Время сжечь палочку благовоний в таком месте, как Цичэнь, шло на треть быстрее, чем на других островах.
Железный Зуб и вправду оказался точен — едва Шэнь Цзинь и Юнь Мяо закончили термоплавкое усиление последнего шва на топливном баке летного аппарата, как Железный Зуб примчался с другого конца переулка, взвалив на плечо три бочки темно-зеленого концентрированного топлива класса С. Его лицо и голова были покрыты по́том, а шерсть зверолюда испачкана соусом из какой-то неизвестной закусочной.
Еле раздобыл, пробежав целых два квартала! — Железный Зуб грохнул масляные бочки о землю, и днища гулко ударились о щебень. — Этот торговец маслом и правда взнтил цены! На целых четыре серебряных! Я говорю: Железный Зуб запишет в долг, а он мне в ответ: братец Железный Зуб, ты сначала за прошлый месяц рассчитайся... — выругавшись, он дернул себя за воротник. — В конце концов я отдал ему за них полбочки своих драгоценных проводников духовной энергии.
Шэнь Цзинь подошел, отвинтил крышку одной из бочек и принюхался. Темно-зеленая жидкость отливала слабым духовным сиянием, концентрация соответствовала норме, а примеси не превышали допустимых пределов. Он показал Железному Зубу большой палец.
— Они стоили любых отданных за них вещэй.
Железный Зуб ухмыльнулся, его клыки белели в утреннем свете.
Троица принялась за перекачку топлива. Топливный бак летательного аппарата при падении дал трещину снизу: Юнь Мяо холодной сваркой залатала внутренний слой, а термоплавкой укрепила внешний, так что теперь он держался практически герметично. Шэнь Цзинь подсоединил маслопровод с края бочки к горловине бака, и темно-зеленое концентрированное топливо с бульканьем полилось внутрь, а уровень жидкости стал медленно подниматься.
Шэнь Цзинь присел рядом, следя за шкалой на баке, а фиолетовые узоры на его правой руке слегка заискрились под воздействием духовной энергии топлива. Его пальцы бессознательно постукивали по колену — будто он отсчитывал время.
— Насколько далеко удастся улететь с полным баком? — спросил он Юнь Мяо.
Юнь Мяо проверяла сварочные швы несущей балки хвостового оперения с другого борта аппарата и, не поднимая головы, ответила:
— Полного бака хватит примерно на двенадцать сичэней запаса хода. Но...
— Но есть перегруз, — Шэнь Цзинь договорил за нее.
Юнь Мяо бросила взгляд на стоявший за его спиной металлический каркас, тщательно замотанный им в обрывки старой ткани. Во время заправки топлива Шэнь Цзинь уже успел разобрать каркас мехи на три части и завернуть каждую в три слоя тряпок, так что теперь это походило на три огромных тюкá металлического лома. Все три свертка вместе весили никак не меньше двух-трех сотен цзиней.
— Перегруз увеличится на три десятых, а запас хода сократится на четыре десятых, — произнесла Юнь Мяо. — К тому же, на самом маршруте с отходами есть участок, где придется идти против ветра, используя восходящие потоки воздуха парящих островов, и на нем топливо будет расходоваться дополнительно.
Шэнь Цзинь прикинул в уме:
— Значит так: взлетаем из Цичэня, по маршруту с отходами обходим Хэнъюань и добираемся до ближайшего необитаемого необитаемого парящего острова из цепи — на это уйдет около семи сичэней. Остатка топлива хватит на обратный путь.
— Обратный путь? — встрял Железный Зуб. — Мы туда отправляемся без возврата. Зачем тебе вообще возвращаться в Цичэнь?
Шэнь Цзинь поднялся на ноги и стряхнул с рук масляные пятна. Его взгляд скользнул по рядам тесно прижатых друг к другу железных крыш в районе трущоб с отходами, а голос прозвучал ровно:
— Весь мой скарб остался в этом летном аппарате. В Цичэне нет ничего, ради чего мне стоило бы возвращаться.
Говоря это, он не смотрел ни на кого. Однако и Железный Зуб, и Юнь Мяо заметили, как его взгляд, скользя по тем крышам, на мгновение — едва заметно — замер в определенном направлении: в сторону полуразрушенной лачуги.
А затем сместился.
Топливо в летном аппарате было залито до отказа. Втроем они общими усилиями перенесли те три свертка с металлоломом в грузовой отсек. Аппарат был небольшим, это был легкий челночный корабль, изначально рассчитанный на четырех пассажиров и небольшой багаж; теперь же, когда в него набились три человека и три тюка с деталями мехи общим весом в триста цзиней, весь корпус заметно просел. Юнь Мяо еще раз проверила контур духовной энергии стабилизатора парения, убедившись, что в условиях перегрузки он все еще сможет удерживать равновесие, после чего кивнула Шэнь Цзиню.
Шэнь Цзинь стоял у борта летательного аппарата и в последний раз окинул взглядом Цичэнь.
Серое, унылое небо. Низкие крыши из листового железа. Согбенные спины шахтеров, выстроившихся в очередь у входа в шахту. Запах гари и жира, доносившийся из переулков черного рынка. И шест для сушки белья у входа в его собственную лачугу, который он некогда задел и погнул — на нем все еще висел и трепетал на утреннем ветру выцветший, дырявый рабочий комбинезон.
Он смотрел ровно три дыхания.
Затем он повернулся, поднялся на борт летного аппарата и со щелчком захлопнул люк.
— Полетели.
Манера пилотирования Юнь Мяо превзошла ожидания Шэнь Цзиня. Сидя в кресле пилота, она стремительно перебирала пальцами, и клавиши на панели управления духовной энергией подчинялись ей с плавностью текучей воды, почти не требуя пауз на раздумья. Двигатели парения в нижней части аппарата медленно взревели, и бледно-голубое духовное сияние выплеснулось из сопел, разметнув в стороны обломки щебня на несколько футов вокруг.
Когда летательный аппарат оторвался от земли, Шэнь Цзинь стоял у иллюминатора, глядя вниз. Земля Цичэня стремительно удалялась: те крыши из листового железа постепенно сжались в сплошной сероватый чешуйчатый слой, а фигурки людей у входа в шахту превратились в цепочку движущихся черных точек. Весь заброшенный город походил на кусок ржавого железа, забытый на дне облаков, который летный аппарат оставлял все дальше и дальше позади.
— Ты училась управлять летательным аппаратом? — спросил Шэнь Цзинь, обращаясь к сидевшей за штурвалом Юнь Мяо.
— Базовая программа Института, — ответила Юнь Мяо, не сводя глаз с потока данных, мелькавших на навигаторе духовной энергии. — Но пилотирование не было моим основным профилем. Я получила лишь проходной балл.
Шэнь Цзинь промолчал пару дыханий. Он прекрасно знал, каков этот проходной балл на деле: старик Чжоу из шахтерского лагеря, который заявлял, будто разбирается в починке летных аппаратов, даже не мог отличить топливный клапан двигателя от клапана духовной энергии. Проходной балл Юнь Мяо превосходил уровень большинства штатных пилотов Тяньшу по меньшей мере на ступень.
— Твой институт, — произнес он, — чему вас там вообще учили?
Пальцы Юнь Мяо на миг замерли. Поток данных на навигаторе отбросил мерцающие голубые блики на ее зрачки.
— Учили всему, — ответила она. — Проектированию контуров духовной энергии, базовой сборке духовных механизмов, целительству, тактической навигации, пилотированию летных аппаратов, распознаванию языков и рун — и даже базовому искусству владения мечом и ближнему бою. Программа была настолько пестрой, будто нас готовили в универсальные агенты.
Шэнь Цзинь прислонился к иллюминатору, скрестив руки на груди, и его взгляд упал на ее профиль. Когда она сосредоточенно вела аппарат, ее брови чуть хмурились, а губы сжимались в прямую линию, и в этом упорстве...
Он отвел взгляд.
Нельзя было смотреть. Стоило посмотреть, как в памяти всплывало лицо Шэнь Цзиня, часами сидевшего над чертежами до глубокой ночи. Эти глаза, этот угол наклона хмурых бровей — слишком похоже. Вспомнив, как он только что чуть не сорвался и не крикнул сестренка.
Летательный аппарат пронзил слой серых облаков над Цичэнем. Выше облаков внезапно стало светло — не от дневного света, а от сияния, отражавшегося от духовных излияний в нижней части парящих островов. Над Цичэнем возвышался Центральный Остров Хэнъюань, массивный кусок парящей земли, превосходивший Цичэнь в десяток раз. Его нижняя сторона была густо усеяна плотными рядами стабилизаторов духовной энергии, и бледно-голубой свет равномерно струился из этого массива стабилизаторов, освещая серые тучи подобно светящемуся морю.
Летательный аппарат шел впритирку к нижнему краю Центрального Острова Хэнъюань. Юнь Мяо перевела курс на маршрут с отходами на внешней окраине промышленной зоны. Эта трасса тянулась вдоль стены духовной границы Хэнъюаня — узкая, извилистая, заставлявшая то и дело уворачиваться от облаков выхлопных газов, выбрасываемых из промзоны. Зато ее преимуществом было то, что не требовалось проходить сканирование в порту или подавать официальный план полета.
— Впереди зона отработанных газов, — глядя на навигатор, произнесла Юнь Мяо. — Видимость падает. Я снижу скорость.
Аппарат нырнул в густое серо-белое облако выхлопов. За иллюминаторами не было видно ровно ничего, в салоне гулко отдавался лишь низкий рев двигателя духовной энергии. Шэнь Цзинь чувствовал, как аппарат слегка покачивает в потоках воздуха, а три тюка с деталями мехи в грузовом отсеке издавали глухие металлические удары.
Железный Зуб сидел на заднем сиденье, закинув обе ноги на мешки с поклажей, и жевал жесткую полоску вяленого мяса, которую раздобыл неведомо где, так что его щеки ходили ходуном. Он ел без остановки с самого взлета.
— У тебя этот рот хоть на секунду замолкает? — не оборачиваясь, бросил Шэнь Цзинь.
Железный Зуб невнятно пробормотал в ответ:
— Еще бы. Я с самого утра бегал по двум кварталам ради твоего топлива, во рту маковой росинки не было. Ты мне и перекусить не дашь? — проглотив мясо, он вытащил кусок прессованного галетного хлеба, разломил надвое и протянул половину Шэнь Цзиню. — Будешь?
Шэнь Цзинь бросил взгляд на этот до каменной твердости спрессованный хлеб и покачал головой.
— Не голоден.
Он действительно не испытывал голода. С того самого дня, как фиолетовый узор на его правой руке засиял, чувство голода уменьшалось с каждым днем. Раньше стоило ему пропустить хотя бы один день еды, как у него начинали дрожать руки и подкашиваться ноги, теперь же — после десятка с лишним часов без нормальной пищи — в желудке ощущалась лишь легкая пустота, ни боли, ни спазмов. Фиолетовый узор расходовал духовную энергию вместо него, поддерживая жизнедеятельность тела — или, вернее, постепенно перестраивая его организм с подпитки от обычной пищи на подпитку от духовного ядра.
Он не знал, хорошо это или плохо.
Когда летательный аппарат вынырнул из зоны отходов, обзор внезапно прояснился. Перед ними лежала череда больших и малых парящих островов-цепей: самый крошечный размером едва ли превосходил комнату, а самый крупный едва дотягивал до масштабов шахтерского лагеря Цичэня. Словно рассыпанные в беспорядке по небу обломки камня, они разделялись неровными промежутками и слабо связывались между собой нитями духовных границ.
Юнь Мяо сбавила скорость аппарата и стала плавно снижаться к самому большому из этих островов.
Поверхность острова покрывал слой серо-бурой почвы, на которой кое-где жалко ютились редкие пучки бледно-желтых лишайников. Никаких строений, никаких портов, ни единого светильника духовной энергии — лишь одинокий клочок суши, дрейфующий в море облаков, со всех сторон окруженный пустотой небес.
Шасси летного аппарата с щелчком коснулись земли, и двигатели постепенно затихли. Огромная, зловещая тишина навалилась на них, словно придавив ладонью.
Шэнь Цзинь распахнул люк и ступил на землю острова. Почва оказалась мягкой, слегка проседая под ногами. Стоя на открытой равнине, он обвел взглядом окрестности: над головой нависала гигантская тень основания Центрального Острова Хэнъюань, под ногами расстилалось бездонное море облаков, а вдали, в стороне Тяньшу, виднелся едва заметный золотистый контур, похожий на корону на краю небес.
— Прибыли, — произнес он.
Его голос развеял ветер, и в пустом пространстве это прозвучало не столько как слова, сколько как вздох.
Железный Зуб высунулся из проема люка, окинул взглядом пустынные окрестности и свистнул:
— Это место еще паршивее, чем Цичэнь.
— Зато здесь нет отряда Гончие, — Шэнь Цзинь повернулся и направился к грузовому отсеку, принимаясь развязывать старую ткань на трех свертках с металлическим каркасом. — И нет флота Юнь Чжэня. С нас хватит.
Он слой за слоем откинул обрывки ткани. Первым показался каркас ног мехи: массивные металлические несущие стойки, гидравлические коленные суставы и стопы с амортизирующими подушками из духовной энергии на подошвах. Вторым — торрец и соединительные детали пояса, третьим — руки и незавершенная верхняя часть корпуса.
Все три металлические секции были собраны воедино на серо-бурой земле острова-цепи. Шэнь Цзинь присел на корточках у стыков, проверяя совпадение пазов, затягивая и надежно сваривая их один за другим. Во время этой работы он проявлял невероятную сосредоточенность, и все его прежнее беспечное и развязное выражение исчезло без следа, сменившись почти фанатичной точностью и терпением.
Юнь Мяо стояла рядом, наблюдая за его сбором.
Она видела, как он с помощью обломков от разрушенного ядра класса С зачищал заусенцы на стыках, как зажимал зубами один конец проводника духовной энергии, правой рукой натягивая его, а пальцами левой ловко завязывал узлы для фиксации. Она видела, как он направлял духовную энергию фиолетового узора в грудную полость мехи — неактивированное духовное ядро в тот миг, когда в него влился фиолетовый свет, задрожало, и просачивающееся сквозь трещины сияние из темно-фиолетового превратилось в серебристо-яркое, похожее на сердце, в которое наконец вдохнули кровь.
Грудная клетка мехи осветилась.
— Духовный контур первого этапа активирован, — Шэнь Цзинь отступил на полшага назад и поднял голову, глядя на этот металлический каркас.
Освещенный изнутри фиолетовым светом, весь корпус излучал тусклое и послушное сияние. Голова машины еще не была до конца собрана, глазницы пустовали, но корпус уже поднялся. Двухметровая металлическая фигура выпрямилась посреди острова-цепи, словно забытый страж, наконец пробужденный ото сна.
Железный Зуб спрыгнул с летного аппарата, встал рядом с Шэнь Цзинем и, задрав голову, посмотрел на меху, оскалив клыки:
— Она... двигаться-то будет?
Шэнь Цзинь протянул правую руку. Узор на его ладони и духовное ядро в груди мехи запульсировали одновременно, в едином ритме, словно два светильника, подключенные к одному выключателю. Правая рука мехи медленно приподнялась — в суставах раздался глухой и плавный звук работы гидравлики, пальцы разошлись, а затем медленно сжались в кулак.
Хвост Железного Зуба встал дыбом:
— Мать моя...
Шэнь Цзинь погасил свет на ладони. Рука мехи опустилась в прежнее положение, сияние ядра из серебристо-фиолетового померкло до темно-фиолетового, а затем и вовсе угасло.
— Ей еще нужны полная внешняя броня, головной сенсорный массив и надежная система циркуляции и охлаждения духовной энергии, — Шэнь Цзинь похлопал по металлической обшивке на голени мехи. — За эти дни придется потрудиться, чтобы доделать всё это. На острове есть лишайники, из них можно выжечь простейший обугленный защитный слой. Проводников энергии я немного запас, но не хватает еще пары линий дальней передачи...
— Я добывал их, — перебил его Железный Зуб. — Я знаю одного скупщика списанного барахла на задворках промзоны Хэнъюаня, у него есть высококачественные проводники, снятые с разбитых кораблей. Цена недорогая, но нужен пароль для встречи.
Шэнь Цзинь взглянул на него:
— Ты один пойдешь в Хэнъюань?
— Один, — Железный Зуб хлопнул себя по паре коротких клинков на поясе. — Отряд «Гончие» Юнь Чжэня охотится на тебя и Юнь Мяо, а на меня, торговца-зверолюда, никто внимания не обратит. Проскользнуть в промзону для меня все равно что вернуться домой.
Шэнь Цзинь помолчал несколько секунд, затем кивнул.
— Три сичэня. Если через три сичэня не вернешься, я пойду искать тебя.
— Не стоит, — Железный Зуб ухмыльнулся, и в его звериных зрачках блеснул лукавый огонек. — Если меня не будет через три сичэня, прицепи этой мехе ноги и уходи бегом — в конце концов, две ее ноги бегают быстрее меня.
Больше не говоря ни слова, Железный Зуб повернулся, большими шагами вернулся к летному аппарату и запрыгнул в кресло пилота. Юнь Мяо показала ему основные шаги управления, и он запомнил ключевые панели меньше чем за время сжигания палочки благовоний. Двигатели взревели, летный аппарат взмыл в воздух, и Железный Зуб высунул половину головы из иллюминатора, рявкнув вниз:
— Смотри не растеряй мои драгоценные детали! Братец Цзинь, с тебя три порции мяса!
Аппарат скрылся в облаках, рев двигателей удалился и окончательно затих, заглушенный ветром.
На острове остались только Шэнь Цзинь, Юнь Мяо и полуготовая меха, излучавшая тусклый свет.
Ветер дул с высоты, вздымая вихрями сухие обрывки лишайников. Шэнь Цзинь сел, повернувшись спиной к мехе, и устремил взгляд на гигантскую тень края Центрального Острова Хэнъюань над головой. Там все сияло огнями, свет ламп духовной энергии струился из-под основания острова, напоминая золотой дождь, который никогда не упадет на землю.
Юнь Мяо опустилась рядом с ним. Они сидели плечом к плечу, глядя в небо.
— Думаешь, у Железного Зуба все пройдет гладко? — спросила Юнь Мяо.
— Да, — ответил Шэнь Цзинь. — Но как только все пройдет гладко, начнутся проблемы. Проводники окажутся у нас, броня мехи будет установлена — и мне придется начать тренировки.
— К чему тренировки?
— К тому, как сражаться на двухметровой рухляди против военного корабля Армии Линшу, — Шэнь Цзинь опустил взгляд на узор на своей правой ладони.
Световые полосы медленно пульсировали под кожей, словно вода в котле перед самым закипанием.
— Она кормит меня уже почти два дня. Я чувствую, как она накапливает силу. Как только накопления будет достаточно...
— Что будет, когда накопится достаточно?
Шэнь Цзинь повернул голову к Юнь Мяо.
Заходящее солнце — или, вернее, духовное сияние у основания Хэнъюаня — золотистой каймой легло на ее профиль. Ее ресницы, переносица и изгиб губ казались в игре света и тени особенно отчетливыми. Воротник на затылке слегка топорщился, и контуры родимого пятна в форме бабочки проступали смутным силуэтом.
— Когда накопится достаточно, — сказал он, — я сделаю с ее помощью то, чего хочу больше всего.
Юнь Мяо тоже повернула голову к нему.
Их взгляды встретились. Между ними лежало расстояние в вытянутую руку, ветер проносился меж ними, принося с собой суровую прохладу высот.
— Чего же ты хочешь больше всего? — спросила она.
Шэнь Цзинь улыбнулся. Эта улыбка не была ни жалкой, ни наглой, ни развязной. Чистая, с едва заметным налетом давнишней усталости и мягкости.
— Отыскать в тебе отражение моей сестры, — произнес он, — а затем вытащить это отражение из твоего тела и вернуть тебе самой.
Юнь Мяо ничего не ответила.
Ее глаза чуть покраснели. Но она не позволила этой красноте дойти до ресниц — сдержала себя.
Ветер усилился, взметнув прядь ее растрепавшихся волос и бросив ее к уголку глаза. Шэнь Цзинь поднял руку и убрал эту прядь, его кончики пальцев скользнули по едва заметному на излете слезу над скулой, а затем опустились.
— Я пойду установлю амортизационные подушки на ноги мехи, — он поднялся, отряхнул землю и направился к груче деталей. — А ты последи за небом — если через маршрут с отходами пройдет летный аппарат, предупреди меня заранее.
Юнь Мяо тоже встала.
— Хорошо.
Она стояла у края острова-цепи, вглядываясь в воздушное пространство. Ветер трепал полы ее боевого костюма.
Шэнь Цзинь присел у ног мехи, принимаясь за сварку амортизирующих подушек. Фиолетовый свет вспыхивал и затухал на сварных швах, издавая тихое шипение.
Со всех четырех сторон остров окружала пустота, а море облаков безмолвно клубилось внизу, напоминая огромную забытую белую бездну.
Они напоминали две песчинки, занесенные ветром на край обрыва.
Один сидел, сваривая железо, другая стояла, глядя в небо.
Никто из них больше не проронил ни слова.
Но фиолетовый свет в духовном ядре стоявшей на острове мехи медленно густел. От темно-фиолетового к серебристо-фиолетовому, переходя из серебристо-фиолетового в еще более насыщенный, близкий к цвету крови глубокий фиолетовый тон.
Она ждала.
И они тоже ждали.

Комментарии

Загрузка...