Когда звон гаечного ключа умолк, небо уже совсем потемнело.
Железный Зуб вылез из моторного отсека, испачканный машинным маслом с головы до ног, а на ладонях чернели две полосы. Онт вытер лицо рукавом, отчего манжета стала ещё чернее.
— Готово, — хлопнул он по обшивке аэростата. — Лететь можно. Но силу потока энергии нужно подавать сдерживая себя, нельзя сразу выкручивать на максимум, иначе снова забьёт.
Шэнь Цзинь поднялся у входа в каюту аэростата и размял затекшие от сидения на корточках ноги.
— Как скоро сможем тронуться?
— Хоть сейчас. Но я советую передохнуть ещё с полпалочки благовоний, пусть двигатель немного остынет.
Шэнь Цзинь только собрался кивнуть, как боковым зрение заметил фигуру Юнь Мяо. Неизвестно когда она снова направилась в сторону низкорослого дерева, но на этот раз зашла ещё дальше, остановившись на покрытой редкой растительностью возвышенности. Стоя спиной к ним, она не шевелилась.
— Юнь Мяо, — позвал он.
Ответа не последовало.
Хмурясь, он зашагал к ней, и под его ногами со скрипом заворочался мелкий щебень. Подойдя ближе, Шэнь Цзинь понял, что её поза неестественна: она стояла очень прямо, но плечи слегка подались вперёд, словно она вглядывалась во что-то изо всех сил. На обнажившемся кусочке кожи на затылке край родимого пятна в форме бабочки отливал в сумеречном полумраке тончайшей золотистой дымкой.
— Юнь Мяо, — он подошёл сбоку и проследил за её взглядом.
Та струйка дыма всё ещё виднелась. В сгущающихся сумерках контуры дыма почти исчезли, над растительностью оставался лишь едва заметный бледно-серый след. Но в низине в том направлении виднелся крошечный огонёк — тёмно-красный, мерцающий, похожий на последнюю искру перед угасанием.
— Кто-то развёл костёр, — произнесла Юнь Мяо. Голос звучал тише обычного, немного звеняще.
Шэнь Цзинь взглянул на неё. Выражение её лица не изменилось, но родимое пятно на затылке сияло: золотистый свет медленно переливался внутри бабочкиного контура, словно нечто спящее пробудилось от какого-то запаха.
— Ты...
— Я в порядке, — перебила она. — Но тот огонь вдалеке... мне знаком. Это цвет горящего шлака. Тёмно-красный, слабый, с сероватым дымом. Только когда шахтёры из Цичэня жгут шлак, чтобы согреться, бывает такой оттенок. В Хэнъюане для отопления используют духовную энергию, такое не жгут.
Шэнь Цзинь несколько мгновений всматривался в огонёк.
— Люди из Цичэня забрались так далеко, чтобы жечь шлак?
— Возможно, это шахтёрское судно, прибывшее из Цичэня. Остров Опавшего Пепла — зона без присмотра, контрабандисты используют его как перевалочный пункт.
Шэнь Цзинь ничего не ответил. Он повернулся и бросил взгляд на Железного Зуба. Тот прислонился к посадочной стойке аэростата и протирал руки тряпкой. Машинное масло оттерлось не особо, зато светло-серая тряпка превратилась в тёмную. Заметив, что Шэнь Цзинь смотрит на него, Железный Зуб бросил:
— Чё?
Шэнь Цзинь указал на далёкий огонёк, а затем на тряпку в руках товарища.
— Вытри свою тряпку почище.
Железный Зуб опустил взгляд, ухмыльнулся, небрежно повесил тряпку на шасси, поднялся и отряхнул сажу.
— Выдвигаемся? Глянуть разок?
— Я пойду. А ты сторожи аэростат: как только двигатель остынет, прогревай его, возвращусь — сразу улетаем.
— Ты один?
— Слишком много болтаешь, — Шэнь Цзинь уже сделал шаг. — Стемнело, людей мало, легче будет проскользнуть.
Железный Зуб что-то пробормотал позади — смысл сводился к тому, что если с ним, блядь, что-нибудь случится в одиночку, ему придется лететь на аэростате вытаскивать дурака. Говорил он негромко, и Шэнь Цзинь сделал вид, что не расслышал. Юнь Мяо последовала за ним слева, в пару шагов поравнявшись с ним.
— Ты...
— Я с тобой пойду, — ответила Юнь Мяо.
Шэнь Цзинь бросил на неё взгляд. Она смотрела в сторону, не на него, но шагу не сбавила.
— Твоё родимое пятно только что светилось. Если на месте оно продолжит гореть...
— Я знаю.
Шэнь Цзинь не стал отговаривать. Шагая по серо-бурой растительности и щебню, они скрытно направились к источнику огня. Ночь на Острове Опавшего Пепла лишена светильников духовной энергии, а над головой стлался тонкий слой туч, скрывавших звёзды, так что в поле зрения мерцала лишь та самая далёкая тёмно-красная точка. Низкорослые деревья шуршали под ночным ветром.
Пройдя около чайной церемонии пути, они приблизились к костру. Шэнь Цзинь присел за зарослями низкого кустарника и протянул руку, пригнув Юнь Мяо к земле. Они смотрели вперёд сквозь щели в ветках.
В низине и в самом деле горел костёр. Пламя слабое, тёмно-красное, горело что-то вроде мелкого шлака вперемешку с сухой травой; дым тянулся сероватый, медленно рассеиваясь на ночном ветру. Возле костра кто-то сидел на корточках спиной к ним — фигура худая и щуплая, укутанная в потрёпанный серый плащ сожжённым у костра краем подола. Человек бросал в огонь куски мелкого шлака и, опустив голову, возился с чем-то в руках.
Шэнь Цзинь несколько мгновений пристально смотрел на эту спину и прищурился.
Фасон плаща ему был знаком. Серый, с зашитым следом у ворота и отсутствующим правым нижним углом — точно такие же старые плащи выдавали централизованно всем шахтёрам рудников Цичэня. Он проходил в шахтах более четырёхсот дней и мог на ощупь узнать эту вещь с закрытыми глазами.
Шахтёр. Остров Опавшего Пепла. Тёмно-красный шлаковый костёр. Плюс слова Юнь Мяо о перевалочном пункте — нити сошлись воедино.
Шэнь Цзинь пригнулся ниже, знаком велев Юнь Мяо не двигаться, а сам полукругом обошёл кустарник, выбирая позицию, откуда было бы видно лицо незнакомца. Худой, с высокими скулами, лицо покрыто сажей, совсем молодой — чуть за двадцать, в уголке рта запеклась ранка.
Это лицо он не знал. В шахтах Цичэня тысячи людей, всех не запомнишь.
Но движение рук он узнал: бросив в огонь куски шлака, человек потёр указательный палец большим, счищая сажу. Это привычка шахтёров. Отработаешь смену, руки по локоть в угольной пыли, и невольно стираешь её.
— Живой, — тихо бросил Шэнь Цзинь стоявшей позади Юнь Мяо. Он поднялся и вышел из-за кустов, не пытаясь ступать бесшумно.
Сидевший у костра резко сжался, рука метнулась к поясу и нащупала короткую отвёртку. Сжимая её, он резко обернулся, увидел лицо Шэнь Цзиня и на секунду замер.
— Ты... — голос хрипел, будто наждачной бумагой по железу. — Ты шахтёр?
Шэнь Цзинь остановился в нескольких шагах от него, закатал медный манжет правого рукава, обнажив часть искусственного протеза.
— Из Цичэня. Из Района Глубоких Скважин. — Он опустил руку. — Ты из какого района?
Тот несколько секунд всматривался в протез, выражение настороженности на его лице постепенно сменялось облегчением, рука с отвёрткой ослабла, но инструмент он не выпустил.
— Из пятой шахты Четвёртого района. Меня зовут Гу Юй.
— Человек из Четвёртого района прибежал на Остров Опавшего Пепла жечь шлак?
Гу Юй поджал губы, потом разомкнул их:
— В Цичэне больше не остаться. Отряд «Гончие» рыщет повсюду. Хватают шахтёров, всех, кто спускался в Район Глубоких Скважин.
Лицо Шэнь Цзиня не изменилось, но лиловые узоры на правой ладони качнулись.
— Сколько схватили в Четвёртом районе?
Гу Юй потупил взгляд, глядя на костёр:
— Когда я уходил, больше сорока. Говорят, в Восточном ещё больше. Шахтёрские бараки полностью опечатаны, никого не пускают в забои. Отряд «Гончие» обыскивает комнату за комнатой, кого нашли — уводят, а те, кого не нашли... — он заткнул отвёртку обратно за пояс и потёр лицо, — такие, как я, бегут.
Шэнь Цзинь опустился на корточки с другой стороны костра, отделённый от собеседника языками тёмно-красного пламени.
— Перед тем как бежать, не слышал ли кто в Четвёртом районе каких-нибудь слухов? Насчёт того, что в недрах Района Глубоких Скважин что-то откопали?
Гу Юй поднял на него глаза. В этом взгляде читалась и оценка, и понимание в духе я примерно догадываюсь, о чём ты.
— Слыхал, — ответил он. — Но толком никто ничего не знает. Говорят, кто-то вытащил из Района Глубоких Скважин камень, и люди Юнь Чжэня переворачивают вверх дном весь Цичэнь, разыскивая его. Никто не знает, у кого этот камень. Но все знают — кто-то его откопал.
Шэнь Цзинь молчал. Он не сводил глаз с костра, и тёмно-красный свет падал на его лицо, отчетливо выделяя старый шрам в уголке рта.
— Как думаешь, где сейчас тот, кто откопал камень? — неожиданно спросил Гу Юй.
Шэнь Цзинь поднял взгляд. Взгляд Гу Юя соскользнул с его правого искусственного рукава на лицо, а затем снова упал на костёр.
Шэнь Цзинь не ответил. Он поднялся и отряхнул сажу с колен.
— Аэростат припаркован на востоке. Хочешь убраться с Острова Опавшего Пепла — приходи до рассвета.
Гу Юй смотрел на него, не двигаясь. Шлак в костре снова треснул, тёмно-красная искра вылетела наружу, упала в пепел и погасла.
— С чего бы мне тебе верить?
Шэнь Цзинь сделал пару шагов назад, но обернулся через плечо:
— Хотя бы с того, что камень у меня в руке. — Он на мгновение продемонстрировал правую руку. Лиловые узоры коротко вспыхнули в отблесках тёмно-красного пламени, словно перевернувшаяся в горячем супе рыба.
Глаза Гу Юя широко раскрылись.
Шэнь Цзинь больше не задерживался. Вернувшись к кустам, он хлопнул Юнь Мяо по плечу, давая знак встать. Юнь Мяо поднялась и последовала за ним обратно. Отойдя на несколько десятков шагов, она тихо спросила:
— Ты сказал ему, что у тебя камень.
— Угу.
— Ты ему веришь?
— Нет, — ответил Шэнь Цзинь. — Но то, что отряд «Гончие» ловит шахтёров в Четвёртом районе — правда. Он знает, что огонь разведён шлаком. Сажа на его руках — цичэньская сажа. Человеку верить необязательно, но шлак и зола врать не могут.
Юнь Мяо больше не заговаривала. Когда они вернулись к аэростату, Железный Зуб уже прогрел двигатель и, прислонившись к косяку кабины пилота, сладко зевал. Заметив возвращение Шэнь Цзиня, он так и застыл с полуоткрытым ртом, вопрошая невнятным голосом:
— Ну чё?
Железный Зуб дозевал, с хлопком захлопнул рот:
— Веришь?
— Пока верю. — Шэнь Цзинь забрался в грузовой отсек, прислонился к защитной сетке и закрыл глаза. — Подождём его до утра. Не явится — улетаем.
Железный Зуб больше не расспрашивал, повернувшись к штурвалу. Двигатель аэростата глухо гудел, словно задремавший котенок, урчащий изнутри.
Шэнь Цзинь закрыл глаза, но не спал. Он услышал, как Юнь Мяо напротив в грузовом отсеке отложила короткий клинок, а затем снова взяла его. Лёгкий звон соприкосновения металла отчётливо раздавался в ночной тиши.
Снаружи шумел ветер, швыряя мелкие камешки о борт машины.
Со стороны костра никаких звуков.
Примерно через чайную церемонию Железный Зуб высунул половину головы из кабины:
— Этот идёт...
Шэнь Цзинь открыл глаза и сел ровно. Юнь Мяо тоже подняла голову. Железный Зуб каретным движением подбородка указал за окно:
— Приближается со стороны костра, один, шагом не быстрым. То шагнёт, то остановится, будто сомневается.
Шэнь Цзинь поднялся, подошёл к иллюминатору и выглянул наружу. В темноте и впрямь виднелся силуэт, идущий из низины в сером плаще. До аэростата оставалось шагов пятьдесят. Он то шёл, то замирал, засунув руки в карманы плаща и опустив голову, словно пересчитывая камни под ногами.
— Открывай дверь, — приказал Шэнь Цзинь.
Железный Зуб отворил боковой люк грузового отсека. Ночной ветер хлынул внутрь, принося запах растительности и пыли.
Силуэт остановился в десятке шагов перед аэростатом. Человек поднял голову — в слабом свете духовной энергии, сочившемся из стены аэростата, лицо Гу Юя стало хорошо заметно. Корочка на губе всё так же темнела, сажу с лица он не стёр, в руке сжимал короткую отвёртку острием вниз.
Он несколько мгновений буравил взглядом открытый проём грузового отсека, а затем шагнул вперёд.
Шэнь Цзинь посторонился, освобождая проход.
— Заходи.
Гу Юй перешагнул порог грузового отсека, и его сапоги гулко стукнули по железному полу. Он бросил взгляд на сваленные в углу защитную сетку и канистры со смазкой, затем посмотрел на сидевшую в тени Юнь Мяо и перевёл взгляд на правую руку Шэнь Цзиня.
— Куда путь держите? — спросил Гу Юй.
— Тяньшу.
Гу Юй помолчал несколько мгновений.
— Вы с ума сошли.
— Возможно, — Шэнь Цзинь снова сел, прислонившись спиной к защитной сетке. — Но камень у меня в руках. Даже если я не пойду в Тяньшу, он всё равно будет преследовать меня.
Гу Юй больше ничего не произнёс. Он опустился на корточки у входа в грузовой отсек, положил отвёртку рядом с собой на пол и потёр лицо ладонями.
Спереди Железный Зуб защёлкнул боковую дверь грузового отсека, гул двигателя перешёл на повышенную передачу. Аэростат заскользил, а затем возникло лёгкое ощущение невесомости — они оторвались от земли.
Шэнь Цзинь прислонился к сетке и смежил веки.
В темноте снова звякнул короткий клинок Юнь Мяо. Она подобрала его и положила на колени, больше не делая движений.
Гу Юй сидел на корточках у входа, растирая лицо, и молчал.
Огненная точка на Острове Опавшего Пепла в заднем окне становилась всё меньше, пока наконец её полностью не поглотили облака.

Комментарии

Загрузка...