Дикая придорожная таверна у подножия горы была полностью окутана густой пеленой моросящего дождя. По идее, торговля в заведении, затерянном в таком месте, должна была идти вяло, но, судя по всему, дела шли неплохо, несмотря на непогоду.
Когда Цюй Гуйлин добрался до входа, к перекладинам по обе стороны от дверей уже были привязаны четыре коня. Спешившись и промокший насквозь, он толкнул дверь и вошел внутрь. Едва его нога переступила порог, как он почувствовал неладное.
Хозяин таверны растерянно замер в дальнем углу, словно вовсе не заметил появления гостя. Зато четверо здоровяков в желтых одеждах, оккупировавших целый стол, внезапно вскочили со скамей и дружно двинулись навстречу Цюй Гуйлину.
Во всем помещении, кроме этих четверых незнакомцев в желтом, не было ни души. Более того, Цюй Гуйлин заметил, что на столе, за которым они только что сидели, не стояло никакой еды, не было даже палочек для еды, чашек или пиал.
Он молча стоял у входа, не сводя глаз с приближающейся четверки. С кончиков его волос и краев одежды стекали капли воды, отчетливо постукивая по полу.
Остановившись в трех шагах от Цюй Гуйлина, все четверо одновременно сложили руки в кулак и поклонились, выказав глубочайшее почтение. Цюй Гуйлин слегка отступил в сторону и ответил на поклон, однако остался с плотно сжатыми губами, не произнеся ни слова.
Тот из четверых в желтом, чей подбородок был густо покрыт щетиной, сделал еще полшага вперед и зычным, раскатистым голосом пропел:
— Ветер свищет, кружит снег, но недвижен ствол сосны! Несокрушим наш гордый нрав, лишь Общество Хуан Сян...
Цюй Гуйлин глубокомысленно усмехнулся:
— Оказывается, четверо уважаемых господ — друзья из Общества Хуан Сян. Общество Хуан Сян гремит славой по обе стороны Желтой реки, потрясает мощью пять озер и четыре моря, а его имя известно по всему миру. Только вот не пойму: зачем вы пожаловали в эту глушь и, демонстрируя мне вывеску моего покорного слуги, решили преподать мне урок?
Мужчина со щетиной почтительно согнулся в три погибели и подобострастно произнес:
— Младший — Тун Ушуан, служу в Штурвале Приема и Направления Общества Хуан Сян в должности заместителя рулевого. Получив строгий приказ нашего почтенного главы, старшего ЦАО, мыспециально прибыли сюда, чтобы просить благородного Цюя об аудиенции!
Общество Хуан Сян было одной из самых влиятельных речных группировок в мире цзянху. Оно не только контролировало большую часть судоходства на Желтой реке, но и удерживало в сфере своего влияния все прилегающие земли по ее берегам. Любые вопросы, так или иначе связанные с речными перевозками — будь то плавание под парусом, устройство складов, открытие постоялых дворов, дела официальные или теневые, открытая торговля или тайные сборы, — все зависело от воли Общества Хуан Сян. В структуре общества, помимо Штурвала Приема и Направления и Алтаря Алых Дубинок, имелись также Залы Прославления Солнца, Ясного Месяца и Холодных Звезд. Среди их людей было немало одаренных мастеров и свирепых бойцов, так что пренебрегать этой силой было никак нельзя. А старший глава Общества Хуан Сян, Третий Король Драконов ЦАО Ду, и вовсе являлся гремящим на весь мир ветераном, достигшим вершин как в боевых искусствах, так и в духовном совершенствовании. В отличие от тех посредственностей, что сидят за закрытыми дверями и лишь изображают из себя даосских мудрецов, старший ЦАО отличался справедливостью и добросердечием. Каждый, кто хоть немного покрутился в мире цзянху, при одном упоминании Третьего Короля Драконов почтительно звал его не иначе как Король-Дракон Трех Стариков, и это чувство глубокого уважения рождалось у них из глубины души.
Конечно, Цюй Гуйлин уже давно вращался в цзянху, а потому прекрасно знал вес подобных людей. Услышав слова Тун Ушуана, он почувствовал немалое удивление:
— Рулевой Тун, Король-Дракон Трех Стариков — это недосягаемая вершина, забирая вверх к которой, приходится лишь задирать голову. С чего бы это ему вдруг понадобилось срочно вызывать меня к себе?
Тун Ушуан виновато улыбнулся:
— Отвечая благородному Цюю, скажу так: наш старший глава отдал лишь один приказ — во что бы то ни стало пригласить вашу светлость. А зачем именно он желает видеть героя Цюя и о чем они намерены беседовать, мне, к сожалению, неведомо. Разве не станет все ясно, если вы изволите совершить этот небольшой визит?
Цюй Гуйлин произнес:
— Рулевой Тун, а слухи-то у вас ходят быстро. Как это вы умудрились так точно и четко выследить мои передвижения?
Тун Ушуан честно признался:
— Поначалу все было не так очевидно. Но после того как вы разрушили вывеску Банды Девяти Соединений, весть об этом разлетелась окрест. Наверху все тщательно взвесили и пришли к выводу, что вы, скорее всего, решите срезать путь и спуститься через горы. Вот меня и послали поджидать вас здесь. Если подумать, мы прождали здесь уже добрую половину дня...
Цюй Гуйлин издал удивленный возглас и понимающе протянул:
— Похоже, Король-Дракон Трех Стариков разыскивал меня уже давным-давно?
Тун Ушуан кивнул:
— Верно, героя Цюя разыскивают уже давно.
Цюй Гуйлин тут же продолжил:
— Наверное, Король-Дракон Трех Стариков прекрасно понимает и то, куда именно я направляюсь?
В глазах Тун Ушуана мелькнул огонек, и он тут же стал осторожнее в словах:
— Старший глава прямо не упоминал, куда направляется герой Цюя, да и мы не смеем гадать, ведомо ли это его уважению.
Цюй Гуйлин невольно задумался. Поколебавшись, он с затруднением произнес:
— Рулевой Тун, по идее, раз меня зовет Король-Дракон Трех Стариков, я обязан откликнуться на призыв. Но меня отягощают неотложные дела, к тому же ваша штаб-квартира на Острове Фубо находится слишком далеко. Дорога туда и обратно отнимет столько времени, что я боюсь сорвать задуманное. Нельзя ли передать Королю-Дракону Трех Стариков просьбу подождать, пока я не вернусь из этой поездки, и тогда уж я лично явлюсь засвидетельствовать почтение и испросить наставлений?
Тун Ушуан мягко улыбнулся:
— Насчет этого наш старший глава уже побеспокоился за героя Цюя. Ныне старший глава пребывает вовсе не на Острове Фубо — он уже прибыл в Даосский храм Саньцин в тридцати ли отсюда и ждет вашего прихода. Тридцать ли пути, да на быстрых конях — миг и на месте. Поговорите о делах, глядишь, и не задержите путь героя Цюя...
Услышав это, Цюй Гуйлин понял, что поездки не миновать. Вдобавок, поразмыслив, он вспомнил, что никогда не имел никаких дел с Обществом Хуан Сян, а Король-Дракон Трех Стариков — человек авторитетный и уважаемый в мире боевых искусств, так что дурных замыслов у него быть не должно. Раз уж столь высокопоставленная персона из Общества Хуан Сян приложила столько усилий и, не побоясь тягот дальней дороги, устроила все подобным образом, на то наверняка есть веские причины. Если отказаться, это будет не просто проявлением неуважения, но, чего доброго, сорвет важное дело — разве не значит это наживать проблемы собственными руками?
Тогда он развел руками и с улыбкой произнес:
— Рулевой Тун, раз Король-Дракон Трех Стариков проявил такую заботу о младшем поколении и не пожалел сил на долгий путь, у меня не найдется и тысячи причин для отказа. Иначе это прозвучало бы как полное отсутствие благодарности за оказанную честь!
Тун Ушуан предельно ясно пояснил:
— Герою Цюю не о чем беспокоиться. Приглашение старшего главы вызвано лишь желанием обсудить с вашей светлостью некие тревожные предчувствия, никаких иных намерений у него нет. Человек проницательный, герой Цюя наверняка сможет понять помыслы нашего патрона.
Цюй Гуйлин улыбнулся:
— Разумеется. Если бы Король-Дракон Трех Стариков захотел свести со мной счёты, у него нашлось бы куда больше способов. Зачем ему было поднимать столько людей и устраивать всю эту возню?
Тун Ушуан смущенно произнес:
— Герой Цюя говорит слишком сурово.
Цюй Гуйлин вдруг бросил вскользь:
— А Банда Тысячи Парусов связана с вашей организацией?
Тун Ушуан чуть помедлил с ответом:
— Все мы — товарищи по ремеслу, зарабатывающие на жизнь на воде, так что неизбежно связаны общими вестями и время от времени сталкиваемся в спорах за выгоду. Но в целом с братьями из Банды Тысячи Парусов у нас складываются вполне неплохие отношения. Задавая такой вопрос, герой Цюя случайно не имеет каких-то личных связей с Бандой Тысячи Парусов или же услышал какие-то праздные сплетни на стороне?
Зная, что Тун Ушуан задает риторический вопрос и хитрит, Цюй Гуйлин лишь пожал плечами и небрежно бросил:
— Просто к слову пришлось, рулевой Тун, не стоит искать здесь глубокий смысл. Что ж, выступаем? Заставить Короля-Дракона Трех Стариков ждать слишком долго — великий грех для нас!
Четверо подручных из Общества Хуан Сян окружили Цюй Гуйлина, и они вышли за дверь. Снаружи все еще моросил дождь, но они не обращали на него никакого внимания. Впятером, на пяти конях, они прямиком направились к Даосскому храму Саньцин, лежавшему в тридцати ли отсюда. Да, заставлять Короля-Дракона Трех Стариков долго ждать было никак нельзя.
В Даосском храме Саньцин почитались Трехчастные Чистоты. Маленькая даосская обитель примостилась у подножия пологого холма, со всех сторон окруженная густой бамбуковой рощей. После дождевого омовения изумрудные стебли казались настолько сочными, что с них вот-вот должен был сорваться сок. Едва ступив за ворота храма, путники ощутили, как душу и сердце пронизывает прохладная свежесть.
Миновав круглую лунообразную арку во внутреннем дворе, они оказались в изящной и простой на вид чайной комнате. Седобородый, но пышущий здоровьем и румянцем старший глава Общества Хуан Сян, Третий Король Драконов ЦАО Ду, стоял у самого входа, встречая гостей. Издавидев Цюй Гуйлина, он издалека сложил руки в приветственном женатрусе и с сердечным смехом произнес:
— Похоже, перед нами та самая птица, что вечно кружит в девяти небесах, рассекает ветры могучими крыльями и парит на тысячи ли — Одинокий Орел, братец Цюй!
Цюй Гуйлин глубоко поклонился и сдержанно ответил:
— Король-Дракон Трех Стариков слишком щедр на похвалу, недостойный не смеет ее принять. Зато Общество Хуан Сян властвует над Небесной рекой, а его мощь и слава растут с каждым днем! Король-Дракон Трех Стариков возвышается над сонмом героев, и глядеть на него приходится лишь снизу вверх. Для меня огромная честь удостоиться столь милостивого зова, и я переполнен трепетом и страхом!

Комментарии

Загрузка...