Когда Шэнь Цзинь вернулся в свою ветхую хижину, солнце уже миновало зенит.
Небо над Цичэнем вечно затягивало тремя слоями серых туч, и свет сквозь них казался грязным стеклом: не обжигающий, но режущий глаза. Толкнув дверь, он увидел Юнь Мяо, сидевшую на его трёхногой табуретке. Перед ней была раскинута ладная карта духовной энергии размером с ладонь, а её кончик пальца, источая тончайший золотой свет, скользил по её поверхности.
Услышав скрип двери, она погасила свет, и карта с хлопком сложилась и исчезла в рукаве.
— Вернулся, — произнесла она. Тон был ровным, вовсе не похожим на вопрос.
Шэнь Цзинь швырнул горсть подобранного хлама на пол, отпихнул мешавший обломок черепицы, подошёл к ней и замер сверху, глядя свысока.
— Ты сегодня утром выходила.
— Угу.
— Куда?
— К обломкам аэростата, — Юнь Мяо подняла на него глаза. — Я починила несущую балку хвостового оперения. Топливному баку нужна плазменная сварка, а у меня нет инструментов, пришлось идти на черный рынок занимать.
Шэнь Цзинь прищурился.
К её отговорке не подкопаешься. Аэростат действительно нуждался в ремонте — вчера вечером он собственными глазами видел трещину на несущей балке, да и топливный бак был повреждён. Но вот то, что она пошла на черный рынок за инструментами... и именно сегодня утром, аккурат в момент появления награды за его голову?
— Ты проходила мимо Лавки Железного Зуба? — спросил он.
Юнь Мяо не изменилась в лице:
— Проходила. Не заходила.
— Видела кого-нибудь подозрительного?
— Человек в черном плаще, — ответила Юнь Мяо так быстро, будто заранее заготовила ответ. — Постоял на углу улицы с четверть часа и ушёл.
Шэнь Цзинь целых пять вдохов сверлил её взглядом.
Её туманно-серые зрачки были спокойны, как зеркало: ни уклонения, ни испуга, ни излишнего любопытства. Она смотрела на него в ответ так же невозмутимо, словно говорила: всё, что тебе следовало знать, я уже рассказала.
Шэнь Цзинь внезапно усмехнулся.
— Ладно, — он отступил на два шага, наклонился и поднял валявшиеся на полу детали. — Верю тебе.
Он повертел в руке отрезок приводного вала, взглянул на забракованное осколочное ядро класса C, и уголки его губ изогнулись в выражении расчётливого человека, занятого делом.
Юнь Мяо наблюдала за ним.
— Что ты делаешь? — спросила она.
— Собираю одну вещицу, — ответил Шэнь Цзинь, не поднимая головы. — Сегодня ночью кое-кто собирается нагрянуть с обыском. Не люблю, когда у меня роются в вещах.
Он положил приводной вал на колени и вытащил из голенища сапога складной нож размером с ладонь — лезвие было сточено донельзя, а по краям алела застарелая ржавчина. Зажав осколок ядра между пальцами левой руки, он приставил кончик ножа к поверхности кристалла и принялся невероятно аккуратно резать.
Движения казались небрежными, но Юнь Мяо заметила: каждый его надрез приходился ровно на границы внутренних контуров духовной энергии внутри осколка, а точность силы не уступала толщине волоса. Те самые безнадёжные осколки, чьи внутренние потоки давно превратились в хаос, под его лезвием постепенно раскрывались, заново упорядочивались, очищая пригодные для использования жилы духовной энергии.
Техника была невероятно быстрой. И невероятно устойчивой. Словно он проделывал это уже десять тысяч раз.
Дыхание Юнь Мяо на миг замерло.
Что она увидела? Пока Шэнь Цзинь сосредоточенно резал осколок, на конце его протеза правой руки, под слоем золотого напыления, проступила тончайшая нить фиолетового света. Она была тихой, неброской — словно скрытое под гладью воды подводное течений, — но она двигалась. Причём направление этого движения идеально совпадало с линиями реза ножа Шэнь Цзиня.
Он задействовал силу того камня. Возможно, он и сам до конца этого не осознавал, но фиолетовый узор помогал ему.
— Твоё искусство духовных механизмов, — внезапно произвела Юнь Мяо, — кто тебя научил?
Нож Шэнь Цзиня замер на мгновение.
— Никто не учил, — продолжил он резать, с прежней наглой усмешкой на губах. — Самоучка. Что, тоже хочешь в ученики? Плата за обучение кусается, сначала выложи три талона на еду.
Юнь Мяо пропустила его шутку мимо ушей. Она поднялась, подошла к нему и присела на корточки, протянув руку — на кончиках её пальцев вспыхнул золотой свет — и прижала их к медной пластине на локтевом суставе его правой руки.
Шэнь Цзинь опешил от столь резкого движения.
— Ты что д...
Золотой свет ушёл в медь, пробираясь по проводке к самой ладони.
Шэнь Цзинь резко почувствовал, как затаившаяся в глубине правой руки фиолетовая духовная энергия встрепенулась, словно потревоженная змея. Он инстинктивно попытался выдернуть руку, но ладонь Юнь Мяо прижалась мёртвой хваткой.
— Не двигайся, — её голос внезапно изменился. Холодный, отрешенный тон исчез, сменившись торопливым, с нотками сдерживаемого напряжения.
Золотой свет дотянулся до некоего места. Кончики пальцев Юнь Мяо сильно задрожали.
Она отдернула руку, уставилась на правую руку Шэнь Цзиня, и её лицо заметно побледнело.
— В твоём теле... вторая духовная энергия, — произнесла она. — Она не твоя. Она грубее, свирепее и намного горячее твоей собственной. Она свила гнездо в полости твоих духовных жил, свернувшись клузком, как змея на дне высохшего колодца. Она медленно перестраивает проводку твоего протеза, превращая её в удобную для своего течения форму...
Шэнь Цзинь резко выдернул руку, встал и отступил на два шага.
— Тебе показалось, — бросил он.
— Нет, — Юнь Мяо тоже поднялась. Между ними стоял ветхий стол, их взгляды скрестились. — Тот камень, который ты добыл... Он ведь проник в твоё тело, верно?
Шэнь Цзинь промолчал.
— Ты хоть понимаешь, что это такое? — Юнь Мяо шагнула вперед, её голос звучал тихо и требовательно. — Ядро Души Хаоса никогда не выбирает хозяина по доброй воле. Есть лишь один случай для вселения: у самого носителя должна быть сильнейшая совместимость с духовной энергией, а его духовные жилы должны быть пусты — без чужой энергии, отторгающей его. У тебя вырвали духовные жилы, твоя полость чиста... Оно использовало тебя как сосуд!
Шэнь Цзинь смотрел на неё. На лице девушки наконец-то не было прежней невозмутимости, а в туманно-серых глазах плескался тонкий, едва сдерживаемый свет — словно рябь на глубокой воде.
— Переживаешь за меня? — неожиданно спросил он.
Юнь Мяо осеклась.
— Твой камень... — она отвела взгляд, возвращая в голос прежний холод. — Если он полностью прорастет в твоем протезе, он со временем начнет пожирать твою плоть и нервы, вытеснит правую руку целиком, пока вся конечность не превратится в живое ядро души...
— Я знаю, — перебил её Шэнь Цзинь.
Юнь Мяо резко повернулась к нему.
Шэнь Цзинь опустил взгляд на правую руку. Он растопырил ладонь прямо перед ней, заставив фиолетовый узор ярко вспыхнуть — испускаемый из трещин темно-фиолетовый свет зловеще мерцал в полумраке хижины, напоминая бившееся в подземелье миллиарды лет и наконец вырвавшееся наружу сердце.
— Когда вчера он забрался в мое тело, — сказал он ровным голосом, — мне было так больно, что я едва не отключился. Но когда боль утихла, я почувствовал его — он живой. Он говорит со мной.
— Говорит?
— Не словами, — Шэнь Цзинь медленно сжал правую руку в кулак, и фиолетовый свет просочился сквозь пальцы. — Это... сердцебиение. Его ритм постепенно подстраивается под мое собственное сердце. Раньше моя правая рука барахлила через день: отпаивались провода, клинили ограничители, запаздывали нервные сигналы... Но с прошлого вечера — ни единого сбоя.
Он поднял глаза на Юнь Мяо.
— Когда ты утром помогала мне чинить, разве не ты сказала: "седьмой и восьмой плюсы и минусы перепутаны местами"? Теперь они сами встали как надо.
Юнь Мяо замерла на месте.
Шэнь Цзинь подошел к двери, приоткрыл её и выглянул наружу. Сумерки в Цичэне опускались стремительно, серые тучи давили еще сильнее, а на улице редели прохожие.
— Сегодня ночью кто-то придет, — повернувшись к ней, сказал он. — И явно не одна партия. Те, кто назначил награду за ядро, и люди с твоей стороны.
— С моей стороны? — Юнь Мяо нахмурилась.
Шэнь Цзинь усмехнулся, прислонившись спиной к косяку и скрестив руки на груди:
— Ты правда думаешь, что я поверил в сказку про случайность у места крушения? Прилетела из Тяньшу, в боевой форме, с нашивкой семейного герба без единой записи в реестрах, и в первую же ночь в Цичэне безошибочно нашла мою лачугу. Хочешь сказать, это просто совпадение?
Юнь Мяо помолчала несколько мгновений.
— Ладно, — произнесла она. Затем подняла руку и вытащила из-за ворота тонкую серебряную цепочку, на конце которой висел кристалл размером с ногтей. Она бросила его на стол.
Шэнь Цзинь подошел поближе. На кристалле проецировался крошечный объемный текст — официальный зашифрованный код Центрального архива Тяньшу в сопровождении размытой старой фотографии.
На фото был запечатлен профиль девушки лет семнадцати-восемьдесят, с длинными волосами и родинкой в форме бабочки на затылке.
— Я спустилась сюда, чтобы кое-кого найти, — сказала Юнь Мяо. — Или, если точнее... чтобы отыскать забытую архивную запись ДНК. А то Ядро Души Хаоса — лишь побочный эффект. Я и не думала, что оно действительно окажется под землей Цичэня.
Шэнь Цзинь долго вглядывался в снимок.
Этот профиль он знал. Пусть фото было размытым до одних лишь очертаний, он узнал его.
Он закрыл глаза.
А когда открыл вновь, принял решение.
— Сегодня не оставайся здесь, — произвел он. — Прочешут общежития шахтеров и Лавку Железного Зуба — доберутся и до меня. Пошли со мной.
— Куда?
— Под землю. — Шэнь Цзинь наклонился, сгребая груду хлама в старый тряпичный мешок, а затем вытянул из-под него потрёпанную старую карту — нарисованную им самим схему шахтных туннелей пяти глубочайших уровней под Районом Глубоких Скважин Цичэня.
— Как бы они ни бушевали на поверхности, до нижних двух ярусов им не добраться. — Он закинул мешок за спину, засунул карту за пазуху и качнул головой на Юнь Мяо. — Идешь?
Юнь Мяо спрятала кристалл обратно за воротник и поднялась.
Ни секунды колеблясь.
— Иду.
Шэнь Цзинь откинул расшатанный лист железа позади хижины, открывая узкий проход в лаз, куда можно было протиснуться лишь боком. Снизу тянуло холодом, сыростью и ржавчиной.
Он отступил в сторону и кивком указал на лаз:
— Сначала ты.
Юнь Мяо подошла к краю и заглянула внутрь. Темнота была бездонной, доносилось лишь едва слышное эхо капель откуда-то издали.
Она нырнула внутрь.
Шэнь Цзинь последовал за ней, водворяя железный лист на место.
Хижина вновь погрузилась во тьму.
Спустя четверть часа три силуэта бесшумно опустились перед домом. Главарь откинул взрыхленную земную пыль — на краю железной крышки лаза красовался свежий след от пальцев.
— За ними, — бросил он.
Трое теней скользнули в проход.
В глубине темноты Шэнь Цзинь и Юнь Мяо шли друг за другом по тесному шахтному тоннелю. Когда последние лучи света скрылись наверху, на кончике пальца Юнь Мяо вспыхнул крошечный шарик золотого света, освещая дорогу.
Шэнь Цзинь шагал в полушаге позади. Опустив взгляд, он смотрел на очерченную золотым светом фигуру Юнь Мяо: ее длинные волосы покачивались на плечах, а затылок был плотно скрыт воротником.
Он вспомнил ту фотографию. Тот самый профиль. И родинку в виде бабочки.
Он сжал правую кулак.
Фиолетовый узор горячо пульсировал на ладони, словно на что-то отзываясь.
— Не оборачивайся, — бросил он впереди идущей. — Просто иди вниз.
Юнь Мяо не обернулась. Но шаг ее немного замедлился — как раз настолько, чтобы он не отставал.
Тоннель беззвучно сомкнулся за их спинами, а тьма поглотила все следы и звуки.
Остался лишь этот маленький огонек золотого света, медленно погружающийся в бесконечную черноту.

Комментарии

Загрузка...