Проход под землей тянулся около двух кечжоу, и воздух постепенно менялся.
Хотя верхние слои шахт Цичэня были темными, там стояла относительная сухость, и максимум, что могло случиться — это першение в горле от угольной пыли. Однако по мере того, как Шэнь Цзинь спускался всё ниже по выкопанному им самим тайному лазу, становилось всё сырее. На каменных стенах проступила влага, под ногами вместо щебня захлюпала мокрая грязь, а еще чуть дальше пошли гладкие, покрытые водяной пленкой каменные плиты.
Золотистый свет на кончиках пальцев Юнь Мяо слегка дрожал во влажном воздухе, сияние потускнело на добрую долю.
— Слишком высокая влажность, — тихо произвела она. — Ци рассеивается.
— Потерпи, — бросил Шэнь Цзинь из-шести шагов впереди. — Пройдем еще немного, станет лучше.
Он прошел этим тайным ходом взад и вперед не меньше пятидесяти раз. В первые три месяца после того, как его сбросили в Цичэнь, горняки издевались над ним, новичком с Разрушенными Меридианами, и сгоняли на самые глубокие жилы выполнять самую тяжелую работу. Он карабкался по темным, лишенным дневного света штрекам и, подобно крыше, запомнил каждый развилок и вентиляционный колодец.
Позже он принялся копать собственный лаз. Используя снятые со старых буров обломки, найденные побитые лопаты и свою правую руку, которая то действовала исправно, то отказывала, он по кусочку соединял старые, изолированные друг от друга выработки. Никто не знал, чем этот опальный шахтер занимался внизу. Все ведали лишь об одном: Шэнь Цзинь всегда непонятным образом умудрялся добыть достаточно Духовной Руды к назначенному сроку сдачи, и никому и в голову не приходило, что он давным-давно проложил путь в такие пласты, куда другие добраться не могли.
— Прибыли, — Шэнь Цзинь остановился.
Впереди шахтный проход резко расширился: едва позволявшая протиснуться одному человеку щель внезапно перешла в просторный сводчатый зал, где свободно разошлись бы три-четыре человека. В конце зала текла подземная река; вода в ней казалась непроглядно-черной, ее глубины было не разглядеть, и лишь редкие сполохи света на поверхности выдавали движение чего-то скрытого в глубине.
По обеим сторонам реки тянулись узкие каменные уступы — ровно настолько, чтобы человек мог пройти, прижавшись к стене.
— Куда теперь? — спросила Юнь Мяо.
— Налево, — Шэнь Цзинь ступил первым, прижавшись спиной к сочащейся влагой скале, и стал осторожно, дюйм за дюймом, продвигаться вдоль края уступа. — Справа обвал, дальше не пройти.
Юнь Мяо последовала за ним. Они шли друг за другом, прижавшись к сырой каменной стене, двигаясь вдоль подземной реки. Гул воды отражался от сводов пещеры, и звук каждого шага, шлепавшего по мокрому камню, казался необычайно громким.
Сделав шагов двадцать, Шэнь Цзинь внезапно замер.
Юнь Мяо едва не врезалась ему в спину.
— В чем дело?
Шэнь Цзинь не ответил. Он чуть сдвинулся в сторону, открывая обзор.
Вспыхнувший золотой свет выхватил из темноты нечто, плывущее по поверхности черной воды — сгусток чего-то темного, полузатопленного, медленно кружащегося в водяном потоке. Чуть дальше виднелся второй, третий, четвертый... С десяток таких безобразных комьев сбились у ближнего берега реки, покачиваясь на волнах.
Золотое сияние Юнь Мяо продвинулось чуть вперед.
И она разглядела их.
Это были трупы. Тела шахтеров. На них были надеты стандартные серые робы горняков Цичэня, их конечности неестественно вывернулись, а на затылках зияли одинаковые раны — сквозные отверстия толщиной в большой палец с обугленными краями, словно нечто смертоносное вонзилось сзади в шею и вырвало оттуда самую суть.
— Духовные Жилы, — голос Шэнь Цзиня донесся спереди, ровный и ледяной. — Все выкачаны дочиста.
Дыхание Юнь Мяо на мгновение пресеклось.
Ей уже доводилось видеть людей, лишенных Духовных Жильцов. В Тяньшу с особо опасными преступниками поступали именно так: из шейного отдела позвоночника извлекали духовный зонд и живьем вытягивали из тела всю энергетическую структуру. Жертва не умирала мгновенно, но ее начинало бить в страшных судорогах, а спустя несколько десятков дыханий ци исчерпывалась до дна, и внутренние органы отказывали.
Раны на затылках этих мертвецов выглядели до боли знакомо. Разница заключалась лишь в одном: при казнях Тяньшу использовались стандартные духовные проводники, оставлявшие аккуратные круглые отверстия. Здесь же края ран были обугленными и неровными, словно нечто грубое вонзили внутрь силой, выдрав всё живое наотмашь.
— Кто это сделал? — тихо спросила Юнь Мяо.
Шэнь Цзинь не ответил сразу. Он полуприсел, вытянув правую руку — золотое напыление на его пальцах тускло поблескивало в отраженном от воды свете. Он осторожно потянулся к ближайшему телу — молодому шахтеру лет двадцати с небольшим, чье лицо он прекрасно помнил. Прошлой ночью, когда они поднимались из Района Глубоких Скважин, этот парень был среди тех троих, с кем они перекинулись парой слов.
Его пальцы едва коснулись края одежды убитого.
— Не трогай, — Юнь Мяо перехватила его за запястье.
Шэнь Цзинь оглянулся на нее.
— В воде что-то есть, — она пристально смотрела на черную гладь подземной реки, ее зрачки слегка сузились. — Следы остаточной ци на трупах искажены: орудие убийства, которым выдирали духовные жилы, покрыто каким-то разъедающим веществом, и оно просочилось в воду. Коснешься — и тебя разъест.
Шэнь Цзинь убрал руку. Он опустил взгляд на металлическую кожу своей правой руки — золотое покрытие выглядело целым, но возле пальцев небольшой участок меди заметно потемнел, словно его лизнули едкие пары кислоты.
Брови Шэнь Цзиня сошлись на переносице.
— Такая разъедающая ци... — Юнь Мяо присела на корточки, удерживая золотое сияние в сантиметрах над водой, не касаясь ее. — Я видела такое однажды в Тяньшу. Это фирменные кинжалы отряда «Гончие» — их клинки покрыты кислотной духовной жидкостью, специально предназначенной для разрушения оболочек духовных ядер и стенок меридианов.
— Отряд «Гончие», — повторил Шэнь Цзинь эти четыре слова, и уголки его губ изогнулись в лишенной тепла улыбке. — Псы, которых держит Юнь Чжэнь.
Юнь Мяо подняла на него глаза:
— Ты знаешь Юнь Чжэня?
— Разве во всем Юньсюе найдется кто-то, кто не знает Юнь Чжэня? — Шэнь Цзинь поднялся на ноги, снова прижавшись спиной к каменной стене. — Самый молодой командующий Армии Линшу Тяньшу, законнорожденный старший сын семьи Юнь, пробудивший духовные жилы класса А в двенадцатилетнем возрасте, в восемьнадцать подавивший мятеж на трех островах с безупречной жестокостью, за что Совет Тяньшу прозвал его Железно-Кровавой Звездой...
Он умолк на секунду, и его голос упал на тон ниже:
— ...А также человек, который семь лет назад публично обвинил Шэнь Цзиня в измене и предательстве родины.
Гул подземной реки вдруг показался оглушительным. Юнь Мяо почувствовала, как в ушах зазвенело; те слова упали тяжелым камнем на дно колодца, поднимая расходящиеся круги ряби.
Шэнь Цзинь. Это имя она встречала в досье. Дела о Шэнь Цзине в Центральном архиве были зашифрованы по высшему разряду, и ей потребовалось три месяца, чтобы отыскать размытую фотографию в профиль. В деле значилось, что та являлась «самым молодым мастером духовной механики за всю историю Юньсюя», после чего следовало:
«казнена семь лет назад за сговор с внешним врагом и утечку ключевых секретов парящих двигателей».
Казнена. Извлечение духовных жил прямо через затылок. Исполнитель — Юнь Чжэнь.
Ей вдруг стало холодно в затылочной части, и она машинально подняла руку, касаясь воротника.
Шэнь Цзинь не смотрел на нее. Он неотрывно глядел на плывущие в реке трупы, и вся прежняя расслабленность и насмешливость исчезли из его взгляда — осталась лишь глубокая, непроглядная, ледяная тишина.
— Пойдем, — произнес он. — Трупы плывут здесь, а значит, отряд «Гончие» уже побывал у этой подземной реки. Они опередили нас.
Он снова шагнул вперед, продолжая путь по каменному уступу. Юнь Мяо последовала за ним.
Пройдя еще около сотни шагов, подземная река сделала поворот. Берег в этом месте резко расширился, образуя естественную небольшую площадку, где свободно могли усесться два человека.
На площадке чернели остатки догоревшего костра, валялось несколько пустых упаковок из-под сухих пайков и небольшой рулон использованных бинтов.
Кто-то здесь останавливался. И судя по всему, довольно долго.
Шэнь Цзинь присел на корточки, разворошил пепел — под ним еще сохранялось тепло, зола остыла не до конца.
— Меньше шести часов назад, — заключил он.
Юнь Мяо стояла за его спиной, скользя взглядом по пустым оберткам. Ее брови постепенно сошлись.
— Все это — стандартный армейский пайки снабжения Тяньшу, — она подняла кусок обертки, перевернула его и указала на крошечный скрытый узор в углу. — К тому же номер партии здесь Д-733 — это спецпайки Третьего флота Армии Линшу. Обычным «Гончим» такие поставки не положены.
Шэнь Цзинь обернулся к ней.
— Ты хочешь сказать...
— Сюда пришли не просто «Гончие», — Юнь Мяо опустила бумагу, ее голос посуровел. — Как минимум один офицер уровня капитана корабля со спецотрядом полного штата останавливался на этой площадке для привала. Они пришли не искать людей.
— Тогда зачем они здесь?
Юнь Мяо помолчала пару ударов сердца.
— Они зачищают территорию, — произнесла она. — Устраняют... всех в этом районе, кто мог соприкоснуться с духовным ядром.
Шэнь Мянь вспомнил те десяток тел шахтеров.
Грубые сквозные отверстия в затылках. Обугленные края. Насильственно вырванные жилы.
— Почему они не использовали стандартные духовные зонды? — спросил он. — «Гончие» — элитное подразделение, у них не может не быть штатных приспособлений для извлечения.
Юнь Мяо бросила на него быстрый взгляд со сложным выражением в глазах.
— Потому что стандартные аппараты извлекают жилы аккуратно, сохраняя их ценность для повторной продажи. А грубое насильственное вырывание полностью уничтожает структуру...
— Уничтожает, — подхватил Шэнь Цзинь тихо. — Они пришли не ради наживы. Они сделали это, чтобы люди наверняка превратились в мертвецов. Чтобы даже сама ци оказалась необратимо уничтожена. Чтобы... никто и никогда не смог выяснить, кто именно прикасался к тому ядру.
Глубоко в русле подземной реки раздался слабый, едва слышный за шумом воды щелчок.
Шэнь Цзинь и Юнь Мяо одновременно замерли.
Этот звук был слишком знаком. Так скрипели армейские ботинки о мелкий щебень.
Кто-то шел. И далеко не один.
Шэнь Цзинь рывком дернул Юнь Мяо на себя, втискивая ее в углубление возле остывшего кострища — крошечное укрытие, которое он оставил здесь, когда прокладывал туннель, идеально подходившее для того, чтобы спрятаться вдвоем. Своей спиной он заслонил выход из ниши, а правую руку выставил перед ней, преграждая путь; багровые узоры на его ладони бесшумно вспыхнули во тьме.
Юнь Мяо оказалась прижата к нему: ее спина упиралась в ледяную скалу, грудь касалась его локтя. Она отчетливо слышала его сердцебиение — сквозь старую грубую спецовку, частое и сильное, оно глухо ударяло в ее ребра.
Ее собственный пульс в тот же миг участился вдвое.
А затем она услышала.
Из-за поворота подземной реки доносился отчетливый топот армейских ботинок. По меньшей мере три-четыре пары ног. Шаги по мокрому камню звучали уверенно и тяжело, неся с собой весь вес полной боевой экипировки.
Раздался голос — низкий, отдававший металлом:
— Этот сектор чист. Живых нет.
Второй голос отчеканил в ответ:
— Доклад отряда: верхний ярус Глубоких Скважин полностью заблокирован, сигналов колебаний Ядра Души Хаоса не обнаружено. Командир предполагает, что цель сменила дислокацию...
— Далеко он не уйдет, — первый голос прервал его, помолчав пару секунд. Тон стал еще холоднее: — Командующий Юнь лично отдал приказ: с сегодняшней ночи весь регион Цичэнь переводится в режим тотальной зачистки третьей степени. Проверять на аномальные колебания ци каждого шахтера на месте — при обнаружении отклонений ликвидировать без суда и следствия.
— Есть.
Шаги в тяжелых ботинках начали удаляться.
Шэнь Цзинь стоял неподвижно, всем телом прижавшись к выходу из укрытия.
Юнь Мяо, зажатая внизу, едва заметно приподняла голову, глядя на его резко очерченный подбородок — густые ресницы отбрасывали темную тень в темноте. На скуле у него виднелся старый шрам, тонкая косая полоска, тянущаяся от уголка рта к уху.
Ее взгляд задержался на этом шраме чуть дольше положенного.
И тут она почувствовала: правая рука Шэнь Цзиня, замершая перед ней, а точнее, протез ладони, прижавшийся к ее ребрам, вдруг качнулся, и багровый узор на нем слабо-слабо запульсировал.
Будто нечто спящее откликнулось на чужой ритм сердца.
Шэнь Цзинь тоже это почувствовал. Он резко опустил голову и нос к носу столкнулся с ее поднятым взглядом.
Расстояние между их лицами составляло меньше ладони.
Гул подземной реки в тесной нише усилился во сто крат, заполнив уши гулким эхом.
— ...Не издавай ни звука, — едва слышно выдохнул Шэнь Цзинь. Голос его слегка охрип.
Юнь Мяо молчала.
Но она отчетливо чувствовала, как родимое пятно на ее затылке — красная метка в форме бабочки — начинает раскаляться.
Жар был таким сильным, будто из-под кожи вот-вот должно было вырваться что-то чужеродное.

Комментарии

Загрузка...