Ту Наньшэн широко распахнул глаза, на его лбу вздулись вены. Не в силах больше сдерживаться, он выпалил:
— Что за человек? Второй глава, да говори же скорее!
Хо Бань сглотнул слюну и горько произнес:
— Вэй Чанфэн из Знамени Железных Весел!
Эти слова прозвучали подобно удару грома среди ясного неба. Они потрясли Ту Наньшэна до такой степени, что он зашатался, а лицо его побледнело, как бумага. Этот прославленный старший блюститель закона Банды Тысячи Парусов сейчас заикался, не в силах толком связать и двух слов:
— Ч... что? Вто... второй глава, ты... ты хочешь сказать, что главный злодей, погубивший хозяйку и Жу Шуан... это... это предводитель Знамени Железных Весел... Вэй Чанфэн?
Хо Бань с силой кивнул и отчеканил:
— Абсолютно верно, именно он, Вэй Чанфэн! Тот самый Вэй Чанфэн, что возглавляет Знамя Железных Весел, сроднившийся через браки детей с ЦАО Ду, Королем-Драконом Трех Стариков из Общества Хуан Сян, и связанный узами побратимства с нашим главой!
Остолбенев, Ту Наньшэн какое-то время молчал, а затем пробормотал:
— О небеса... просто невероятно. Монстр, который втайне обагрил руки нашей кровью и разил нас, — это Вэй Чанфэн... Вэй Чанфэн, чье имя гремит по всем семи морям, чье величие внушает страх девяти рекам...
Даже Цюй Гуйлин невольно содрогнулся от потрясения, глубоко взволнованный услышанным. Вэй Чанфэн, предводитель Знамени Железных Весел, был не просто влиятельной фигурой на речных переправах — он занимал высочайшее, непоколебимое положение и в широких кругах боевых искусств. Вэй Чанфэна звали Свирепым Китoм, и его нрав полностью соответствовал этому прозвищу: жесткий, вспыльчивый, действовавший напролом. Благодаря его грозному прошлому и глубоким познаниям в боевых искусствах, стоило ему хоть немного проявить гнев, как четыре моря содрогались, а волны поднимались к небу. Воистину, это выглядело так, будто свирепый кит переворачивается в воде, меняя цвет неба и рек.
Знамя Железных Весел, Общество Хуан Сян и Банда Тысячи Парусов были прославленными и могущественными сектами речного цзянху. Эти три организации стояли на трех китах, и обычно их отношения были на редкость теплыми и гармоничными. Они разделяли как радость, так и горе, выручая друг друга в беде. Помимо вертикальной связи между союзами, существовали и горизонтальные контакты: старшая дочь Короля-Дракона Трех Стариков была выдана замуж за единственного сына Вэй Чанфэна, Вэй Иоу. К тому же, сам Вэй Чанфэн и Хэ Цитао были побратимами, связанными узами братской верности. Когда человек с таким положением и на фоне столь глубоких связей обвиняется в убийстве жены и дочери Хэ Цитао, как тут не испытать потрясения и ужаса, как в это вообще можно поверить?
В этот момент Ту Наньшэн посмотрел на Хэ Цитао и попытался взять себя в руки:
— Глава, это правда?
Хэ Цитао с мрачным, убитым горем лицом ответил:
— Судя по тому, что описано в письме Шуан'эр, похоже, это правда...
Ту Наньшэн сжал зубы:
— Но зачем? Вэй Чанфэн и вы, глава, — побратимы, вы часто ходили друг к другу в гости, между вами существовала такая крепкая дружба! Должна же быть какая-то причина, раз он пошел на столь чудовищное преступление?
Хэ Цитао слабо кивнул, и его голос прозвучал хрипло:
— Да, у него была причина, и Шуан'эр подробно изложила ее в письме...
Ту Наньшэн громко произнес:
— Прошу главу внести ясность.
Выпрямившись, Хэ Цитао обеими руками провел по лицу — его широкие, крепкие ладони все еще неудержимо дрожали. Затем он попытался собрать всю свою волю в кулак, чтобы говорить четко и понятно:
— Наньшэн, каков был обычный нрав Вэй Чанфэна, каков его характер? Расскажи мне то, что знаешь.
Ту Наньшэн опешил, не понимая, к чему Хэ Цитао клонит в такой момент. Поколебавшись, он медленно произнес:
— Все знают, что у Вэй Чанфэна вспыльчивый нрав и суровый характер, но в своих делах и поступках он всегда соблюдал меру и умел отличать правое от неправого. Он не был из тех, кто злоупотребляет властью, давит на других или ведет себя самодурно. Если и называть его недостатки, так это излишнее стремление к первенству и нежелание признавать поражение или уступать кому-либо...
Мрачно произнес Хэ Цитао:
— Верно, Наньшэн. Истоком обеих наших трагедий стало именно его нежелание проигрывать!
Ту Наньшэн озадаченно спросил:
— Глава, что вы имеете в виду?
Хэ Цитао закрыл глаза и с болью в голосе сказал:
— Спрошу тебя снова: в нашем речном кругу Общество Хуан Сян, Знамя Железных Весел и Банда Тысячи Парусов образуют треножник, но у кого из трех лидеров боевые искусства самые сильные?
Поразмыслив немного, Ту Наньшэн ответил:
— Если оценивать лишь уровень боевых искусств вас троих, то трудно сразу определить, кто превосходит остальных. Но если дойдет до смертельной схватки не на жизнь, а на смерть, то ваша уникальная техника боевых искусств, переданная учителем, — Четыре Меча Великой Безмятежности — обладает способностью переломить ход событий в мире!
Дыхание Хэ Цитао участилось, его лицо покраснело с лиловым отливом, а пальцы сжались в кулаки так, что побелели костяшки:
— Наньшэн, Наньшэн! Два года назад твоя невестка трагически погибла, и причиной тому стали именно эти мечи, точнее — их руководство!
Ту Наньшэн ошеломленно произнес:
— Но, глава, вы же лично проверяли руководство Четырех Мечей Великой Безмятежности после случившегося, оно ведь не пропало!
Хэ Цитао заскжетал зубами, словно перетирая камни:
— В письме Шуан'эр есть объяснение. В ту ночь, когда два года назад мы праздновали годовщину основания банды, Вэй Чанфэн воспользовался царившей суматохой, чтобы прокрасться во внутренний двор нашей с женой спальни в попытке похитить это руководство. Но он никак не ожидал, что твоя старшая невестка из-за усталости вернется в покои раньше времени и столкнется с ним нос к носу. Оказавшись в безвыходном положении, он попросту сорвал маску и стал силой требовать, чтобы она отдала руководство. Твоя невестка, разумеется, решительно отказалась и попыталась поднять шум, чтобы подать знак тревоги. Опасаясь провала, Вэй Чанфэн убил ее, чтобы замести следы. Человек был мертв, а комната перевернута вверх дном в ходе поисков, но заполучить желаемое ему так и не удалось...
Ту Наньшэн обернулся к Цюй Гуйлину и тихо сказал:
— Брат Цюй, вы угадали почти все. Убийца действительно оказался знакомым человеком, и его целью вовсе не было надругательство. Ошиблись мы лишь в одном: убийца сначала проник в комнату, а уже потом туда заглянула хозяйка, а не следовал за ней по пятам...
Взволнованно произнес Хэ Цитао:
— Какая разница? Кто бы ни пришел первым, человек все равно мертв!
Цюй Гуйлин спокойно ответил:
— Глава Хэ, разница огромна. Из этого видно, что Вэй Чанфэн не преследовал цель надругаться над женщиной. Разорванная одежда госпожи — лишь случайность в ходе борьбы; по крайней мере, она не подверглась осквернению и осталась чиста и непорочна!
Гневно воскликнул Хэ Цитао:
— Как бы то ни было, Вэй Чанфэн убил моих жену и дочь, и я никогда не прощу ему этого кровного врага!
Цюй Гуйлин произнес:
— Разумеется, глава Хэ, в этом нет никаких сомнений.
Хо Бань вставил слово:
— Глава еще не договорил. Причина, по которой Вэй Чанфэн рискнул пойти на столь дерзкий шаг и при своем высочайшем положении решил выкрасть руководство Четырех Мечей Великой Безмятежности, заключалась главным образом в том, чтобы изучить и проанализировать его, отыскав способ противодействия. Это позволило бы ему взять главу под контроль. Судя по всему, у него, возможно, и не было амбиций захватить власть над всей рекой, но он не выносил поражений и заранее подстраховывался на случай возможного раскола, чтобы иметь оружие против нас. Короче говоря, его намерения изначально были недобрыми!
Тяжело вздохнув, Хэ Цитао сказал:
— Разве я когда-нибудь собирался угрожать Вэй Чанфэну своими Четырьмя Мечами Великой Безмятежности? Разве возникали у меня мысли о собственном превосходстве над всеми? В цзянху зонт один, когда приходит беда — тысячи людей укрываются под ним. У всех тучи ртов, ждущих еды, разве можно перекрывать друг другу дорогу? Но как же отвратительно, что Вэй Чанфэн вынашивал ядовитые замыслы, затеяв бессмысленную и беспощадную бойню! Губя меня, разве он не губил самого себя? Кто сеет зло, тот сам себя и погубит...
Цюй Гуйлин спросил:
— Глава Хэ, эта подоплека невероятно запутана и скрытна. При каких обстоятельствах ваша дочь узнала о первопричине и последствиях произошедшего?
Тяжело вымолвил Хэ Цитао:
— Всё решило одно слово. Одна фраза, брошенная Вэй Чанфэном, вызвала у Шуан'эр подозрения... Эта девочка была слишком умна и проницательна. Ее ум и сообразительность помогли ей раскрыть правду о трагической гибели матери, но в то же время они стоили ей собственной жизни!
Цюй Гуйлин попросил:
— Не мог бы глава рассказать об этом подробнее?
С тревожным выражением лица Хо Бань вмешался в разговор:
— Давайте глава немного переведет дух, а дальше я продолжу. В этот раз Жу Шуан отправилась с Четырьмя Драконами среди Волн в Циннюпин, в Баймэйюань, чтобы преподнести поздравления в день рождения своему названному отцу — Владычице Семи Уловок У Жоюй. Вэй Чанфэн тоже был среди гостей. На банкете Жу Шуан случайно оказалась за одним столом с этим мерзавцем. Поскольку они давно друг друга знали, беседа шла непринужденно. Ближе к концу пиршества Вэй Чанфэн, должно быть, хватил лишнего и принялся фальшиво выражать соболезнования по поводу смерти нашей невестки. И надо же было такому случиться — он сболтнул лишнего! Он обмолвился Жу Шуан, что невестка умерла ужасной смертью: один удар прямо в сердце, и что большей бесчеловечности у убийцы и быть не может...
Хэ Цитао с окаменевшим лицом произнес:
— Смерть моей жены, дабы сохранить лицо, изначально преподносилась всем как внезапный тяжелый приступ, от которого ее не смогли спасти. Помимо меня, моей дочери и пары самых близких людей в банде, об этом не знало даже большинство наших людей! Откуда Вэй Чанфэн мог знать, что она погибла от удара клинка, да еще и прямо в сердце?
Хо Бань продолжил:
— Эти слова тут же вызвали у Жу Шуан подозрения. А Вэй Чанфэн, проговорившись, тут же изменился в лице: он попытался замять дело другими разговорами и поспешно покинул пир. Жу Шуан думала об этом всё больше, и её терзали смутные сомнения — она не собиралась оставлять это просто так. Дождавшись глубокой ночи, она тайком проникла в гостевые покои Вэй Чанфэна и потребовала у него ответа. Тот не смог найти оправданий и, распаленный стыдом и гневом, отбросил всякие церемонии, выложив всю правду от начала до конца, после чего сразу же ушел, не дожидаясь рассвета...
Цюй Гуйлин заметил:
— Девушка Хэ проявила излишнюю опрометчивость. Разве она не боялась, что, услышав правду, Вэй Чанфэн тут же расправится с ней в этих покоях?
Хо Бань вздохнул:
— Вот почему я и говорю, что Жу Шуан была слишком умна. Она заранее расставила Четырех Драконов среди Волн вокруг покоев для подстраховки. К тому же они находились в Баймэйюане, и Вэй Чанфэн опасался поднимать шум, боясь потревожить пожилую госпожу У, что создало бы ему массу неудобств. Именно поэтому он был вынужден уйти посреди ночи. Однако, раскрывая правду Жу Шуан, он уже принял решение не оставлять ее в живых. И Жу Шуан прекрасно это понимала...
Цюй Гуйлин недоуменно спросил:
— Но почему девушка Хэ не обратилась за помощью к своему названному отцу, старшей госпоже У?
Хо Бань с грустной улыбкой пояснил:
— У этой девочки было доброе сердце и острый ум. После того как этот негодяй раскрыл ей правду, он пригрозил ей, что если она проболтается госпоже У, то они пойдут ко дну вместе, и тогда всех ее родных ждет поголовное истребление. К тому же Жу Шуан знала, что ее названный отец уже отошел от дел и уединился от мира. Ни его нынешнее положение, ни силы не позволяли ему ввязываться в противостояние с Вэй Чанфэном. Пробейся эта весть наружу, старейшине У пришлось бы вмешаться. Потянув за собой цепь событий, это привело бы к бесконечным войнам и рекам крови, и обитель уединенного духовного созерцания У Жоюй мгновенно превратилась бы в мрачный ад, полный скорби и боли...
Ради спокойной старости своего приемного отца Жу Шуан не проронила ни слова жалобы. Она лишь выделила один день, чтобы написать это письмо, а сама стала готовиться к бегству...
Цюй Гуйлин тихо произнес:
— И все же девушке Хэ не удалось уйти от расправы Вэй Чанфэна...
Хо Бань с безжиченным выражением лица ответил:
— Она с самого начала знала, что этот кошмар ей не пережить. В письме все разложено по полочкам, и ее беспокоило лишь одно — дойдет ли это послание до рук нашего главы.
Устремив неподвижный взгляд на лицо Цюй Гуйлина, Хэ Цитао с убитым горем выражением лица и срывающимся голосом произнес:
— Я не знаю, как благодарить тебя, как выразить всю глубину моей признательности, брат Цюй. Ты поставил на кон собственную жизнь, лишь бы предсмертное письмо Шуан'эр было доставлено в целости и сохранности. Должно быть, в ином мире Шуан'эр заранее предчувствовала, что встретит человека, столь преданного своему слову и чести!
Цюй Гуйлин ответил:
— Глава льстит мне, я лишь сожалею, что опоздал на шаг...
Да, он действительно опоздал всего на шаг. Но в этом мире дела часто решаются именно так: опоздай на мгновение — и всё пойдет прахом. Если бы всё и всегда происходило вовремя и в самый подходящий момент, на свете не было бы столько расставаний и встреч, столько сожалений и горьких раскаяний.
В большом зале сидели четверо людей с четырьмя хмурыми лицами, и восемь потухших глаз смотрели друг на друга. Печаль тяжелым, невидимым камнем давила на сердце каждого...

Комментарии

Загрузка...