Оба они, переплетясь в пути, двигались вперед, и когда наконец приблизились к горному роднику — как раз под тем старым деревом, где устроился Тан Гу, — смуглый юноша остановился.
Смуглый юноша круто развернулся и холодно посмотрел на сухощавого мужчину. Тот, заметив, что юноша больше не идет, тоже остановился, выдержав дистанцию в несколько шагов, и молчал.
Смуглый юноша посмотрел на него и произнес: — Ты преследуешь меня всю дорогу, чего ты в конце концов добиваешься?
Сухощавый мужчина ответил: — Что ж, скажу тебе правду: кое-кто велел мне украсть письмо, что спрятано у тебя на груди.
Услышав это, смуглый юноша вмиг изменился в лице, его глаза сверкнули свирепым блеском, и он процедил: — Откуда ты знаешь про письмо у меня на груди? Кто тебя подослал?
Сухощавый мужчина откликнулся: — Так или иначе, к моим делам это не относится, но раз уж на то пошло — это был один ученый в белых одеждах. Мы поспорили, я проиграл, вот он и заставил меня пойти и украсть письмо у тебя под одеждой.
— Ученый в белых одеждах? — нахмурившись, переспросил смуглый юноша. — Какой еще ученый? Не мели чепухи.
Сухощавый мужчина усмехнулся: — Хочешь верь, хочешь нет.
Тан Гу, сидевший на дереве и услышавший про ученого в белых одеждах, невольно обрадовался. Неужели этот ученый, о котором говорил сухощавый мужчина, — и есть Ли Шаобай? Он никак не ожидал, что весть о Ли Шаобае найдется так быстро, и решил, что после непременно нужно будет расспросить этого сухощавого типа.
Смуглый юноша сказал: — Мне все равно, был там какой-то ученый в белых одеждах или нет, но предупреждаю: это письмо тебе все равно не выкрасть, брось свои попытки. И перестань ходить за мной, не то я с тобой церемониться не стану.
Сухощавый мужчина хихикнул: — В драке мне тебя не одолеть, так что отбирать силой я не собираюсь, но украсть попытаюсь непременно — глядишь, и выгорит.
Лицо смуглого юноши помрачнело; он никак не ожидал встретить столь бесстыдного и прилипчивого человека. Волна гнева поднялась в его груди, и на лице проступило убийственное выражение.
Заметив это, сухощавый мужчина невольно отступил на два шага назад, однако продолжал болтать: — Эй, эй, эй, только не злись и не горячись. Я знаю, что твоя техника ладоней сильна и десятка таких, как я, не хватит, чтобы с тобой справиться, но вот легкие шаги у тебя, кажется, хромают. Избить или убить меня тебе тоже не под силу.
Тон его был легкомысленным и шутливым, словно он намеренно пытался вывести смуглого юношу из себя.
Хотя на лице смуглого юноши и читалось раздражение, он не поддался подлинной ярости и лишь холодно бросил: — Послушай, возвращался бы ты назад. Право слово, пустая трата времени.
Сухощавый мужчина протянул: — А я по природе своей человек праздный, так что возиться с тобой мне даже забавно.
Смуглый юноша фыркнул: — Боюсь, ты даже не заметишь, как отправишься на тот свет.
Сухощавый мужчина парировал: — И тут ты угадал — я ведь и так покойник.
Не успели они договорить, как с другой стороны горной тропы появились двое мужчин средних лет. Тан Гу отчетливо видел их сверху и сразу узнал: того, что повыше и похуже, звали Линь Мохуа, а низкорослого и плотного — Линь Шихуа; оба принадлежали к клану Линь с гор Хуаншань. Люди из клана Линь специализировались на создании уникального скрытого оружия, добившись в этом деле выдающихся успехов. Когда-то они состязались в метании скрытого оружия с мастерами Ветви из Шу, и созданная родом Линь Божественная Игла, Пронзающая Небеса и Землю и Взыскующая Души наголову разбила противников, вынудив тех почти полностью забросить разработку скрытого оружия и переключиться на яды и огнестрельные снаряды. Линь Мохуа и Линь Шихуа то и дело покидали Хуаншань, промышляя в районе Цзяннаня, где завели немало знакомств среди местных цзянхуских героев. Тан Гу тоже доводилось при счастливом стечении обстоятельств несколько раз пересекаться с ними. Судя по общению с обоими Линями, они отнюдь не были лишены рыцарского благородства, отличались широтой души и верностью долгу, за что снискали глубокое уважение в цзянхуских кругах Цзяннаня. Тан Гу лишь недоумевал, что привело их сюда в этот час и не связано ли это со смуглым юношей.
Тем временем Лини заметили смуглого юношу и сухощавого мужчину. Пристально оглядев юношу, Линь Шихуа тихо шепнул Линь Мохуа: — Это он. — После чего обратился к смуговому юноше: — Позвольте спросить, не вы ли, молодой герой, тот самый юный герой Лю Жоку, что три дня назад навещал старого героя Чжуна в Хэнтане?
Смуглый юноша посмотрел на двоих и спокойно ответил: — Да. Три дня назад я действительно был в Хэнтане.
Линь Шихуа спросил: — Что вы сказали старому герою Чжуну? Или, быть может, что-то сделали?
Смуглый юноша ответил: — Ничего не сказал и ничего не сделал. Я лишь задал ему один вопрос.
Линь Шихуа поинтересовался: — И что же за вопрос задал юный герой?
Смуглый юноша покачал головой: — Этого я вам сказать не могу.
Линь Шихуа продолжил: — Но мы хотим знать, что именно это был за вопрос. Разве он так важен?
Смуглый юноша произнес: — О, но я все равно не стану вам отвечать.
Линь Шихуа настойчиво потребовал: — Однако сегодня тебе придется рассказать нам обо всем, потому что на следующее утро после твоей встречи старый герой Чжун покончил с собой. Вот почему многие жаждут узнать, почему же он наложил на себя руки.
Услышав о самоубийстве старого героя Чжуна, смуглый юноша даже не бровью не повел — так, словно эта весть была вполне ожидаемой. Он лишь холодно обронил: — Ишь каков, покончил с собой — и думает, на том все кончено? Разве можно так просто отделаться от всего?
Тан Гу, прислушивавшийся к разговору с дерева, тоже испытал потрясение. Этот старый герой Чжун несколько десятилетий назад был прогремевшим на весь цзянху мастером, однако с десяток лет назад устал от мирской суеты, отошел от дел цзянху и зажил уединенной жизнью в окрестностях Хэнтаня. Кто бы мог подумать, что визит смуглого юноши, задавшего ему всего один вопрос, толкнет его на самоубийство? Что же это был за вопрос? Какая тайна скрывалась за ним?
Заглянув вглубь сцены, Тан Гу увидел, что сухощавый мужчина при появлении Линей смертельно испугался, поспешно отвернулся и постарался не попадаться им на глаза.
В этот самый момент Линь Мохуа посмотрел на сухощавого мужчину. Вглядываясь все пристальнее и пристальнее, он вдруг воскликнул: — Второй брат, да это же, кажется, четвертый!
Линь Шихуа, беседовавший со смуглым юношей Лю Жоку, услышав слова Линь Мохуа, тоже перевел взгляд на сухощавого мужчину и присмотрелся повнимательнее. И хотя лицо того было покрыто дорожной пылью, одежда порвана, волосы спутаны, а сам он избегал смотреть на них лицом, именно этот знакомый профиль позволил Линь Шихуа узнать в нем того самого четвертого брата по имени Линь Сюхуа, о котором говорил Линь Мохуа. Вырвался изумленный крик: — И впрямь ты, четвертый!
Услышав голоса Линей, сухощавый мужчина повернулся к ним и бросил: — Вы ошиблись человеком. Средь бела дня людей путаете, прямо нечистая сила какая-то. Больше с вами не играю, я пошел.
С этими словами он крутанулся, сделал пару кувырков и стрелой взмыл вперед; лишь силуэт мелькнул на мгновение и в следующее же мгновение растаял на горной тропе.
Линь Мохуа уже собрался броситься в погоню, но Линь Шихуа остановил его: — Не нужно преследовать, все равно не догоним. Теперь мы знаем, где он объявится — вернемся и расскажем старшему брату, пусть он сам его разыскивает. Сейчас важнее разобраться с делом старого героя Чжуна.
Закончив говорить, он повернулся к смуглому юноше Лю Жоку и вопросил: — И все же, если мои братья непременно желают узнать о событиях того дня?
Смуглый юноша Лю Жоку ответил: — Я могу сказать вам следующее: во-первых, я ничего вам не скажу; во-вторых, у вас нет способов заставить меня заговорить.
Линь Шихуа произнес: — Тогда не обессудь за бесцеремонность.
Смуглый юноша Лю Жоку хмыкнул: — Бесцеремонность? Не люблю церемониться.
Линь Шихуа предупредил: — Мой брат и я владеем скрытым оружием.
Смуглый юноша Лю Жоку окинул взглядом собственные руки и молвил: — А я полагаюсь на ладони.
Линь Шихуа тяжело вздохнул: — Тогда берегись, молодой благородный рыцарь.
С этими словами Линь Шихуа и Линь Мохуа одновременно взмахнули руками, пуская в ход спрятанное на теле оружие.
В тот же миг туча лезвий, камней, рукавных стрел и железной дроби с оглушительным свистом устремилась прямо на Лю Жоку.
Тан Гу, наблюдавший за этим сверху, подумал про себя: а ведь Лини не зря пользуются славой благородных мужей в цзянху. Сегодня они явно заступились за старого героя Чжуна, и при этом, выпуская скрытое оружие, они не забыли предупредить смуглого юношу Лю Жоку — ни удара исподтишка, ни подлости, истинная благородная широта души. А ведь с одного удара Лини выпустили по меньшей мере пятьдесят-шестьдесят различных метательных снарядов, и мастерство их исполнения, скорость выпуска поистине доказывали, что они являются выдающимися мастерами клана Линь с гор Хуаншань.
При этом Тан Гу немало тревожился: удастся ли смуглому юноше отразить этот град скрытого оружия, летящий со всех сторон?
Продолжая смотреть, Тан Гу изумился еще сильнее. Смуглый юноша взмахнул обеими руками, очертив перед собой широкий круг; испустив волну ци и кружась на месте, он создал стену из ци, которая укрыла его с головой, так что сам он оказался словно внутри цилиндрической колонны, сотканной из потоков ци.
Скрытое оружие, выпущенное Линями, достигнув пределов ци-завесы Лю Жоку, словно по волшебству притянулось к ней магнитом. Раздалось шипение рассекаемого воздуха, снаряды замерли на месте, и все до единого пятьдесят-шестьдесят метательных предметов повисли, прилепленные к защитной стене. Раздался резкий окрик юноши, его ладони качнулись вперед, выпуская новую волну внутренней силы, ци-стена взорвалась, и все эти скрытые клинки и снаряды разлетелись в разные стороны, попадав на землю.
Тан Гу невольно мысленно восхитился: — Какая мощная внутренняя сила, какое мастерство ладоней!
Увидав это, Лини тоже не преминули отдать должное: — Великолепное мастерство! А вот и следующее!
Лини согнулись в пояснице, заложив руки за спину, так что их торсы изогнулись под прямым углом, обращенные к Лю Жоку. Раздался резкий свист рассекаемого воздуха, и из-за спин обоих Линей вылетели две яркие вспышки, мчавшиеся прямо на Лю Жоку.
На сей раз количество скрытого оружия исчислялось не десятками — каждый выпустил всего по одному снаряду. Причем метались они не привычным взмахом рук, а с помощью специальных спусковых механизмов, закрепленных у Линей за спиной. Подобные скрытые приспособления, смонтированные на телах членов клана Линь, были особой разработкой их оружейников: снарядов выпускалось немного, но главное заключалось в невероятной силе и скорости полета. Это были Печальные стрелы, предназначенные кланом Линь именно для прорыва защитной ци сильных мастеров.
Две маленькие стрелы ярко сияли, разрывая воздух с низким свистом, а от бешеного трения о воздушные потоки раздавался сухой треск, и сами стрелы прямо на лету охватило искрами, превратившись в два летящих факела.
Не успел затихнуть свист, как стрелы оказались менее чем в футе от груди Лю Жоку — казалось, избежать их попадания уже невозможно.
Тан Гу, глядя на это, поразился невероятной скорости и убойной силе стрел. Он подумал, что та ладонная ци, с помощью которой смуглый юноша только что отразил полсотни мелких снарядов, наверняка не сможет противостоять подобным Печальным стрелам, созданным специально для пробивания защитной ци.
Сможет ли смуглый юноша справиться с этим ударом? И если да, то каким образом?
Тан Гу тут же задался вопросом: а как поступил бы он сам? Уклониться — только уклоняться. Ни гасить силу удара, ни пытаться поймать руками нельзя: скорость слишком высока, мощь чрезмерна — любая попытка рассеять ци приведет к прорыву защиты, а попытка схватить рукой обернется тяжелой травмой. Но уклониться... при столь близкой дистанции, когда счет идет на доли мгновения, какая же техника легких шагов способна вовремя среагировать?
На этот раз юноша непременно пострадает, подумал Тан Гу, разница лишь в тяжести ранения. И вдруг в голове промелькнула мысль: Ли Шаобай... Как поступил бы на его месте Ли Шаобай?

Комментарии

Загрузка...