Шэнь Цзинь бежал целую палочку благовоний, пока не увидел аэростат Железного Зуба. Когда он спрыгнул с мехи, колени у него подогнулись, удержаться на ногах не вышло, и он рухнул прямо на землю, сделав пять глубоких вдохов, прежде чем смог подняться. Правая рука безвольно висела, напрягать её он не решался.
Железный Зуб издалека заметил его походку, поднялся и замахал рукой:
— Цзинь-гэ! — на половине взмаха рука замерла, и он уставился на правую руку, которая только что тащила разведывательный катер. — Что у тебя с рукой?
— Вывернул два пальца. — Шэнь Цзинь приподнял и слегка качнул правой рукой, не решаясь вкладывать в движение силу. — Пустяки, потом вправлю на место.
Юнь Мяо обошла аэростат с другой стороны, с зажатым в руке рулоном бинтов. Не став расспрашивать, больно ли, она подошла, поддержала его правую руку и зажала между пальцами два слегка деформированных сплавных пальца, впутывая внутрь золотое сияние.
— Ссс... — Шэнь Цзинь судорожно втянул воздух.
— Терпи. — Юнь Мяо не прекращала движений, золотой свет просачивался внутрь сквозь деформированные участки, металл слегка нагрелся, а затем послышался едва слышный щелчок — пальцы встали на место. Она отпустила руку и отступила на шаг. — Готово. Сильно не сжимай, полдня не напрягай руку.
Шэнь Цзинь пошевелил всеми пятью пальцами, двигать ими стало намного проще, чем раньше. Он кивнул ей, не став рассыпаться в излишних любезностях, и повернулся к Железному Зубу:
— А у тебя как? Аэростат цел?
— Цел. — Железный Зуб хлопнул ладонью по обшивке аэростата. — Юнь Мяо намазала на двигатель слой экранирующей плёнки из духовной энергии, разведывательный катер его не засечёт. Пока ты отвлекал его, мы вдвоём сделали круг вокруг островов-цепей, больше ни с кем не столкнулись.
Шэнь Цзинь тихонько хмыкнул, плечи у него опустились на полдюйма. Он сполз по голени мехи на землю и поднял взгляд наверх. Сияние духовной энергии в нижней части Хэнъюаня уже сменилось на оранжеватый оттенок — судя по привычке Цичэня считать рабочие часы, наступал вечер.
Железный Зуб бросил ему прессованную лепёшку, Шэнь Цзинь поймал её и откусил кусочек. Сухие и жесткие крупицы зерна раскрошились во рту, он прожевал их, проглотил и запил водой.
— К делу. — Он положил лепёшку на колени, прекратив есть. — Один разведывательный катер я сбил, но сигнальную ракету они запустить успели. Отряд «Гончие» теперь знает, что в этой группе островов-цепей что-то произошло. Самое позднее завтра на рассвете они отправят сюда поисковый отряд побольше.
Хвост Железного Зуба испуганно сжался:
— Чего ж мы тогда ждём?
— Ждём темноты. — Шэнь Цзинь затолкал в рот остатки лепёшки. — После наступления темноты их поисковая эффективность упадёт на три десятых. В это окно мы и перебросимся. На следующий остров-цепь.
— Перебираться? — Железный Зуб посмотрел на меху, затем на аэростат. — Эту железяку разобрать и собрать? Издеваетесь, что ли?
— Разбирать не будем. Она пойдет сама.
Железный Зуб опешил:
— Она что, летать умеет?
— Нет. — Шэнь Цзинь поднялся и отряхнул пыль с задницы, обошел меху сзади и похлопал её по наплечнику. — Но я заставлю её бежать. До следующего острова далеко?
Юнь Мяо развернула карту и бросила на неё взгляд:
— По прямой около двух морских миль, посредине лежит полоса восходящих потоков. Аэростат долетит за чашку чая. А меха добежит...
— Я подсчитал. — Шэнь Цзинь перебил её. — По ровной дороге две морские мили, я пробегу за четверть часа. Но раз есть полоса восходящих потоков, можно использовать их для ускорения на участке пути и сберечь немного сил.
Железный Зуб посмотрел то на меху, то на Шэнь Цзиня, звериные зрачки слегка расширились от недоумения:
— Ты побежишь? А она будет бежать, пока ты внутри трясёшься — не развалишься?
— Не развалюсь. — Шэнь Цзинь похлопал по люку кабины мехи. — Путь, который я только что пробежал обратно, был куда утомительнее любой драки, но я же не развалился.
Он не лгал. На том обратном пути он постоянно испытывал темп поступи мехи, и к третьему разу, после регулировки крутящего момента тазобедренных суставов, вибрация корпуса уменьшилась вдвое. На четвёртый раз, отрегулировав угол наклона амортизирующих прокладок на стопах, он добился плавности на поворотах. Всё это он аккуратно зафиксировал в памяти прямо из кабины.
Юнь Мяо закрыла карту:
— Тогда разделимся. Аэростат повезёт припасы и лёгкий скарб, а меха — основную ударную силу. Преодолеем две морские мили и встретимся на следующем острове.
— Так и сделаем. — Шэнь Цзинь запрыгнул в кабину пилота, фиолетовые узоры прильнули к панели управления, и суставы мехи гулко отозвались.
Железный Зуб уже запрыгнул в аэростат, Юнь Мяо устроилась на пассажирском сиденье. Двигатель аэростата издал тихий гул и поднялся из-под каменного уступа, Железный Зуб высунулся из иллюзиона наполовину и крикнул ему:
— Не потеряйся по дороге! Как перестану тебя видеть — сразу заору!
— Глотка у тебя лужёная, я и глухим услышу, — бросил в ответ Шэнь Цзинь и заставил меху сделать первый шаг.
Стопа уверенно уперлась в землю, второй шаг дался еще плавнее предыдущего, а на третьем шаге шаг начал удлиняться. Аэростат поднялся выше и медленно поплыл вдоль северного края острова-цепи, Железный Зуб намеренно сбавил скорость, поджидая его.
Шэнь Цзинь бежал внизу. Меха ступала по серо-бурой почве, шаг становился всё твёрже и увереннее, каждый удар о землю звучал словно забиваемый в землю молот, продвигая её вперёд шаг за шагом. Фиолетовые узоры в кабине ровно светились, без вспышек и скачков, а температура оставалась стабильной.
Пробежав около четверти часа, Шэнь Цзинь заметил, что цвет почвы под ногами изменился. Серо-бурая земля сменилась на белесоватый, более твёрдый пласт породы, и при ходьбе ноги уже не проваливались так глубоко, как раньше. Впереди лежала полоса восходящих потоков, протянувшаяся между островами-цепями — визуально её было не разглядеть, но чувствовалось, как меняется ветер. Мелкие обломки камней на поверхности земли подхватывало и уносило вперёд, а скорость ветра всё возрастала.
Шэнь Цзинь сбросил скорость и, остановившись у самого края полосы потоков, заглянул внутрь. Ничего необычного, только ветер.
Он шагнул внутрь.
На первом шаге под
ногами ощутилась зыбкость — воздушный поток оказался плотнее земли, ступать на него было всё равно что на натянутую упругую кожу, слегка покачивая. Удержав равновесие, он чуть сильнее согнул колени на втором шаге, а на третьем начал подстраивать частоту шагов под колебания воздушных масс.
Ветер подхватил его, подталкивая вперёд. Меха мчалась по полосе потоков, и каждый шаг вперёд нёс в себе инерцию подталкиваемого ветром движения, расходуя куда меньше сил, чем на обычной суше. Он промчался одним махом почти морскую милю, остановившись лишь раз, чтобы передохнуть — присев на корточки, он выдавил из запасной фляги порцию смазки в тазобедренный сустав мехи.
Аэростат то появлялся, то исчезал в облаках над его головой, и рев Железного Зуба изредка доносился урывками снизу, слов было не разобрать, но в интонациях неизменно сквозило трёхэтажное матерщино. Отвечать ему не хотелось, и Шэнь Цзинь молча продолжал бежать.
В процессе бега он заметил одну вещь — по мере усиления ветра фиолетовые узоры светились даже ровнее. Это не было похоже на гнев, скорее на равномерное распространение тепла, какое бывает от погружения в горячую ванну. Он опустил взгляд на собственные ладони: фиолетовые узоры ритмично пульсировали в полумраке кабины, в строгом и безупречном унисоне с ударами его сердца.
— Ишь ты, жить захотел, — пробормотал он про себя.
Фиолетовые узоры проигнорировали его слова. Но и не потускнели.
Пробежав ещё немного, он увидел, как впереди резко распахнулось пространство — показался следующий остров-цепь. Он оказался значительно крупнее предыдущего, его поверхность покрывал более плотный слой почвы, и даже редкими клоками зеленело несколько низких кустарникоподобных растений.
Аэростат уже кружил над островом, и, завидев его появление, Железный Зуб начал снижение. Юнь Мяо в пассажирском кресле махнула ему рукой.
Шэнь Цзинь направил меху к центральной части острова-цепи, остановился на относительно ровной площадке и выбрался из кабины. Стоило ногам коснуться твёрдой земли, как колени на миг ослабли, но садиться он не стал — опираясь на голень мехи, переждал пару мгновений, прежде чем выпрямиться. Переведя дыхание, он поднял большой палец вверх в адрес спрыгнувшего с аэростата Железного Зуба.
— Добрались.
Железный Зуб расплылся в улыбке, и в закатном сиянии на миг сверкнули клыки. Он хлопнул Шэнь Цзиня по плечу так, что тот даже скривился:
— Мощно! Пробежать две морские мили и не развалиться!
— Хватит хлопать, — выругался Шэнь Цзинь, массируя плечо. — У меня рука чуть не отвалилась.
Юнь Мяо подошла и протянула ему бутылку с водой. Шэнь Цзинь сделал несколько жадных глотков, даже не проглотив толком воду до конца, и запустил руку в волосы — на пальцах оставался белый налёт от густой пыли. Оставшуюся половину воды он просто вылил себе на макушку.
Струйки воды побежали по подбородку за воротник, заставив его вздрогнуть от холода.
— Что дальше? — спросил Железный Зуб.
Шэнь Цзинь бросил пустую бутылку на землю, потёр лицо и посмотрел на горизонт. Сияние в нижней части Хэнъюаня уже перешло в глубокие оранжевые тона, и вскоре должно было совсем стемнеть.
— Сегодня ночью доустанавливаем оставшийся сенсорный массив на меху, — сказал он. — Завтра до рассвета мы должны быть полностью готовы к выступлению. Следующая остановка —
Он посмотрел в сторону Тяньшу, чей золотистый силуэт тихо парил вдали.
Железный Зуб за спиной принялся с грохотом скрежетать клыками:
— Хэнъюань? Ты рехнулся? Там же сплошные —
— Сплошные люди Юнь Чжэня, — Шэнь Цзинь пинком отбросил пустую бутылку в сторону. — Именно поэтому мы через него и пойдём. Он и вообразить не сможет, что ты полезешь туда, откуда все бегут.
Больше не глядя на горизонт, он развернулся и, присев на корточки, расстегнул сумку с инструментами. Юнь Мяо подошла, присела рядом и развернула на земле карту, указав кончиком пальца на небольшую точку у восточной окраины промзоны Хэнъюаня.
— Зайдём отсюда. Там есть заброшенный грузовой трубопровод, ведущий к заброшенным уровням Центрального острова. Люди Юнь Чжэня не станут там выставлять гарнизон.
Шэнь Цзинь бросил взгляд на указанное место и кивнул.
— Выступаем до рассвета.
Железный Зуб уже пристроился на двигателе аэростата, занимаясь ночной термоизоляцией, и что-то невнятно бурчал себе под нос — судя по всему, проклинал погоду Хэнъюаня.
Ветер на острове-цепи немного стих. Сумерки просачивались снизу сквозь облака, и глубокое оранжевое сияние вытягивало тени трёх людей в длинные тонкие силуэты, сливающиеся воедино на серо-бурой земле.
Шэнь Цзинь опустил голову и принялся спаивать последний провод сенсорного массива. Свет паяльника вспыхивал и отражался на его лице.

Комментарии

Загрузка...