и смысл этого жеста сводился к простому: услышал. Уголки губ Шэнь Цзиня чуть дрогнули.

Пройдя еще немного, он скосил глаза на горизонт: три световые точки сжались до размеров крошечных серых теней и быстро растаяли в облаках. — Удрали, — констатировал он. — Возвращаемся.

Ветер в высохшем русле поднимал тучи мелкой гальки. Три разбитые железные собаки валялись среди камней, словно псы, которым вырвали все зубы.