Двадцать восемь
Цюй Гуйлин невозмутимо ответил:
— Полагаю, брат Вэй позабыл: раз уж в воде я не могу одолеть всех вас, это вовсе не значит, что мне обязательно продолжать схватку в реке. Вода широка, небо безбрежно — везде найдется место, где можно взмыть ввысь и помчаться вдаль. Обладая уровнем культивации, неужели стану я бояться, что мне негде проявить свои силы?
Вэй Чжунсин мгновенно насторожился, но на его лице все еще читалось некоторое недоверие и непонимание:
— Человек на лодке, а лодка — в воде. Брат Цюй, признаюсь, я не верю, будто у тебя найдется способ что-то предпринять.
Шэнь ИньЯнь тоже тревожно произнесла:
— Цюй Гуйлин, тебе лучше не зарываться, иначе в конце концов окажешься, как разбитая лодка на мели, ни вперед, ни назад.
Тянь Тинчао оскалил белые зубы, вид у него был такой, словно он наблюдал за каким-то представлением — донельзя забавным. Он протянул:
— Не в воду ли собрался, Цюй Гуйлин? Неужели у тебя за спиной вырастут крылья и ты полетишь с нами поразвлечься в небесах?
Цюй Гуйлин ответил:
— Именно так. Только вот когда человек парит в пустоте высоко над землей, вам, пожалуй, будет уже не так вольготно, как в воде.
Фигура Вэй Чжунсина внезапно качнулась, и он яростно рявкнул:
— Стяните его в воду!
В тот же миг Цюй Гуйлин взмыл вверх больше чем на три чжана. Бросившийся к нему с кормы Тянь Тинчао ударил в пустоту, и челноки тут же запрыгали и закачались. Цзинлэй взвизгнул, словно плача, а тело Цюй Гуйлина резко накренилось и закрутилось, по косой траектории пролетев с трехчановой высоты еще на четыре чжана вперед. Однако он по-прежнему оставался над рекой, а до противоположного берега оставалось по меньшей мере восемь-девять чжанов!
Стоявший на быстроходном катере Вэй Чжунсин взмахнул руками, и одна за другой ослепительно сверкающие ласточкины стрелы с пронзительным свистом устремились за Цюй Гуйлином. Среди бесчисленных вспышек серебристого света Цюй Гуйлин безостановочно крутился, перевертывался и кувыркался, казалось, вот-вот рухнув в реку!
Тянь Тинчао, не издавши ни звука, камнем ушел под воду. Когда он снова вынырнул, то оказался как раз под тем местом, куда должен был упасть Цюй Гуйлин — вид у него был такой, будто он ждал легкой добычи.
Не долетев до водной глади каких-то три-четыре чи, Цюй Гуйлин резко взмахнул руками, перекрестно забил ногами и вновь взмыл вверх примерно на чжан, а с громким свистом пролетел еще больше трех чжанов!
Тянь Тинчао, подкарауливая снизу, промахнулся, но среагировал быстро: он снова ушел на самое дно. В прозрачной воде отчетливо виднелся силуэт, который, словно хищная акула, бросался вперед — стремительно и невыразимо свирепо.
Тело Цюй Гуйлин снова исчерпало силы и стало падать. В тот самый миг, когда он приблизился к реке, внезапно взметнулось Пронзающее Сердце Жало — но он не стал колоть острием в воду, а ударил древком о водную гладь. Холодное сияние вспыхнуло брызгами во все стороны, и, воспользовавшись силой отдачи от древка, человек снова взмыл вверх. Каждый раз взлетая, он преодолевал еще по чжану пути. Такой циклический способ использования упругой силы не только неуклонно и эффективно приближал его к противоположному берегу, но и создавал серьезную угрозу для притаившегося под водой Тянь Тинчао: тому приходилось уворачиваться и прятаться, высовывая голову лишь с величайшей осторожностью, иначе стоило получить хоть один удар, как он, пожалуй, уже не смог бы выплыть.
В тот самый момент, когда Цюй Гуйлин уже почти долетел до берега, Вэй Чжунсин с громким свистом взмыл с быстроходного катера в воздух. Его длинный прыжок был изящен, словно летящая над волнами ласточка. Находясь в воздухе, он резко развернулся, и из его рук с бешеным свистом полетели шесть черных шарообразных предметов. Швырнув их, он по красивой полудуге вернулся на катер.
Едва носки туфель Цюй Гуйлина коснулись земли, как эти шесть черных шаров размером с грецкий орех внезапно столкнулись на высоте около двух чжанов над его головой. Громоподобный взрыв, смешавшись с пороховым дымом и пламенем, тут же разлетелся и рассеялся вокруг. Пламя было синевато-зеленым, а дым — серовато-белым. Среди вспышек белесой дымки и синеватого сияния распространился удивительно едкий запах. Это было вовсе не обычное огнестрельное оружие, а самый ядовитый белый фосфор!
Цюй Гуйлин мгновенно понял, что дело принимает дурной оборот. Он бросился ничком и перекатился набок, но всё же не избежал попадания нескольких искр. Страшная особенность белого фосфора заключалась в том, что, стоило ему воспламениться на чем-либо, он пропитывал предмет насквозь и не гас до тех пор, пока тот не обращался в пепел. Фосфорный огонь был крайне ядовит: если вовремя не принять меры, то разрушение плоти и разъедание костей были еще мелочью, но если яд по кровеносным сосудам доберется до сердца, то даже великий небожитель не сможет вернуть мертвеца к жизни. Цюй Гуйлин прекрасно знал об этой опасности. На поясе и ногах у него кое-где уже вовсю горело пламя фосфора, но он, не раздумывая ни секунды, вытащил из голенища сапога острый кинжал, срезал мясо вместе с огнем и, швырнув его прочь, брызнув кровью, не задерживаясь ни на мгновение, стрелой помчался прочь.
На речном катере Вэй Чжунсин стоял с пепельно-серым лицом. Немигающим взглядом он вглядывался в ту сторону, где скрылся Цюй Гуйлин, сжав губы и храня молчание. Выражение его лица было пугающе мрачным.
Тянь Тинчао все еще покачивался на волнах. Сцену того, как Цюй Гуйлин с боем вырвался на свободу, он видел предельно ясно, и чувство досады и горького разочарования у него было ничуть не меньше, чем у Вэй Чжунсина. Только теперь он понял, что они подошли к делу слишком легкомысленно и самонадеянно. Верно: раз уж противник в воде не мог одолеть их, зачем ему было обязательно ввязываться в водную схватку?
Что же касается Шэнь ИньЯнь, то она к этому моменту уже так терзалась страхом, что не могла думать ни о чем другом, лихорадочно размышляя лишь об одном: как же поступить ей самой?
Проглотив противоядие, выданное Шэнь ИньЯнь, и перенеся еще одну такую же мучительную процедуру, Цюй Гуйлин действительно почувствовал бодрость духа — легкость и свежесть, словно он заново родился. Он был уверен, что на этот раз остатки яда в его теле выведены полностью. Шэнь ИньЯнь больше не обманывала его: верно ведь говорят — каким бы злым ни был человек, он не дойдет до того, чтобы отречься от всех родных и перестать отличать хорошее от дурного. В конце концов, он, Цюй Гуйлин, дважды даровал этой стерве жизнь!
Забыв о необходимости даже перекусить и перевести дух, он кое-как перевязал раны и поспешно зашагал по кратчайшему пути к Ярмарке Хайкоу. Близок локоть, да не укусишь: письмо, которое он прятал за пазухой, поистине походило на похоронную метку — чем быстрее передашь, тем быстрее все закончится. За последнее время он от этого порядком устал.
Сотня с лишним ли пути — расстояние не то чтобы огромное, но и близким его не назовешь. Обычно, когда под рукой была лошадь, этого и не замечалось, но теперь приходилось рассчитывать лишь на собственные ноги, что невольно рождало жалобы на далёкий и долгий путь. Шагая вперед, он то и дело тяжело вздыхал про себя. Бросить коня перед лицом опасности пришлось ради того, чтобы спасти общее дело и сохранить силы на будущее, но на душе все равно скребли кошки — оставалось чувство вины, словно он предал старого товарища.
Добравшись до Ярмарки Хайкоу, он застал самый рассвет. В тусклом предрассветном свете он, конечно же, не был настолько глуп, чтобы напрямую стучаться в ворота Банды Тысячи Парусов. Даже дурак догадался бы, что поблизости наверняка выставлены скрытые дозоры противника. Чтобы придумать, как незаметно встретиться с нужным человеком, ему еще предстояло поломать голову.
Ярмарка Хайкоу была крупным портом. Здесь не только сходились все сухопутные торговые пути из пяти округов и тринадцати уездов, чтобы отправить товары морем, но и скапливалось со всей округи заморское и разное прочее добро, привезенное кораблями. В порту лес мачт сливался воедино, а судно теснилось к судну, что придавало рынку оживленный и шумный вид. Едва забрезчил рассвет, как на улочках уже зазвучал многоголосый гул раннего базара.
Цюй Гуйлин почувствовал голод, неспешно подошел к лотку с утренней едой и попросил у хозяина миску сладкого соевого молока и две лепешки с ослиным мясом, после чего принялся есть и пить прямо на ходу, стоя в стороне.
За столиками толпилось немало людей, в основном одетых по-простому, словно бродяги из низов. Их одежда была грубой, а разговорчики — площапными: ругань и брань смешивались с ароматом лепешек и соевого молока, поднимаясь шумным гомоном в воздухе. Двое крепких мужчин в коротких куртках, усевшись прямо у прилавка, о чем-то толлковали за едой. Говорили они негромко, но вполне достаточно, чтобы стоявшему рядом Цюй Гуйлину было хорошо слышно — впрочем, не слушать он не мог. Здоровый детина с несколькими рябинами на лице проглотил кусок жареного теста, сделал глоток соевого молока и продолжил прерванную мысль:
— Так я и говорю: кто теперь во всем поднебесном мире осмелится кичиться своим величием и величать себя господином? На этой вот земле Ярмарки Хайкоу у кого-то хватило наглости пойти против самого босса Хэ из Банды Тысячи Парусов! Разве прочие полузнакомые пройдохи смогут вести себя беспечно и не проявлять осторожности?
Его худощавый, косоглазый товарищ сначала тяжело вздохнул, откусил кусок лепешки и проговорил с набитым ртом:
— Дело-то темное... В наших краях Банда Тысячи Парусов — что за сила? А босс Хэ — за человек? Э-э... это же целая гора, само небо!.. Тьфу, да те полтора десятка безумцев, что решились посреди ночи вломиться туда и совершить покушение, они что, жить надоело?
Рябой покачал головой и понизил голос:
— Мой двоюродный брат, который служит десятником на речных судах банды с флагом Небо, рассказывал: босс Хэ все-таки получил ранение. Из пятнадцати наемников, пробравшихся в главную штаб-квартиру для покушения, семерых прикончили на месте. Сорвали с них маски — а лица незнакомые. Должно быть, все они заезжие убийцы. Говорят, один из них еще был жив, но его даже допрашивать не стали — он сам перегрыз себе язык и умер. Мать твою, до чего лютые!
Косоглазый приятель откусил еще кусок лепешки и глухо произнес:
— Прошлой ночью в главной штаб-квартире Банды Тысячи Парусов творилось черт знает что, вверх дном все стояло. Четвертый брат Ма, ты же знаешь, мой шурин служит приказчиком на зерновой мельнице в штаб-квартире, и как раз его смена выпала на эту ночь. Сегодня чуть свет он вернулся домой, а лицо до сих пор белее мела, душа в пятки ушла. По его словам, те пятнадцать убийц, скорее всего, подосланы кровниками босса Хэ, и это также связано с исчезновением старшей барышни...
Рябой презрительно хмыкнул:
— Что за глупости городишь? Эту мать их убийц набежало целых пятнадцать человек! Если их подослал не кровник босса Хэ, неужто их собственный сват нанял? Твой шурин — всего лишь ничтожный приказчик на зерновой мельнице, откуда ему знать, что это убийство связано с исчезновением старшей барышни?
Косоглазый несколько обиделся, но все же не забыл говорить вполголоса:
— Мать твою, мой шурин — всего лишь ничтожный приказчик? А твой двоюродный брат, по-твоему, главный кормчий Банды Тысячи Парусов? Кое-какие новости братья, которых банда рассылает по разным местам, могут и не знать, зато люди, работающие в самом логове, лучше осведомлены о внутренних делах. Послушай, брат Ма, в плане оперативной осведомленности ты всё же отстаешь. По сравнению со мной тебе еще расти и расти...
Допив до дна соевое молоко из миски, рябой усмехнулся:
— Брось ты свою кривую зубоскальщину, Косой! Другие тебя не знают, а я-то тебя разве не знаю? Нечего передо мной красоваться. Если бы не связи твоего шурина в банде, то в прошлом месяце из-за драки в Цветочном дворике тебя бы уже давно велели забить до смерти люди старой сводни Ли!
Косоглазый приятель зашикал на него, испуганно переводя взгляд с одного на другого. Цюй Гуйлин с абсолютно невозмутимым видом допил соевое молоко, расплатился с хозяином и зашагал прочь.
То, о чем болтали эти двое, заставило его прислушаться, а чем дальше он слушал, тем острее понимал всю серьезность положения и всю напряженность ситуации. Шагая по дороге, он чувствовал, как в голове все путается, а на сердце тяжело скребет. В мыслях всплывало множество разрозненных деталей, но стоило попытаться связать их воедино, как ускользало абсолютно всё — сплошной хаос. Он спрашивал себя: что это вообще за представление? Какую роль во всем этом играет он сам? И в какую пучину интриг его угораздило вляпаться на этот раз?
Да, он, разумеется, понимал, что все эти перипетии и переломы судьбы целиком и полностью связаны с письмом, которое он носит за пазухой. Вопрос лишь в том, что такого написано в этом послании, раз кто-то готов идти на любые жертвы, лишь бы заполучить его, перехватить по дороге? Ради него готовы проливать кровь и расставаться с жизнью, не задумываясь ни о чем...

Комментарии

Загрузка...