Пройдя ещё немного, путники увидели перед собой город Байху.
В этот момент со стороны городских ворот вышел средних лет мужчина. На нём были лишь короткие штаны да распахнутая рубаха с короткими рукавами, а на босых ногах — деревянные гэта. За поясом у него торчал трёхфутовый меч — точь-в-точь такой же, как у Юнь Ухуэй.
Увидев этого человека, Юнь Ухуэй побледнела так, что с лица сошла всякая краска, и испуганно произнесла:
— Кончено. Этот монстр всё-таки нас выследил. Интересно, что стало со Стариком Без Стыда?
Заметив его и услышав слова спутницы, Тан Гу спросил:
— Госпожа Юнь, вы знаете, кто это?
Юнь Ухуэй, глядя на затянутое тучами небо так, будто видит пляшущих повсюду демонов, промолвила леденящим душу голосом:
— Он не человек, он — настоящий демон.
На затерянном в бушующем море острове свирепствовал шторм, завывал ураган. Вспыхнула молния, прорезав небеса, и в тот же миг из-под земли взмыл ввысь клинок. Там, где пролетал его свет, шестнадцать мастеров первоклассного боевого искусства в одно мгновение лишились голов.
Всего несколько коротких фраз — и людям показалось, будто они воочию увидели кровавую баню, от которой кровь стынет в жилах.
Юнь Ухуэй продолжила:
— Похоже, сегодня никому из нас не спастись. Я и не думала, что мне снова не удастся сбежать, некуда спрятаться.
Услышав это, Линь Шуансюэ засомневалась, но всё же спросила:
— Неужели он настолько силен? Кто он такой? Мы с ним и вовсе не знакомы, с чего бы нам не миновать гибели?
— Он — Шан Сяньюэ! — холодно бросила Юнь Ухуэй.
— Шан Сяньюэ? — услышав это имя, все содрогнулись.
Это был тот самый загадочный мастер, о котором несколько дней назад упоминал тот благородный ученый. А ведь боевое искусство ученого было непостижимо высоко! И если всё обстояло так, как утверждала Юнь Ухуэй, их нынешняя встреча сулила смертельную опасность.
— Спасая меня, Старик Без Стыда попытался увести его за собой. Но кто бы мог подумать, что он всё равно меня отыщет! Неужели со Стариком тоже что-то случилось?
Этим стариком Юнь Ухуэй называла Линь Сюхуа из Клана Линь с гор Хуаншань, чье искусство цингун и метания скрытого оружия гремело на весь Цзянху. Линь Тоухуа как-то обмолвился, что хотя скрытое оружие Линь Сюхуа и уступает его собственному, мастерство цингун в ту пору по праву считалось едва ли не лучшим в Поднебесной. Если уж Линь Сюхуа постигла беда, оставалось лишь догадываться, насколько страшен этот Шан Сяньюэ.
Тем временем Шан Сяньюэ медленно приближался. Шагах в двадцати он остановился.
Окинув их ледяным взглядом, он произнес:
— Не ожидал, что в прошлый раз вы умудритесь сбежать водным путем. Посмотрим, какие уловки спасут вас на этот раз.
Линь Шуансюэ шагнула вперед и бросила:
— Нас здесь так много, неужели мы должны тебя бояться?
Шан Сяньюэ поднял глаза к небу, даже не удостоив девушку взглядом, и процедил:
— Думаешь, победа зависит от числа людей?
С этими словами он положил руку на рукоять меча. Его фигура едва заметно качнулась, и в глаза ударила вспышка света. До чего же стремительный удар! Выхватить меч, рассечь воздух, вернуть клинок в ножны — всё это слилось в одно мгновение.
Свет клинка промелькнул мимо, и Линь Шуансюэ инстинктивно отпрянула. Она лишь ощутила, как по шее повеяло ледяным ветерком, а несколько прядей волос оторвались от уха и упали на землю.
— Ну что, девчонка, по-прежнему так считаешь? — усмехнулся Шан Сяньюэ.
Тан Гу подумал про себя: какая скорость, какая мощь ци! И как безупречно рассчитано расстояние. Шан Сяньюэ всего лишь хотел запугать их, а вовсе не лишать Линь Шуансюэ жизни. Захоти он убить ее — и девушка уже лежала бы без головы. Похоже, слова Юнь Ухуэй вовсе не были преувеличением.
Ощутив холодок на шее, Линь Шуансюэ попятилась, глядя на Шан Сяньюэ глазами, полными ужаса и отчаяния, точно перед ней стоял демон из преисподней. Никто, кроме нее, только что не стоял на краю пропасти и не ощущал дыхание смерти так отчетливо.
Лихорадочно соображая, как противостоять столь грозному противнику, Тан Гу перебрал в уме все возможные варианты, но так и не нашел выхода. Бежать? Пожалуй, цингун самого Тан Гу и Ду Цянвэй позволял им надеяться на спасение, но вот Лун Сяочи, Юнь Ухуэй, Линь Шуансюэ и Ло Жэньэр отстали бы неминуемо. Сражаться? Даже если все шестеро выложатся до конца, поражение оставалось наиболее вероятным исходом.
Воззрившись в небо, Тан Гу мысленно взмолился: Ли Шаобай, где же ты? Если бы ты был здесь, смог ли ты помочь мне разрешить эту напасть?
Почему в такую минуту Тан Гу вспомнил именно о Ли Шаобае? Смог ли бы Ли Шаобай и вправду помочь ему одолеть Шана Сяньюэ?
Неизвестно.
Ведь Ли Шаобая здесь не было.
Кто же тогда мог выручить их из беды?
Видя, что Линь Шуансюэ от страха потеряла голову, а Тан Гу погрузился в безрезультатные раздумья, Ду Цянвэй выпалила:
— Хватит тут рассусоливать, давайте просто сойдемся с ним в смертельной схватке!
С этими словами она отвязала от пояса гибкий меч и заступила перед Линь Шуансюэ. Не сводя глаз с Шан Сяньюэ, она бросила подруге:
— Чего ты так расклеилась? Твоя шкура ведь пока цела!
Линь Шуансюэ все еще не оправилась от ужаса перед тем ударом. Выросшая в роскоши в Долине Нефрита в горах Хуаншань, она привыкла сама запугивать других, а не страдать от чужих угроз. Разве доводилось ей прежде испытывать подобное? Обида, унижение, страх и потрясение разом подступили к горлу, и из глаз брызнули слезы.
Не ожидавшая такой реакции Ду Цянвэй раздраженно бросила:
— Ну и ревешь! Какая от твоих слез польза? Думаешь, раз заплачешь, он тебя пощадит? Живо утри слезы! Когда начнется драка, выкладывайся на полную — нянчиться с тобой никто не станет.
Хотя за всю дорогу они с Ду Цянвэй бессчетное число раз пикировались и спорили, на сей раз каждое слово спутницы было чистой правдой. При столь чудовищном мастерстве Шана Сяньюэ их общих сил могло и не хватить для победы, а уж быть обузой она никак не смела. Утерев слезы, Линь Шуансюэ взяла себя в руки, встала плечом к плечу с Ду Цянвэй и твердо произнесла:
— Чего бояться смерти!
Ло Жэньэр шагнул вперед, оттесняя Линь Шуансюэ за свою спину, и тихо шепнул ей:
— Младшая сестра, как только представится малейшая возможность, беги без оглядки. Я задержу его.
Шан Сяньюэ по-прежнему неподвижно стоял на месте, не обнажая оружия, и лишь рассматривал противников взглядом мясника, который прикидывает, как бы половчее разделать тушу на прилавке, чтобы приготовить лакомое блюдо.
Подойдя к Юнь Ухуэй, Лун Сяочи поинтересовался:
— Твое боевое искусство такое же, как у него?
Юнь Ухуэй кивнула, но тут же покачала головой:
— Он быстрее меня в сто раз и в сто раз безжалостнее.
— А тебе известны слабые места в его технике владения мечом? — не унимался Лун Сяочи.
— Нет, он никогда не промахивался, — неохотно ответила Юнь Ухуэй, явно избегая говорить о его стиле.
— Не бывает мечей без изъяна, как не бывает людей без слабостей, — заметил Лун Сяочи. — Другое дело, что мы их не видим. Впрочем, даже если бы и разглядели, толку чуть.
Перед лицом абсолютной силы знание чужих изъянов не имеет никакого смысла, если ты не в силах до них дотянуться и воспользоваться ими.
Услышав это, Тан Гу молча помрачнел. Разрыв в силах между ними и Шаном Сяньюэ был слишком велик. Восстанови он всю свою духовную мощь до конца, пожалуй, смог бы выдержать какое-то время, и даже в случае поражения у остальных остался бы шанс на спасение.
Заметив, как Ду Цянвэй и Линь Шуансюэ вышли вперед, а Ло Жэньэр заслонил девушку собой, наперебой рвясь принять первый удар, Шан Сяньюэ холодно усмехнулся:
— Можете не спорить, умереть придется каждому. Разница лишь во времени, да и то небольшая.
С этими словами он неспешно двинулся на них.
Тан Гу внезапно спросил Юнь Ухуэй:
— Госпожа Юнь, а ваши родители живы?
Юнь Ухуэй, глядя на приближающегося врага с лицом мертвеца — у нее просто не получалось собрать силы для противостояния, иначе она бы давно бросилась наутек, хотя бы попытавшись спастись, — неожиданно для себя услышала этот вопрос и ответила:
— Мои родители погибли в день моего рождения.
Тан Гу протянул короткое «о», в голосе которого послышалось то ли облегчение, то ли легкая печаль.
Дело в том, что он долгое время подозревал: Юнь Ухуэй вполне может оказаться внебрачной дочерью его наставника Динь Наньюна. Если бы это подтвердилось, выходило, что учитель в свое время изменил наставнице, и Тан Гу попросту не представлял, как теперь смотреть ей в глаза. Услышав же, что родители Юнь Ухуэй давно умерли, он наконец сбросил этот тяжелый груз с души и мысленно отругал себя за столь недостойные мысли об учителе.

Комментарии

Загрузка...