Чжао Си держал слово.
Тот же вечер, Шэнь Цзинь — его приговорили к отправке в Район Глубоких Скважин, на самую нижнюю шахтную дорогу, заброшенную семнадцать лет назад. Из тех, кто спускался туда, возвращалась в лучшем случае половина — да и то в мешках для трупов.
Когда за его спиной сошлись железные ворота, подземелье погрузилось в тишину, словно склеп.
Шэнь Цзинь привязал шахтёрский фонарь ко лбу, и луч света вонзился в густую темноту. Под ногами лежали обломки породы, при каждом шаге раздавался сухой хруст, будто он топтал целую россыпь высохших костей.
Он шёл около двух чжэнь, шахтный тоннель становился всё уже, а с каменных стен по обеим сторонам сочилась тёмно-красная жидкость — не вода, а жидкие отходы духовной энергии крайне низкой концентрации. Сильной коррозией они не отличались, но от долгого контакта кожа покрывалась язвами. На медной пластине его правой руки уже выступили чёрные пятна.
— Выбрать бы местечко подостойнее для смерти... — пробормотал он себе под нос, и его голос запрыгал по узкому проходу. — Чтобы не слишком узко — не лечь; чтобы не слишком сыро — черви быстро заведутся.
Поговорив немного, он сам усмехнулся.
— Шэнь Цзинь, до чего же у тебя поганый язык.
Прислонившись спиной к стене, он присел на корточки, решив передохнуть четверть часа. Всё равно никто не ждал, что он вернётся живым.
И в тот самый миг, когда его затылок коснулся каменной стены...
— Ву-у.
Тишайший, глухой резонанс донёсся из глубин камня. Это был даже не звук, а скорее дрожь, которая по черепу передалась прямиком в мозг, заставив корни зубов заныть.
Шэнь Цзинь резко открыл глаза.
Он перевернулся и прижался лицом к стене. Дрожь не прекращалась — мерная, медленная, похожая на сердцебиение.
— Что за чёрт...
Он замахнулся и ударил шахтёрским кайлом. На стене с треском образовалась щель, из которой пробивался слабый свет — бледно-фиолетовый, похожий на звёзды в сумерках.
Зрачки Шэнь Цзиня сузились.
Он провёл в Цичэне больше четырёхсот дней и выкопал столько руды, что счет шёл как минимум на десятки тысяч. Светящаяся духовная руда не была редкостью, но чем темнее цвет, тем выше класс. Фиолетовый? В лекциях по горному делу он мельком слышал об этом: такой оттенок присущ лишь духовной руде уровня Хаоса, а во всём континууме Юньсюй, судя по слухам, их наберётся от силы штуки пять.
— Не может быть... — он облизал пересохшие губы. — В этом паршивом месте даже руду низшего С-класса днём с огнем не сыщешь...
Однако рук он не опустил. Кайло продолжало раз за разом вонзаться в породу, во все стороны летели осколки камня, а трещина всё расширялась и расширялась. Бледно-фиолетовое сияние хлынуло наружу, жутко и ярко освещая его лицо.
Наконец вся каменная стена с грохотом обрушилась.
Шэнь Цзинь отступил на два шага, фонарь соскользнул со лба, упал на землю и пару раз прокатился.
Он увидел.
Прямо посреди груды обломков лежала чёрная кристаллическая вещь размером с кулак. Нет, она не была чисто чёрной — в паутине трещин струились тёмно-фиолетовые световые узоры, то зажигаясь, то гаснущая, словно пульс живого существа.
Кадык Шэнь Цзиня судорожно дёргнулся.
Словно влекомый неведомой силой, он протянул правую руку — ту самую потрепанную искусственную конечность.
В тот момент, когда кончики пальцев коснулись кристалла...
— Бам!!
Острая боль взорвалась в ладони, будто кто-то разорвал всю его руку на куски и засунул под высоковольтное напряжение. Перед глазами всё побелело, в ушах зазвенело, и что-то бешено помчалось по проводам протеза наверх, ударив прямо в голову.
От боли он рухнул на колени, и лоб с глухим стуком врезался в каменную крошку. Края поля зрения начали расплываться и искажаться.
Но посреди этой хаотичной игры света и теней...
Он увидел.
Женщина стояла перед ним на коленях, распустив длинные волосы, и на её затылке выделялось родимое пятно в форме бабочки. Она протянула руку, погладила его по голове и с улыбкой произнесла: А-Цзинь, не бойся, старшая сестра рядом.
— Старшая сестра?! —
Он резко вскинул голову.
Видение рассыпалось.
Шахтный тоннель был пуст, и лишь тот самый чёрный кристалл лежал у него на ладони. Световые узоры на нём медленно угасали, и камень постепенно остывал.
Шэнь Цзинь тяжело и часто дышал, а искусственная рука на правом предплечье всё еще искрами плевалась во все стороны. Опустив взгляд на камень в ладони, он чувствовал, как дрожат пальцы.
— Сестра...
Он закрыл глаза.
Долгое время спустя он спрятал кристалл во внутренний карман у самого сердца, поднялся и бросил в сторону кромешной тьмы тоннеля:
— Хрен я теперь сдохну.
Наклонившись, он подобрал шахтёрский фонарь, отряхнул от пыли и пошёл обратно тем же путём. Шаг его был твёрд, ничуть не выдавая человека, которого только что терзала невыносимая боль.
Только вот на его правой руке — протезе, состряпанном из железного лома — в щели на ладони неизвестно откуда появилась тончайшая тёмно-фиолетовая полоса, узкая, как волосок, и извивающаяся, словно кровеносный сосуд.
Он сделал три шага.
Над головой раздался оглушительный грохот!
Весь тоннель заходился в жуткой тряске, обломки камня посыпались дождём.
Прикрывая голову руками, Шэнь Цзинь присел на корточки и расслышал доносившийся сверху смутный звук разрываемого металла.
Это падал летучий корабль.
Причём падал он в аккурат на крышу его лачуги.

Комментарии

Загрузка...