Когда из дула вырвался третий светящийся шар, вся правая рука Шэнь Чжо от локтя до кончиков пальцев забилась в яростной судороге.
Проводник духовной энергии класса D не выдержал предельного напряжения при тройном разделении потока: жила внутри ствола оплавилась на середине пути. Но в тот же миг фиолетовый узор на его правой ладони резко расширился, и из нее брызнули тончайшие нити фиолетового света. Они намертво оплели оба обрывающихся конца проводника, силой восстанавливая духовную магистраль.
Гууу!
Светящийся шар получился почти вдвое толще предыдущих двух. Скользя над самой поверхностью подземной реки, он рассек ее, оставив в воде видимую глазу борозду из духовной энергии. Под вздымающимся пластом воды в фиолетовом сиянии обнажились три-четыре силуэта, покрытых черной чешуей.
Сгусток энергии врезался в грудь первой звери-гончей. Чешуя разлетелась вдребезги, тварь отбросило назад, и она со всего маху впечаталась в скалу, размозжив себе череп.
Остаточная волна удара, не потеряв силы, задела двух следующих. По их телам заплясали фиолетовые электрические разряды, заставляя мясо под чешуей издавать зловещее шипение. Обе звери-гончие испустили пронзительные, жалобные вопли и, барахтаясь, ушли под воду, долго после этого не показываясь на поверхности.
Шэнь Чжо опустился на одно колено, ствол выскользнул из его руки и с глухим стуком упал на камень. Вся его правая рука дымилась, словно перегруженный двигатель; медная обшивка раскалилась докрасна, а фиолетовый узор ярко вспыхивал и затухал на жаре.
Он опустил взгляд на ладонь: на коже проступили три тонких разрыва, сочившиеся капельками крови. Смешиваясь с фиолетовым светом духовной энергии, они змейкой сбегались по линиям ладони в темные ручейки.
— Черт... — хрипло выругался он.
В этот момент его плечо вдруг ожгло теплом.
Юнь Мяо присела рядом с ним, обеими руками обхватив его правую руку чуть выше локтя. Ее золотистое сияние, словно теплая вода, хлынуло в сочленения протеза. Перегруженные, балансирующие на грани расплавления провода в лучах золота быстро остывали, дымок редел, а медная обшивка из багровой возвращалась к нормальному железисто-серому цвету.
— Не двигайся, — произнесла она напряженным голосом, а на кончике ее носа выступила испарина.
Шэнь Чжо искоса глянул на нее. Она стояла на коленях на влажной скале, колени были испачканы грязью и кровью, обшлага серой боевой формы насквозь вымокли в подземной реке, а прядь волос прилипла к щеке. Нахмурившись, она сосредоточила все внимание на его изуродованной руке, слой за слоем вталкивая золотой свет внутрь и заново проходя каждую раскаленную точку пайки.
Шэнь Чжо вдруг спросил:
— Ты так добра ко мне, с какой стати?
Пастырские пальцы Юнь Мяо на миг замерли.
— Я целительница, — не поднимая головы, ответила она. — Привычка.
— Целители Тяньшу берут за лечение плату по минутам, — усмехнулся Шэнь Чжо, и старый шрам в уголке рта кровоточил тонкой ниточкой. — Ты исцелила меня уже трижды. Сначала починила протез, потом залатала пустоту в Духовных Жилах, а теперь спасаешь эту руку, которая едва не взорвалась. Если сложить все три раза, хватит на аренду лавки где-нибудь в Хэнъюане?
Юнь Мяо не ответила.
Втолкнув последнюю каплю золотого света вглубь его локтевого сустава и убедившись, что духовный канал проводника обрел хотя бы базовую пропускную способность, она разжала пальцы.
— Готово, — поднявшись, она отступила на шаг. — Временно стабилизировалось. Но в ближайшее время такая степень выплеска духовной энергии противопоказана.
Шэнь Чжо пошевелил пальцами. В кончиках ощущалось тупое, но вполне реальное осязание: провода под медной обшивкой еще слегка теплились, но по крайней мере больше не дымились. Медленно сжав кулак, он оперся о колено и встал.
Вода в подземной реке снова успокоилась. Звери-гончие, которых только что разнесло взрывом и ударило током, больше не всплывали. Затаившиеся на дне темные телушки тоже исчезли — то ли отступили, то ли залегли еще глубже.
— Зачистили? — прищурившись, Шэнь Чжо окинул взглядом речную гладь.
— Временно, — Юнь Мяо протянула к воде кончики пальцев, излучающие золотистое свечение. — Их аура уходит на глубину. Скоро они не появятся.
Шэнь Чжо сплюнул слюну с привкусом ржавчины, наклонился и подобрал с земли сломанный ствол — он уже искривился, а разрушенное ядро класса C в рукояти полностью обратилось в пыль, превратив оружие в бесполезную груду металлолома.
Он бросил его в подземную реку.
— Пошли.
Оба снова двинулись вверх по течению вдоль каменного берега. На этот раз шли гораздо быстрее, храня молчание. Шэнь Чжо шел впереди, Юнь Мяо позади, а золотой свет и фиолетовые узоры по очереди освещали узкий туннель.
Прошагав примерно с палочку благовоний, каменный берег закончился. В скаде впереди зияла расщелина, почти засыпанная обломкам камней — в нее едва мог боком протиснуться один человек.
— Пролазим здесь, еще примерно с чашку чаю — и окажемся в Заброшенном уровне района глубоких скважин. — Шэнь Чжо первый протиснулся в щель боком.
Внутри было невероятно узко, грубые и острые стены с обеих сторон царапали его плечи и спину. Он услышал, как сзади одежда Юнь Мяо зашуршала о камни, а затем последовал еле слышный приглушенный стон.
— Зацепилась? — спросил он.
— Ничего.
— ...Кровишь?
— Я же сказала, всё в порядке.
Шэнь Чжо больше не стал допытываться. Но теперь он шел впереди, выставив правую руку сбоку и прикрывая тыльной стороной ладони самые острые каменные грани, — по крайней мере, чтобы она обошлась меньшим количеством царапин, протискиваясь мимо них.
В полумраке расщелины Юнь Мяо видела, как впереди эта исчерченная пятнами меди, перепачканная машинным маслом и кровью рука отводит от нее каменные лезвия. Фиолетовый узор слабо мерцал во тьме, напоминая хвост светлячка, прокладывающего кому-то путь.
У нее почему-то защемило в носу. Сама не зная почему.
Узкий проход внезапно распахнулся.
Перед глазами раскинулась гигантская подземная свалка. До потолка было этажа три-четыре, на мощных несущих колоннах покачивались и висели тусклые светильники духовной энергии, чьим желтоватым светом едва удавалось осветить эту зону. Нагромождения механических обломков, похожие на горы — заброшенные вагонетки, порванные конвейерные ленты, заржавевшие в единый железный блин двигатели на духовной энергии, — словно кладбище железа, молчаливо раскинулись во тьме.
Шэнь Чжо выбрался из расщелины, отряхнул с одежды каменную крошку и глубоко вздохнул.
— Пришли. Заброшенный уровень района глубоких скважин. Место заброшено уже одиннадцать лет, сюда даже шахтеры не заглядывают. Отряд «Гончие» тем более не сможет нас выследить.
Юнь Мяо вылезла следом, оглядываясь по сторонам рядом с ним. На рукаве ее левого плеча действительно красовался порез, сочившийся кровью, но она легко провела по нему пальцем, и золотой свет мгновенно запечатал рану.
— Ты часто бываешь здесь? — спросила она.
— Часто. — Шэнь Чжо отфутболил носком заржавевший болт, подошел к опрокинутой наполовину вагонетке и уселся на нее, вытаскивая из кармана брюк окурок моховой сигареты, чтобы зажать его в зубах. — Здесь я добываю запчасти. То железо, что выбрасывают наверху, в трех случаях из десяти еще вполне годится в дело, просто у духовных интерфейсов не тот стандарт, и возиться с ними никому не охота — их просто швыряют сюда. Я подбираю их, разбираю и пересобираю заново.
Зажав сигарету губами, но не поджигая ее, он пробормотал невнятно:
— Семь лет. На этой куче металлолома я собрал три полных комплекта инструментов для работы с духовными механизмами, двенадцать пригодных к использованию осколков ядра класса C и больше трехсот метров проводников духовной энергии — хватило бы на создание небольшого меха.
Юнь Мяо смотрела на него.
— Ты собираешься строить мех?
— Рано или поздно. — Шэнь Чжо прислонился спиной к колесу вагонетки, закинул голову к тусклому потолочному светильнику, и уголки его рта изогнулись. — У Юнь Чжэня есть Армия Линшу, флот, отряд «Гончие». А у меня что? У меня рука старьевщика да камень, который умеет греться. На одном этом его не одолеть.
— Поэтому ты...
— Поэтому я собираюсь смастерить то, что сможет одолеть флот. — Шэнь Чжо повернул к ней голову. — Используя весь этот металлолом под ногами. Своими собственными руками.
Юнь Мяо помолчала несколько мгновений.
Она села на другой кусок металлолома рядом с ним; их разделяло расстояние в вытянутую руку. Тусклый свет сверху вытягивал их тени в длинные силуэты, сливающиеся воедино и отбрасывающие размытые очертания на обломки.
Юнь Мяо вдруг заговорила:
— Почему ты не спросил, кто я?
Шэнь Чжо вытащил сигарету изо рта и пару раз покрутил ее в пальцах.
— Спроси я — ты бы сказала правду?
— Не факт.
— Ну вот и ответ. — Он сунул сигарету обратно в карман и полушутливо усмехнулся: — В любом случае, у меня есть для тебя всего три дня. Кто бы ты ни была, три дня на исходе — и ты идешь своей дорогой, а я своей.
Юнь Мяо не подхватила эту тему. Опустив голову и глядя на собственные колени, она заговорила неожиданно тихо:
— Меня зовут Юнь Мяо. Приемная дочь семьи Юнь. Меня удочерили в семь лет, я росла в Тяньшу, в шестнадцать пробудила целительную духовную энергию, а в восемьдесят... то есть, в восемнадцать меня отобрали в Исследовательский институт духовной энергии Тяньшу, но я пробыла там всего три месяца и ушла.
— Почему ушла?
Юнь Мяо долго молчала.
— Потому что мне начали сниться сны, — произнесла она.
Шэнь Чжо повернулся к ней. Желтоватый свет вырисовывал мягкий профиль ее щеки, губы были плотно сжаты, словно она заставляла себя говорить о том, о чем совсем не хотела вспоминать.
— В снах кто-то звал меня «старшая сестра», — продолжила она, и ее голос словно доносился издалека. — Голос был совсем молодой, с хрипотцей ломающегося голоса, этот кто-то вечно бежал следом, не отставая ни на шаг, как привязаный хвост. Все декорации в моих снах состояли сплошь из деталей, проводов, груд осколков духовных ядер... Я учила этого человека различать цвета свечения духовных цепей, а он тупил неимоверно и с третьего раза ничего не мог запомнить, так что я стучала его по башке отверткой.
Дыхание Шэнь Чжо на секунду оборвалось.
Он выпрямился, уставившись на ее профиль, а правая рука сама собой крепко сжала ткань на коленях.
— Сначала я думала, что это просто сны, — сказала Юнь Мяо. — Но со временем сновидения становились все четче. Я научилась чуять запах машинного масла, ощущать пальцами липкую медную стружку и слышать, как тот человек кричит у меня за спиной: «Старшая сестра, подожди меня, у меня ноги короткие!»
Она вдруг чуть заметно улыбнулась. Уголком рта — едва уловимо, но это определенно была улыбка.
— Еще я напевала песню. Без слов, только мотив. Раньше я ее никогда не слышала, но стоило открыть рот — и мелодия сама лилась. Однажды я напела ее коллеге по институту, и та сказала, что это старый мотив из сборника народного творчества, называется Баллада об искре. Ее поют ученикам духовных механиков, чтобы научить не бояться огня, ожогов и шрамов на руках.
Пальцы Шэнь Чжо впились в колени так сильно, что проступили кровавые следы.
Баллада об искре. Его сестра Шэнь Чжо, сидевшая по вечерам в куче металлолома и напевавшая эту песню, пока паяла детали.
— А потом? — голос его немного охрип.
— А потом институт меня уволил, — в голосе Юнь Мяо звучало такое спокойствие, будто она рассказывала о чужой судьбе. — Они заявили, что у меня «расстройство духовной памяти», заподозрив, что мои целительные способности берут начало из обрывков памяти другого человека. А потом меня нашел Юнь Чжэнь и пообещал помочь отыскать то, что мне нужно. В обмен он пообещал выяснить происхождение моих снов.
— Что он велел тебе найти?
— Ядро Души Хаоса. — Юнь Мяо повернула голову и наконец встретилась с ним взглядом. — Он сказал, что подо Цичэнем зарыто пятое Ядро Души Хаоса, и велел спуститься туда под видом геодезиста. Отыскать его и принести ему, а взамен он полностью рассекретит для меня архив Шэнь Цзинь.
Шэнь Чжо долго смотрел на нее.
Осколки в его голове в единое мгновение сложились в цельную картину. Юнь Чжэнь знал, что пятое ядро находится под Цичэнем, но сам спуститься не мог — за ним следил Совет Тяньшу, за ним следовали другие великие семьи. Ему понадобилась незначительная пешка, которая пробежала бы этот путь за него. Тогда он вытащил из архивов данные ДНК Шэнь Цзинь, вырастил клона, имплантировал обрывки памяти, подарил фальшивую историю происхождения и велел: иди в Цичэнь, найди ядро, вернешься — открою правду.
Она ничего не знала. Она думала, что ищет собственное прошлое. А на деле просто помогала врагу найти ключ к уничтожению всего живого.
— Юнь Мяо, — произнес Шэнь Чжо.
— Мм?
— Твоя упаковочная бумага от пайка, — сказал он. — Номер партии D-733 на ней — это спецснабжение Третьего флота Третьего флота Армии Линшу. Но на твоей боевой форме только шесть лепестков снежинки, никаких знаков отличия. У тебя пайки флотского офицера, но нет звания...
Он замолк.
— Ты понятия не имела, что тебя забросили туда как боевую единицу, верно? Юнь Чжэнь дал тебе этот паек, но не объяснил, что означают нормативы его выдачи. Ты думала, что просто спускаешься в одиночку что-то найти, но на самом деле весь отряд «Гончие» был развернут в Цичэне исключительно для того, чтобы подстраховать тебя.
Лицо Юнь Мяо медленно побледнело.
— Ты хочешь сказать...
— Ты главная пешка, — бросил Шэнь Чжо. — А я просто брошенная фигура, которую ты подобрала по пути.
В воздуде повисла такая тишина, что было слышно лишь то, как жужжит электрический ток в потолочном светильнике.
Юнь Мяо опустила голову, скрестив руки на коленях, большие пальцы бессознательно переплелись. Шэнь Чжо заметил след от кольца на безымянном пальце ее левой руки — приглядевшись в желтоватом свете, он увидел, что этот след стал чуть бледнее, чем тогда, в разрушенном доме.
Будто медленно заживающий старый шрам.
— Я не знала, — наконец вымолвила она едва слышно, словно говоря сама с собой.
Шэнь Чжо смотрел на ее ссутуленные плечи, опущенный взгляд, переплетенные побелевшие пальцы. Семь лет назад, когда его сестру вели на эшафот, он не смог оказаться рядом. Семь лет спустя перед ним сидит женщина с памятью его сестры, которой тот же самый враг манипулирует, как марионеткой на ниточках.
Он сжал правый кулак. Фиолетовый узор в глубине ладони беззвучно вспыхнул на секунду.
Затем он разжал кулак, поднялся на ноги и, подойдя к ней, присел на корточки.
— Эй, — позвал он.
Юнь Мяо подняла на него взгляд.
Шэнь Чжо криво усмехнулся — все с той же мерзковатой ухмылкой, но на дне его глаз что-то неуловимо изменилось.
— Та «старшая сестра» из твоих снов, — произнес он, — когда учила людей различать цвета духовных цепей, всегда начинала с красного?
Юнь Мяо на миг замерла.
— Да...
— Потому что красный цвет самый яркий и его легче всего распознать, — сказал Шэнь Чжо. — Начинаешь учить с красного, и ученик не отвлекает внимание. После красного идет оранжевый, потому что между ними разница всего в полволны, чтобы ученик почувствовал: о, тут совсем чуть-чуть — и обрел уверенность.
Зрачки Юнь Мяо резко сузились.
— Откуда ты...
— Меня тоже учили с красного, — Шэнь Чжо встал, отряхивая пыль с колен, и повернулся к ней спиной, возвращая своему голосу привычную лень. — Пора двигаться дальше. До конца заброшенного уровня еще прилично идти, там есть другой выход, он поближе к Лавке Железного Зуба.
Он зашагал вперед.
Юнь Мяо посидела на месте пару секунд, а затем подскочила и быстро последовала за ним.
Она не стала расспрашивать. Но она смотрела на его спину — тощую, но крепкую, где медная обшивка правой руки отливала пестрыми искрами в желтоватом свете, лопатки слегка выступали под тонкой конопляной одеждой, а каждый шаг сквозил натянутой, скрытой силой.
Ей вдруг безумно захотелось сделать пару быстрых шагов, поравняться с ним и пойти плечом к плечу.
И она действительно ускорилась. Расстояние между их плечами сократилось с целой руки до полуруки, а в конце концов они почти соприкасались.
Шэнь Чжо искоса бросил на нее взгляд.
— Чего это ты так близко прижалась?
— Боюсь темноты, — не моргнув глазом ответила Юнь Мяо.
Шэнь Чжо: «......»
Он уже открыл было рот, чтобы огрызнуться, но в итоге лишь тихо усмехнулся, отвернулся и продолжил путь. С пинка отбросив мешающий кусок металлолома, он ловко смахнул его в соседнюю кучу мусора.
— Держись ближе, — бросил он. — Впереди и правда темновато.
Плечо он отодвигать не стал.
Юнь Мяо шла в полушаге за ним, и бабочка-родимое пятно на ее затылке снова начинала нагреваться.
Но на сей раз она не стала ее сдерживать.
Пусть горит.
Потому что ей чудилось: где-то там, под этим родимым пятном, что-то отвечает на фиолетовый свет в правой руке идущего впереди человека.
Словно два долго разлученных замка, наконец подобравшихся к одному ключу.

Комментарии

Загрузка...