Цюй Гуйлин сжал зубы и сердито бросил:
— Цюй Гуйлин, я обязательно найду тебя и отомщу! Твои слова не имеют для меня ни малейшего значения!
Цюй Гуйлин не стал продолжать спор. Он повернулся, чтобы окликнуть Шэнь ИньЯнь, но обнаружил, что её давно уже нет на месте. Окинув взглядом окрестности, он не заметил и следа — судя по всему, она тихонько ускользнула, никого не предупредив!
Цюй Гуйлин невольно испытал лёгкое недоумение. Он никак не мог взять в толк, чем вызван такой поступок Шэнь ИньЯнь.
С какой стороны ни посмотри, этой девице не было никакой нужды вести себя подобным образом. По крайней мере, в данный момент никто её не донимал и не преследовал!
Тусклый мертвенно-бледный свет масляного фонаря по-прежнему разливался вокруг зеленоватой дымкой. Цюй Гуйлин бросил взгляд на стоявшего неподалёку Гань Юаньдоу, похожего на потерявшего душу человека, беззвучно вздохнул и направился к своему скакуну.
Стоило лишь миновать впереди переправа Двойной Трезубец, и, пройдя ещё около сотни ли пути, можно было добраться до ярмарки Хайкоу.
По дороге Цюй Гуйлин никак не мог понять тайный побег Шэнь ИньЯнь и в то же время испытывал досаду. Он полагал, что после перенесённых испытаний сумеет подступиться к Шэнь ИньЯнь с новыми вопросами и, возможно, даже выведать, кто именно пытается заполучить то письмо. Теперь же, когда эта девица сбежала, этот запутанный узел удастся распутать, пожалуй, лишь по прибытии на ярмарку Хайкоу.
Конечно, цель уже близка, но его тревожило другое: удастся ли им благополучно добраться до места назначения?
Переправа Двойной Трезубец представляла собой реку средней ширины. Говорить, что она узкая, не приходилось — берега разделяли всего около двадцати чжанов, но и широкой её назвать было нельзя: переправиться на другой берег без лодки никак не получалось.
Лодочником служил старый потрёпанный паром. Управлению рулем и веслом на корме был предан мужчина на вид лет сорока с небольшим. Его кожа отливала тёмным загаром, а на палящем солнце он даже не удосужился надеть соломенную шляпу. Голова его была голой и синевато-серой, словно её совсем недавно прошлись бритвой. Сам он выглядел грубым, смуглым и суровым, но при этом держался весьма бодро.
Обычно такой паром мог вместить около десятка человек, но сейчас пассажиром был лишь Цюй Гуйлин со своим конь.
Лодочник оскалился в улыбке, продемонстрировав ряд ослепительно белых зубов, и пробасил охрипшим голосом:
— Уважаемый господин, собираетесь переправиться на другой берег?
Оглядев пустую палубу, Цюй Гуйлин спросил:
— Ещё кого-то ждём?
Мужик ухмыльнулся:
— Можно и не ждать. Если господин поедет вместе с конём, просто доплатите ещё несколько медных монет. Вообще-то с каждого пассажира берётся по пятнадцать вэней, но если вы арендуете лодку целиком в одиночку, это обойдётся всего в полдинька. На таком солнце жутко жарко, да и попутчиков сейчас мало. Если господин захочет ждать, прождёте до самого вечера...
Цюй Гуйлин осторожно взял коня за уздечку и ступил на палубу. Под ногами судно слегка покачнулось, и он уселся на среднюю поперечную доску:
— Отвязывай швартовы и поплыли, я заплачу тебе полдинька.
Насквозь промокший пеньковый канат забросили на нос, и лодочник принялся работать веслом, направляя судно вперёд.
Река текла крайне медленно. Солнечные лучи отражались от водной глади, превращая рябь в мириады золотых искр. Стук весла сливался с журчанием воды, создавая монотонный, глуховатый ритм. Под такое мерное плескание было бы удивительно легко уснуть.
Глядя на ослепительно сверкавшую воду, Цюй Гуйлин погрузился в собственные мысли, но вдруг почувствовал, что что-то не так. Он поднял голову и посмотрел на человека на корме: тот казался целиком сосредоточенным на гребле, и всё вокруг выглядело настолько мирным и спокойным, будто ничего особенного не происходило. И всё же Цюй Гуйлин чувствовал: что-то здесь было неладно.
Кормовое весло взметнуло вверх брызги. Белая пена тут же рассыпалась и растаяла в воде, весло взмыло по пологой дуге, снова погрузилось в реку, подняло ещё одну лёгкую волну, и та снова растаяла...
Вот оно! Цюй Гуйлин внезапно прозрел — вот что было не так!
Течение реки не отличалось стремительностью, так почему же этот паром плёлся так медленно?
Лодочник по-прежнему усердно грёб, устремив взгляд куда-то вдаль. Его руки двигались вперед и назад с размеренным ритмом — со стороны казалось, что он управлялся с лодкой точно так же последние несколько десятков лет.
Цюй Гуйлин слегка кашлянул и безмятежным тоном произнес:
— Уважаемый лодочник, ты часом не ждёшь кого-то на реке?
Лодочник перевел взгляд на Цюй Гуйлина и снова обнажил в улыбке белые зубы:
— С чего это ты взял?
Цюй Гуйлин тоже улыбнулся:
— Река шириной в два десятка чжанов, а ты гребёшь уже добрую часть пути, но до середины так и не добрались. Течение медленное, и ты мог бы запросто переплыть прямиком к противоположной переправе, но вместо этого тебя снесло вниз по течению на добрый кусок пути. Для опытного лодочника это слишком грубая ошибка, если только у тебя нет других замыслов.
Лодочник озарился сияющей улыбкой прямо навстречу солнцу, выглядя так, будто какое-то радостное событие привело его в неописуемый восторг:
— И впрямь не зря тебя зовут Цюй Гуйлин! Опыт богатейший, реакция молниеносная — на любую уловку с ходу укажешь! Верно, я жду людей. Жду двоих: одного ты жаждешь увидеть, другого — вовсе нет. Но прошу прощения, хочешь ты того или нет, а увидеть придётся обоих!
Цюй Гуйлин произнес:
— Похоже, особого выбора у меня не осталось?
Лодочник закивал:
— Цюй Гуйлин, ты уже поднялся на пиратский корабль. Сесть на него легко, а вот сойти — куда труднее.
Опершись обеими руками о поперечную доску, Цюй Гуйлин с заметным любопытством оглядел гребца на корме:
— Дружище, ты ведь, пожалуй, вовсе не лодочник?
Тот уттер со лба пот и небрежно стряхнул его в реку. Его загорелое до черноты лицо выражало такую простодушную искренность, что на него невозможно было сердиться:
— Вообще-то я как раз лодочник. Только, хе-хе, управляю я вовсе не этой лодкой и перевожу людей не через эту реку. Моё судно куда больше этого паромца, да и переправляю я не через реки, а через бескрайнее море. Вот уж где дух захватывает в сто, в тысячу раз сильнее, чем на какой-то речушке...
Цюй Гуйлин спокойно сказал:
— Раз вы прибегли к стольким ухищрениям, чтобы заставить меня явиться к кому-то, дружище, боюсь, намерения у вас не самые добрые?
Тот усмехнулся:
— Добрые или нет — зависит от того, отдашь ли ты письмо, что при тебе. Цюй Гуйлин, чтобы добиться цели, порой приходится пускать в ход хитрость. Сам понимаешь, принудить тебя к повиновению — задача не из лёгких.
Цюй Гуйлин заметил:
— Ещё не факт, что тебе удастся меня принудить, дружище. К водной стихии я вовсе не чужд.
На тёмном лице промелькнуло горделивое выражение. Мужик продолжал грести — его движения были мощными, естественными и плавными, словно длинное весло срослось с его телом и подчинялось каждому порыву мысли:
— Цюй Гуйлин, если говорить о боевых искусствах, равных тебе нет, и никто не осмелится утверждать, что способен тебя одолеть. Но что касается водной стихии — до моего мастерства тебе еще далеко! Мчаться по волнам сотню ли, полдня скрываться в пучине, правой рукой усмирять змей и мурен, а левой обуздывать акул и драконов... Едва ли тебе под силу достичь такого в воде?
Цюй Гуйлин честно признался:
— До такого мастерства мне и впрямь далеко. Но неужто ты, дружище, обладаешь столь невероятной силой?
Лодочник громко рассмеялся:
— Разумеется! Если бы Морской Якша Тянь Тинчао не владел таким мастерством, кто в Поднебесной вообще смог бы им похвастаться?
Цюй Гуйлин выпрямился и изо всех сил постарался сохранить беспристрастное выражение лица. Сложив руки в приветственном жесте в сторону кормы, он произнес:
— Не ожидал, что мне посчастливится встретить здесь брата Тяня! Вода соединяется с небом, небо с водою, один чжан волн пересёк — вот он, старина Тянь! Водное мастерство брата Тяня поистине непревзойденно, слухи вовсе не преувеличивали твоих заслуг!
Тянь Тинчао громко расхохотался:
— Надо же, даже ты, Цюй Гуйлин, слышал моё скромное имя — это поистине неожиданно! Но раз ты знаешь, кто я такой, то должен понимать: тягаться со мной в воде — всё равно что пытаться превзойти меня в том, в чём я силен сильнее всего!
Цюй Гуйлин ответил:
— Верно, превзойти тебя мне и впрямь не под силу.
Придерживая весло одной рукой, Тянь Тинчао другой указал вниз по течению реки и кивнул:
— Вот именно. Так что тебе лучше вести себя смирно, чтобы нам не пришлось пускать в ход кулаки и портить друг другу настроение. Цюй Гуйлин, а вот и те, кто желает с тобой повидаться.
Цюй Гуйлин посмотрел вперед. На противоположном берегу реки быстро приближалась остроносая быстроходная лодка. Восемь пар длинных вёсел взлетали и опускались синхронно, и судно, рассекая волны словно стрела, неслось вперёд. Несмотря на то, что лодка шла против течения, скорость её ничуть не падала, и в одно мгновение она оказалась совсем близко.
Стоявший на носу Цзинлэй от беспокойства издал тихое ржание, забил копытами по палубе и замотал головой, словно тоже чувствовал напряжение и нарастающую угрозу...
Тянь Тинчао невозмутимо заметил:
— А твой конь и впрямь чертовски смышлёный. Цюй Гуйлин, похоже, он переживает за тебя.
Цюй Гуйлин не ответил. Его взгляд был прикован к стремительно приближающейся чёрной лодке. Судно было окрашено в иссиня-чёрный цвет, а по обеим сторонам носа красовались ряды оскаленных белых акульих зубов. По бокам сидели четверо гребцов с обритыми головами, одетые в чёрные непромокаемые костюмы. Посередине лодки стояли два человека.
Впереди неожиданно оказалась Шэнь ИньЯнь, которая ещё вчера сбежала среди ночи, никого не предупредив. Лицо Шэнь ИньЯнь было осунувшимся и несчастным, а на лбу красовался синяк — судя по всему, ей пришлось изрядно натерпеться и жизнь её была далека от безмятежной.
Увидев Цюй Гуйлина, Шэнь ИньЯнь жутко смутилась. Натянув на лицо уродливую улыбку, которая выглядела хуже любых слёз, она хриплым голосом окликнула его через водную гладь:
— Ой, сударь по фамилии Цюй, поистине пути в Поднебесной неисповедимы! Не прошло и полдня, как мы снова встретились?
Цюй Гуйлин усмехнулся с горьким недоумением:
— Что за фокусы у тебя на уме? Вечно ты крутишь своими интригами! И этот перехват на середине реки — небось, опять твоя тайная задумка?
Шэнь ИньЯнь поспешно запротестовала:
— Вовсе это не моя идея! Сударь по фамилии Цюй, ты понимаешь, в каком я сейчас положении? Я ведь тоже связана по рукам и ногам, не вольна в своих поступках — я давным-давно стала чьей-то пленницей!
Цюй Гуйлин остолбенел:
— Пленницей? Чьей пленницей?
Красивый юноша, стоявший за спиной Шэнь ИньЯнь, слегка подался вперед и с улыбкой кивнул:
— Моей пленницей, брат Цюй.

Комментарии

Загрузка...