После того как аэростат поднялся в воздух, в грузовом отсеке на какое-то время воцарилась тишина. Шэнь Цзинь прислонился спиной к защитной сетке и закрыл глаза, его дыхание выровнялось. Юнь Мяо сидела напротив, положив на колени короткий клинок; её большой палец лежал на лезвии, но больше она им не водила. Железный Зуб какое-то время напевал себе под нос фальшивую мелодию, дотянул до третьего куплета и замолк сам по себе.
Гу Юй примостился у двери грузового отсека, прислонившись спиной к переборке, скрестив руки на коленях. Он ни разу не поднял головы, уставившись на железный лист пола под ногами и разглядывая точки ржавчины.
Шэнь Цзинь прикрыл один глаз и взглянул на него:
— В каком возрасте спустился в шахту?
Пальцы Гу Юй слегка шевельнулись:
— В четырнадцать.
— Сколько уже пашешь?
— Шесть лет.
— До какого яруса докопался в Западном районе?
— До среднего третьего. В Глубокие Скважины я не спускался, в Район Глубоких Скважин кого попало не пускают.
Шэнь Цзинь приоткрыл один глаз и окинул его взглядом. Гу Юй всё ещё держал голову опущенной, но его плечи расслабились чуть больше, чем раньше.
— Когда сбежал, шахтёрский лагерь уже перекрыли?
— Перекрыли, — ответил Гу Юй. — В то утро, когда я уходил, у главного входа в Восточный район натянули линию энергетической блокады. Отряд стражей из Хэнъюаня стоял у входа и проверял жетоны по очереди. У кого жетона не было — тех сразу забирали.
— У тебя жетон есть?
— Есть, но просроченный. — Голос Гу Юй стал ещё тише. — Шахтёрский жетон Цичэня меняют раз в год, а если срок истёк, нужно ехать в Хэнъюань продлевать. Я полгода не продлевал, боялся, что меня схватят и начнут проверять прошлое. Я... — он сделал паузу. — Раньше у меня в Хэнъюанях жил дальний родственник, он велел мне попутно захватить для него кое-какие вещи, когда соберусь продлевать жетон. Я знал, что эти пункты продления тоже под наблюдением, и не осмелился пойти.
— Как звать дядюшку?
— На распределении припасов работает, по фамилии Гу. Гу Гун. Специализируется на перевалке старого барахла. Раньше, когда я в Западном районе докопался до половинки целого ядра духовной энергии класса C, я через него её сбывал.
Ресницы Шэнь Цзиня дрогнули:
— Старина Гу всё ещё заведует перевалкой?
— Заведует, — ответил Гу Юй. — Но в прошлом году его перевели на периферийный склад, а в зоне распределения сменился начальник.
Периферийный склад. То самое место, откуда они выбрались через заброшенные трубы. Шэнь Цзинь немного подумал, снова открыл глаза:
— Как ты добрался от Цичэня до Острова Опавшего Пепла?
— На попутной барже для отходов, — сказал Гу Юй. — В трюме. Набитом отработанной рудной шлаковой пылью. Просидел там всю ночь и вылез только тогда, когда мы прибыли на Остров Опавшего Пепла.
Железный Зуб неожиданно вклинился спереди:
— В трюме? Вентиляционная труба там выходит прямо к выхлопному отверстию двигателя. Ты просидел там всю ночь и не угорел?
Гу Юй потёр нос, скривился и как-то неловко усмехнулся:
— Угореть-то угорел немного, но это всё же лучше, чем попасться отряду «Гончие».
Шэнь Цзинь взглянул на него, но не улыбнулся.
Аэростат пролетел сквозь облака над Островом Опавшего Пепла, и за окном открылся небольшой клочок тёмно-синего ночного неба. Гу Юй внезапно втянул воздух, и в его голосе прозвучало едва сдерживаемое, почти неверующее изумление:
— Я уже шесть лет не видел неба за пределами шахт.
Шэнь Цзинь проследил за его взглядом. Свет тех нескольких звёзд отразился в зрачках Гу Юя, придав его исхудавшему лицу в грязи какое-то совершенно иное выражение. Посмотрев пару секунд, он отвёл взгляд.
— Теперь будешь видеть каждый день.
Гу Юй ничего не ответил, но поднял отвёртку с пола и сунул её обратно за пояс, двигаясь уже мягче, чем раньше.
Юнь Мяо вдруг подала голос:
— Шэнь Цзинь, посмотри вперёд.
Шэнь Цзинь немедленно выпрямился. В ночном небе впереди возник световой точек — свет энергетического фонаря, мертвенно-белый и холодный. Он двигался с равномерной скоростью, а внизу смутно угадывались очертания аэростата — гораздо большего, чем их собственный, с двумя рядами огней по бокам, напоминавшего светящуюся рыбу.
Шэнь Цзинь в два шага дошёл до входа в рубку. Железный Зуб уже вовсю таращился на эту штуковину, его звериные зрачки сузились до тонких щелочек.
— Патрульный катер Армии Линшу, — понизил голос Железный Зуб. — Штатное патрулирование внешнего воздушного пространства Хэнъюаня. Если судить по времени, как раз этот рейс на сегодня...
— Он повернул, — уставившись на аэростат, произнёс Шэнь Цзинь. — К нам прижимается.
Железный Зуб резко дёрнул штурвал, старый аэростат круто завалило вправо, двигатели взвизгнули. Но патрульный катер двигался быстрее — серо-синяя раскраска стремительно увеличилась в размерах в лучах ночного света, прожектор на носу катера с треском вспыхнув, ослепительно-белый столб света полоснул по ночному небу и замер прямо перед их аэростатом в сотне метров.
— Черт, — выругался Железный Зуб. — Нас взяли на прицел.
Шэнь Цзинь не сводил глаз с патрульного катера. Тот замер на месте, словно светящаяся стена. Бортовой люк открылся, оттуда выдвинулся тонкий щуп — на его конце заплясал синий свет, начав покачиваться вверх-вниз.
— Сканирование, — бросил Железный Зуб.
— Не уйдём, — Шэнь Цзинь повернулся к грузовому отсеку. — Садитесь. Ни звука.
Юнь Мяо прижала короткий клинок к самым бёдрам, прильнув к переборке. Гу Юй молча выдернул отвёртку из-за пояса, сунул её в голенище сапога, присел на корточки и обхватил колени руками.
Аэростат сбавил скорость. Синий луч проскользнул по корпусу, задержался от носа до кормы секунды на три и двинулся обратно.
Коммуникатор с треском ожил. Из динамика донёсся мужской голос, сплющенный помехами:
— Гражданский аэростат впереди, доложите личность и цель полёта. Повторяю — доложите личность и цель.
Железный Зуб бросил взгляд на Шэнь Цзиня. Тот кивнул.
Железный Зуб нажал кнопку связи, и его голос прозвучал грубо и лениво:
— Перевалка старого барахла Промышленной зоны Хэнъюань. Бортовой номер грузового... — он бросил косой взгляд на выцветшую строчку номеров на приборной панели, — K-073. Вышли из точки привязки, направляемся на Остров Опавшего Пепла за старым оборудованием.
Коммуникатор молчал секунды две:
— K-073, идет проверка — ожидайте.
Все трое в тесной рубке хранили молчание. В грузовом отсеке Гу Юй даже дыхание затаил. Юнь Мяо прижала короткий клинок к бедрам, положив на него руку — в любой момент готовая выхватить. Фиолетовый узор на правой ладони Шэнь Цзиня ярко светился, но он не пытался его заглушить, наоборот — позволяя сиять: если начнется бой, метка должна быть готова.
Коммуникатор снова затрещал:
— K-073, ваши регистрационные данные показывают, что данное судно было списано и снято с учета шесть лет назад. Объясните, каким образом вы завладели им и осуществляете эксплуатацию.
Железный Зуб приоткрыл рот, но ничего не ответил.
Мужской голос в коммуникаторе повторил снова, став на градус холоднее прежнего:
— K-073, объясните, как вы получили списанный аэростат. Повторяю ещё раз — немедленно объясните.
Железный Зуб глянул на Шэнь Цзиня и беззвучно, одними губами, произнёс: «Что делать?»
Шэнь Цзинь шагнул вперед, отстранил Железного Зуба от коммуникатора и сам нажал кнопку связи.
— Я Шэнь Цзинь.
Звериные зрачки Железного Зуба резко расширились. Спина Юнь Мяо окаменела. С колен Гу Юя донесся тихий щелчок сжатых до хруста пальцев.
Коммуникатор молчал целых три секунды. Затем заговорил тот же мужчина, но в его голосе прозвучало нечто совершенно иное — едва сдерживаемое возбуждение.
— Шэнь Цзинь. Шахтёр из Цичэня, регистрационный номер Брак-7742, — чеканя каждый слог, произнёс человек. — Вы объявлены в общегосударственный розыск по личному приказу молодого командующего Юнь Чжэня. K-073, оставайтесь на месте. Я уже передал ваши координаты. Ваш аэростат будет окружен в течение трёх минут.
Шэнь Цзинь отпустил кнопку связи. Фиолетовый узор на правой ладони ярко вспыхнул на мгновение и вновь тепло угас.
Он посмотрел на патрульный катер за окном, губы его чуть шевельнулись, и он произнес едва слышно:
— Три минуты. Чертовы три минуты, мне хватит, чтобы сбить вас на землю.
Затем он повернулся, вернулся в грузовой отсек, опустился на корточки, откинул защитную сетку под маскировочной сетью и принялся запихивать вещи внутрь оружейного отсека меха.
Железный Зуб выругался спереди:
— Твою мать... — а затем гул двигателей резко пошел на повышение. Старый аэростат затрясся, словно кошка, которой наступили на хвост, и дико рванулся вверх.
Шэнь Цзинь уперся рукой в переборку, выравнивая равновесие, и крикнул в сторону кабины:
— Железный Зуб, лети к Острову Опавшего Пепла!
— Назад?!
— Назад — именно так.
Железный Зуб больше не стал переспрашивать и резко дернул штурвал. Аэростат круто развернулся, двигатели взвыли наотмашь, и судно носом вниз ринулось обратно по пройденному пути. За окном прожектор патрульного катера метнулся следом за ними, пытаясь захватить в полукруг, но оборвался — их скорость была слишком велика, они уже вышли из зоны захвата.
Но Шэнь Цзинь знал: преследователь на хвосте. К тому же переданные им координаты уже стягивали все близлежащие отряды «Гончие» в этом направлении.
— Садись на Острове Опавшего Пепла, — крикнул Шэнь Цзинь в рубку. — Как приземлимся, не останавливайся, ищи место затаиться.
Железный Зуб обернулся:
— А ты?
Шэнь Цзинь не ответил. Он присел на корточки и похлопал по металлической ступне меха, выглядывающей из-под рулона защитной сети.
— Пришло время дать ему вздохнуть.
Железный Зуб на секунду замер, сообразив, что тот собирается сделать. Звериные зрачки сузились, вопросов больше не последовало — он отвернулся, всем существом вцепившись в штурвал.
Шэнь Цзинь отступил в тенистый угол грузового отсека и прикрыл глаза. Фиолетовый узор на правой ладони светился в темноте дольше обычного, словно чего-то выжидая.
Голос Юнь Мяо донесся из темноты, тихий и ровный:
— Ты собираешься вести его в одиночку?
— А то кто же? — Шэнь Цзинь открыл глаза, уголки его губ дрогнули. — Втроем в одной рубке тесно так, что при любом развороте лбами столкнемся.
Юнь Мяо помолчала пару ударов сердца:
— Только не подохни.
Шэнь Цзинь посмотрел на нее. Она не глядела на него, но короткий клинок уже был извлечен из-под бедра и возвращен в ножны на поясе, причем сдвинут на пару дюймов ближе — в положение для мгновенного удара.
Он не стал отвечать на ее «не подохни». Лишь бросил коротко:
— Спрячь аэростат. Вылезай только тогда, когда я разнесу ту калошу наверху.
Уголки губ Юнь Мяо шевельнулись — то ли она собиралась усмехнуться, то ли обругать его. В конце концов она промолчала.
Шэнь Цзинь поднялся, подошел к боковой ремонтной двери грузового отсека и отвернул замок. Ночной ветер хлынул в щель, яростно трепля полы его одежды.
Он бросил взгляд на троих в грузовом отсеке: Железный Зуб впереди судорожно вцепился в штурвал, мышцы его спины натянулись стальными плитами; Юнь Мяо сидела в тени, рука лежала на рукояти клинка, не шевелясь; Гу Юй присел у двери, из голенища сапога торчала половина рукояти отвертки, и руки его подрагивали.
— Спрячьтесь получше, — сказал он. И выскользнул в ремонтный люк.
Ночной ветер ударил в лицо сплошным потоком.
Патрульный катер настигал их у самого горизонта.
Он карабкался на панцирь спины меха.

Комментарии

Загрузка...