С тех пор как Железный Зуб ушел, ветер не утихал ни на минуту. Он обжигал лицо холодом, сушил горло, а жесткие листья лишайника то и дело с шуршанием хлестали по икрам — раз за разом, до чего же раздражающе.
Шэнь Цзинь сидел на корточках у массивной ноги меха и приваривал амортизационную прокладку. Три приварил, две пришлось срезать и переделывать заново. Когда он уже почти заканчивал третью, фиолетовые узоры на его коже вдруг дернулись, в стыке зашипело, и оттуда повалил черный дым — пришлось снова браться за напильник, счищать обуглившийся металл и начинать всё сначала.
— Черт побери, — он швырнул напильник на землю и потер горящие кончики пальцев. — Эта проклятая железяка сегодня капризничает.
Юнь Мяо сидела на плоском валуне шагах в двадцати от него. Перед ней была расстелена снятая с дирижабля карта духовной энергии, а кончики ее пальцев удерживали несколько тончайших, с волосок, зондов, которыми она чертила линии на пергаменте. Услышав ругань Шэнь Цзиня, она даже не подняла головы:
— Относись к ней как к живому существу. Ее перепады настроения зависят от тебя.
Шэнь Цзинь покосился на нее:
— От меня? Да я ее и пальцем не трогал.
— Твое внимание рассеяно, — Юнь Мяо тронула зондом какую-то точку на карте, по-прежнему не поднимая глаз. — Ты отвлекся, пока приваривал третью прокладку. Механизм почувствовал, что твои мысли далеко, и духовная энергия на миг стала хаотичной.
Шэнь Цзинь открыл рот, но возражать не стал.
Он и правда отвлекся. Думал о Железном Зубе. Половина отпущенных трех часов уже почти истекла, а в Промышленной зоне Хэнъюань он ориентировался отлично — по идее, покупка проводов духовной энергии не должна была занять столько времени. Если только что-то не пошло не так.
Он загнал тревожные мысли поглубже, наклонился и принялся за четвертую прокладку. На этот раз он до боли стиснул зубы, вкладывая все внимание в сварочный шов. Фиолетовые узоры тут же успокоились, жало ровно вгрыслось в металл, оставив на поверхности ровный матово-серебристый блеск.
Закончив, он постучал по шву молотком — держится намертво.
— Готово.
Он закрепил прокладку на ступне меха, докрутил последний болт и отступил на два шага, чтобы оценить результат. Теперь нижняя часть металлических ног была утолщена трехслойными композитными амортизаторами. При шаге они не будут глухо ударяться о землю, погасив добрую треть ударной волны. Для двухметрового цельнометаллического меха такая амортизация могла стать разницей между устойчивым приземлением и переломом ног.
Он отряхнул руки от пыли, подошел к Юнь Мяо и присел рядом, заглядывая в развернутую карту.
На ней были отмечены все траектории полета и границы духовной энергии этого архипелага Островов-Цепей, исчерченные густой паутиной координат и цифр. Юнь Мяо постучала зондом по нескольким точкам, соединив их мысленно в дугообразный маршрут: старт с островов, обход Хэнъюаня с востока и прямой путь к Тяньшу.
— Рассчитываешь курс? — спросил он.
— Считаю возможные пути продвижения, — ответила Юнь Мяо, постукивая зондом по узловым точкам. — Если после сборки мех отправится в Тяньшу отсюда, кратчайший путь лежит через слабый участок восточной барьерной стены духовной энергии Хэнъюаня, а затем — с разгоном на восходящих потоках воздуха двух необитаемых островов, чтобы перемахнуть через внешнюю линию обороны Тяньшу.
Она замолчала и бросила на него быстрый взгляд:
— Но у этого маршрута есть проблема. Уязвимый участок барьерной стены находится всего в двенадцати морских милях от базового порта Третьего флота Армии Духовного узла Хэнъюаня. Стоит датчикам флота активироваться, и твой мех засекут сразу же, как только он пересечет границу.
Шэнь Цзинь сидел рядом, потирая ладонью щетину на подбородке.
— Тогда не будем пересекать барьерную стену.
— А как обойти без пересечения?
— Пройти вплотную к стене. Не перелетать, не пробивать, а именно прижаться к ней, — Шэнь Цзинь вытянул указательный палец и провел параллельную линию рядом с участком стены на ее карте. — Зона обнаружения барьерной стены работает во всех направлениях — сканирует сверху, снизу, спереди и сзади. Но точность сканирования обратно пропорциональна расстоянию: чем ближе к стене, тем сильнее помехи от паразитных шумов духовной энергии, и тем хуже датчики различают цель.
Юнь Мяо несколько секунд вглядывалась в прочерченную им линию.
— Ты предлагаете ходить по канату на большой высоте. Полет вплотную к стене означает, что зазор между корпусом и стеной не должен превышать полуметра, иначе малейшее отклонение — и духовная энергия стены сожжет двигатели.
— Именно поэтому надо тренироваться, — Шэнь Цзинь поднялся и потянулся, так что позвоночник громко хрустнул. — Мех должен не только уметь драться, он должен уметь бегать.
Едва он договорил, как из облаков донесся нарастающий гул двигателей.
Услышав его, Шэнь Цзинь мгновенно напрягся, но тут же расслабился, узнав знакомый тон. Это был тот самый дирижабль, на котором улетел Железный Зуб, только рев мотора стал каким-то надтреснутым.
Дирижабль вынырнул из облаков, пошел на снижение и приземлился с резким толчком, пропахав в грунте острова две неглубокие борозды. Когда Железный Зуб выпрыгнул из кабины, его вид был более чем странным. Звериные зрачки сузились в точки, шерсть на скулах стояла дыбом, а хвост безвольно волочился по земле.
— Что-то случилось? — Шэнь Цзинь шагнул ему навстречу.
Железный Зуб молчал несколько секунд.
Он протянул Шэнь Цзиню планшет с данными.
— Когда я забирал проводники у старьевщика, столкнулся с людьми Юнь Чжэня. Не из Отряда «Гончие», канцелярия. Они копались в журналах учета отгрузки крупногабаритных металлических деталей за последние три месяца — как раз в соседней лавке, — глухо произвел зверолюд.
Шэнь Цзинь, протянувший руку за планшетом, замер на полудвижении.
— Журналы отгрузки.
— Да, — Железный Зуб облизал пересохшие губы. — Они проверяют, не продавали ли в Промышленной зоне Хэнъюань за последние три месяца металл, из которого можно собрать каркас для меха. Торговец сказал мне, что эти двое штабных офицеров уже обошли четыре улицы с одним и тем же вопросом: не покупал ли кто-нибудь крупные партии несущих сплавов и плат духовных цепей?
Юнь Мяо подошла и встала рядом с Шэнь Цзинем, глядя на треснутый экран планшета.
— Юнь Чжэнь ищет источник твоих материалов, — сказала она.
— Не просто ищет, — Шэнь Цзинь перевернул планшет, разглядывая обожженный край на тыльной стороне. Это был след от ожога духовной энергией, волнообразный, с шестью ответвлениями. — Он выслеживает. Штабных послали не просто узнать, кто купил детали, а чтобы выйти на след: куда эти детали утекают.
Железный Зуб опешил:
— ...Как это — выйти на след?
Шэнь Цзинь развернул планшет к ним обратной стороной, показывая волнообразный ожог.
— Такие следы оставляют намеренно. Это происходит только в одном случае: когда высокоточным зондом духовной энергии сканируют плату, пытаясь отследить ее происхождение. Проводящие дорожки самой платы отбрасывают волну назад, выжигая на поверхности вот такой узор.
— Сука.
Клыки Железного Зуба со скрежетом сомкнулись.
— Вот именно, сука, мать ее за ногу! — Шэнь Цзинь вернул ему планшет.
Шэнь Цзинь пару секунд смотрел на треснувший пластик, его уголок рта дернулся.
— ...Они просканировали то, что ты забрал?
— Я не уверен...
— Просканировали, — Шэнь Цзинь перевернул планшет, тыча пальцем в волнистый след. — Когда ты брал провода, всё в той лавке, что содержало платы духовных цепей, засветилось у них на прицеле.
Хвост Железного Зуба взметнулся:
— Тогда они знают про мою лавку...
— Знают, что в твоей лавке скупают детали. Но не знают, сколько именно и куда это ушло. Зато они могут перевернуть весь архипелаг вверх дном.
— Сколько островов?
— Больше десятка. А людям Юнь Чжэня отдыхать не положено.
Железный Зуб выругался на зверином диалекте и вырлок клочк шерсти с самого кончика хвоста.
Юнь Мяо посмотрела на него спокойным, но пронзительным взглядом:
— Сколько у них уйдет времени на то, чтобы добраться до этого острова?
Шэнь Цзинь поднял голову, глядя на сияние духовной энергии в нижней части Хэнъюаня. Золотистый свет струился сверху, окрашивая серо-бурую почву островов в цвета старой, потрепанной меди.
— Пока штабные добудут зацепку, доложат в Отряд «Гончие», а те поднимут разведывательные дирижабли — по самым быстрым расчетам, уйдет часов восемь, — прикинул он про себя. — У нас есть восемь часов. За это время нужно закончить установку брони и головного сенсорного массива меха, а также протестировать общую циркуляционную систему духовной энергии.
Железный Зуб засучил рукава, обнажая покрытые густой шерстью мощные предплечья:
— Приказывай. Я готов.
Шэнь Цзинь бросил на него взгляд. На мохнатой физиономии зверолюда все еще читалось беспокойство, но в сузившихся звериных зрачках горела лишь одна готовность действовать.
Шэнь Цзинь рухнул на землю и раскинул три провода. Он зажал изоляцию пальцами и потянул от начала до конца, прощупывая каждый дюйм. На середине второго провода он замер, потер большим пальцем выступ — сварочная точка получилась шероховатой, потом придется подчищать.
— Железный Зуб, сначала подтяни болты на правом крыле дирижабля. От этого грохота у меня в ушах звенит.
При этом его рот не умолкал, а пальцы продолжали работать.
— Юнь Мяо, проследи за кривой температуры духовного ядра в грудной клетке меха. Если при подключении проводов оно начнет греться слишком быстро, сразу кричи «стоп».
Оба одновременно кивнули.
Ветер над островами продолжал бушевать. Высохшие листья лишайника срывало с мест и гнало по металлическому настунику ног меха.
Шэнь Цзинь прижал штекер первого проводника к гнезду главного контура духовной энергии на спине меха. Фиолетовые узоры побежали по его ладони, вплавляясь в провод и бесшумно просачиваясь в металлические трубки подобно темно-лиловой ртути.
Ядро в груди меха резко вспыхнуло.
Жар!
Шэнь Цзинь почувствовал это физически. Температура в сердцевине взлетела, превышая то тепло, что выделялось при мелкой сварке амортизаторов, на целый порядок.
Стиснув зубы, он потянулся ко второму проводу.
— Температура выросла на четыре процента, — раздался голос Юнь Мяо. Она звучала так безмятежно, будто передавала прогноз погоды. — В пределах безопасного порога. Продолжай.
Шэнь Цзинь вдарил второй провод на место. Фиолетовое сияние хлынуло по новому пути, суставы левой руки меха со звуком «вжух» натянулись — висевшие безвольно металлические конечности сами собой приподнялись, пальцы слегка разжались, а затем сжались в кулак.
Шэнь Цзинь поднял глаза на эту руку.
Словно его собственная правая рука наблюдала за ним издалека.
Третий провод. Главный контур полностью замкнут.
Ядро в грудной клетке меха взвыло! Темно-фиолетовый свет вырвался изнутри сердцевины и побежал по вновь проложенным жилам, оплетая весь металлический каркас. Все суставы машины разом натянулись и с сухим щелчком выпрямились.
Она стояла посреди острова, двухметровое туловище целиком просвечивало изнутри фиолетовым светом, и каждый сварочный шов, каждый стык, каждый сантиметр поверхности, отшлифованный руками Шэнь Цзиня, отчетливо вырисовывался в сиянии. Голова еще не обзавелась сенсорным массивом, и в пустых глазницах медленно вращались лишь два фиолетовых ореола.
Шэнь Цзинь опустился на одно колено, опираясь правой рукой о землю и тяжело дыша. Фиолетовые узоры уходили назад гораздо медленнее обычного, а свет на ладони несколько раз мигнул, будто не желая гаснуть, прежде чем окончательно потухнуть.
— ...Получилось? — подбежал Железный Зуб.
— Получилось, мать твою!
Шэнь Цзинь поднялся, опираясь на ногу меха. Колено громко хрустнуло, но ему было плевать.
— Четыре года назад сестра набросала этот главный контур и сказала мне...
Он замолчал. Опустил глаза на свои ногти, забитые черным машинным маслом.
— Когда-нибудь ты доведешь это до ума. Тогда я не верил. Думал, она просто морочит ребенку голову. Сварить полутораметровый главный контур? Да у меня всего две руки, причем одна из металлолома собрана.
Он щелкнул ногтем по броне на ноге меха. Металл звонко отозвался.
— А теперь сварил. Только она уже не увидит...
Он похлопал по амортизатору на ноге меха — та самая деталь, что удалась ему только с четвертой попытки, тихо прилегала к земле. Земля под ногами дрожала, тело подкашивалось, но уголки его рта медленно поползли вверх.
Юнь Мяо стояла рядом, в шаге от него. Она ничего не ответила. Но на экранчике ее термометра линия температуры на мгновение качнулась — не от перегрева или переохлаждения, это была дрожь, словно от мимолетного душевного порыва.
Она взглянула на прибор и захлопнула крышку.
— Осталось установить три броневые пластины, — произнесла она. — Я буду подавать.
Шэнь Цзинь кивнул и повернулся к груде несобранных металлических листов.
Железный Зуб устроился рядом, закручивая болты на дирижабле и тихонько напевая фальшивым голосом какую-то безымянную песню.
Ветер над островами внезапно усилился.
Сияние духовной энергии над Хэнъюанем потускнело на один градус.
Шэнь Цзинь поднял голову. Ничего необычного: облака плыли по-прежнему, птицы не кричали. Но фиолетовые узоры на его правой руке вдруг резко сжались, словно зверь почуял незнакомый запах.
Он прогнал это предчувствие и продолжил варить.
Три часа спустя последний болт брони был затянут.
От макушки до ступней мех был облачен в композитные бронеплиты матово-серебристого цвета с сероватым отливом. Головной сенсорный массив пока оставался лишь полуфабрикатом, но каркас уже смонтировали, так что теперь машина меньше напоминала скелет и выглядела молчаливым воином, замершим в ожидании ветра.
Шэнь Цзинь отступил к дирижаблю и, скрестив руки на груди, уставился на него.
— Остался последний шаг.
— Какой? — спросил Железный Зуб.
Шэнь Цзинь не ответил. Он подошел вплотную к меху, задрав голову на пустые глазницы. Две фиолетовые сферы внутри кружились так, будто ждали его слов.
Он вытянул правую руку и прижал ладонь к броне на груди меха. Узоры потекли с его ладони на металлическую поверхность, расползаясь по узорам брони подобно паутине темно-фиолетового цвета, на миг опутавшей весь корпус.
В тот же миг правая рука меха приподнялась.
Она протянула ладонь к Шэнь Цзиню — раскрытую, с чуть расставленными пальцами.
Словно ждала, что он туда что-то положит.
Шэнь Цзинь замер перед этой стальной ладонью.
А потом рассмеялся. Это был не наглый оскал и не циничная ухмылка — а какой-то беззащитный, глуповатый смех человека, которого что-то легонько толкнуло прямо в сердце.
— Твою мать, — он хлопнул ладонью по стальной руке. — Еще и дай пять умеет.
Двигатель дирижабля Железного Зуба в этот момент вдруг сам собой взревел. Тот опешил:
— Я же не трогал его...
Юнь Мяо убрала руку с борта дирижабля — она только что влила порцию целебной духовной энергии в двигатель.
— Охлаждающая жидкость загустела на холоде, я помогла ей растаять.
Она замолчала и перевела взгляд наверх.
— ...Скорость ветра изменилась. Облака опускаются в нашу сторону. Шэнь Цзинь, взгляни-ка...
Шэнь Цзинь поднял голову.
На краю далёких туч двигалась едва заметная точка. Быстро, вычерчивая ровную траекторию с отчетливым металлическим блеском.
Разведывательный дирижабль.
Летит.
Шэнь Цзинь убрал правую руку с груди меха, переведя взгляд на Железного Зуба и Юнь Мяо.
Восемь часов. Люди Юнь Чжэня управились за шесть с половиной.
— По коням, — бросил он. Голос звучал поразительно ровно. — Мехом управлять буду я.
Он развернулся и прыгнул в открытый люк на груди меха. В тот самый миг, когда его ладонь с фиолетовыми узорами прижалась к панели управления, суставы меха по всему телу отозвались глубоким, мощным резонансом.
— Вжух...
Он стоял в самом сердце стальной оболочки.
Его собственное сердцебиение и духовное ядро меха бились в унисон. Фиолетовые узоры побежали от его ладоней, захватывая всю сенсорную систему машины; через внешнюю обшивку он кожей ощущал направление ветра, температуру воздуха и вибрацию двигателей далекого разведчика.
Юнь Мяо и Железный Зуб последовали за ним.
Шэнь Цзинь глубоко вдохнул в тесной кабине.
— Погнали.
Мех опустил ногу. Амортизатор погасил удар, и массивный сплав прочно вошел в грунт острова.
Первый шаг — подошва поскользнулась, прокладка не успела как следует сцепиться с почвой, и мех протащило на полфута в сторону. Шэнь Цзиня в кабине отбросило на левую стенку, он ударился скулой, во рту сразу запахло ржавчиной.
Второй шаг — равновесие найдено. Тазовый сустав выровнялся, стопа вдавилась в землю, колени согнулись чуть сильнее для амортизации.
Третий шаг — без проскальзывания. Четвертый — устойчиво.
На пятом шаге он побежал. Коряво, левое плечо ниже правого на полдюйма, шаги разной длины — вылитая хромая дикая собака. Но он бежал.
Шэнь Цзинь сплюнул кровь со слюной на панель кабины, вцепился в пульт и уставился на смещающуюся точку в далеких облаках.
— Быстрее, — он ударил ладонью по приборной панели. — Еще быстрее.
Шэнь Цзинь до боли сжал пальцами пульт управления в темноте кабины, а фиолетовые узоры бешено вспыхивали и гасли.
Разведывательный дирижабль вдалеке, среди туч, менял курс...

Комментарии

Загрузка...