Юань Вань резко проснулась.
Мать смотрела на нее глазами, полными ярости, и тут же отвесила ей звонкую затрещину.
─ Ты что несешь? Какая еще «мангровая роща, мангровая роща»?
Юань Вань изобразила на лице испуг.
Всем видом показывая, что сердце ее еще колотится от пережитого ужаса, она похлопала себя по груди и заискивающе протянула:
─ Мам, правда хочешь послушать?
─ Конечно, ─ с подозрением уставилась на нее мать.
Юань Вань придала лицу еще более ошеломленный вид.
─ Мам, только ты не пугайся. Мне приснилось, будто в мангровой роще произошло убийство. Женщина в красном платье висела на ветке дерева, язык у нее был длинный-предлинный, а потом она сорвалась вниз и бросилась за мной в погоню. Я бежала изо всех сил, ужасно боялась, но этот язык все не отставал, ложился мне прямо на спину. И никак я не могла вырваться из этой рощи, вот и повторяла без конца: «Мангровая роща, мангровая роща».
Юань Вань нарочно высунула язык – длинный, багровый. Мать аж отшатнулась от неожиданности: она терпеть не могла всякие страшные истории про призраки и поспешно оборвала дочь:
─ Заткнись, паршивка! Приснится же такая жуткая пакость.
Наконец-то удалось отвлечь мать.
Заметив, что Юань Вань собралась в дорогу и вооружилась до зубов, мать удивилась еще сильнее:
─ Ты это куда собралась? Неужто сегодня сама на отмель надумала идти?
Юань Вань пропустила вопрос мимо ушей и протянула руку.
─ Мам, когда тысяча юаней будет на руках?
─ Тратаущаяся ты душа, у тебя на уме одни деньги! Сейчас с наличностью туго, твоему брату за учебу платить надо, да и твой сестре на приданое откладывать нужно. До экзаменов в институт еще несколько месяцев...
Тянет время?
Юань Вань намеренно растянула слова:
─ Раз так, то разговор с односельчанами насчет Юань И придется отложить...
─ Нет-нет, речь же идет о чести твоей сестры! Ладно, через пару дней дам сотню, а над остальными деньгами я еще подумаю, поищу способ.
─ Не пойдет! Выкладывай всё сразу и единой суммой. К концу этого месяца.
Голос Юань Вань звучал непреклонно.
Она вовсе не собиралась выпрашивать деньги по чайной ложке, словно милостыню за дохлую собаку. Мать же явно замышляла затянуть дело.
А уж у матери-то водились деньжонки, и не тысяча, а все пять тысяч! Пусть раньше ей и не попадались особо ценные морские деликатесы, но с утра до вечера она неизменно что-то добывала. Плюс ко всему – наследство, оставленное покойной бабушкой.
Строго говоря, большая часть этого наследства предназначалась именно Юань Вань. Она относилась к бабушке с искренней заботой и уважением, поэтому перед смертью старуха завещала львиную долю сбережений ей, хотя у той была лишь одна дочь – мать Юань.
Мать же о бабушке никогда толком и не заботилась.
В итоге бо́льшую часть накоплений мать заграбастала себе, оставив младшей внучке сущие крохи, среди которых затерялся и тот самый нефритовый кулон.
Выпроводив дочь за дверь, мать скрежетала зубами от злости. Ей безумно хотелось увязаться за Юань Вань, чтобы посмотреть, чем та на самом деле занимается. Дочь уверяла, что идет собирать дары моря, но мать спинным мозгом чувствовала: девушка что-то скрывает и прячет самое ценное.
И всё же почему-то мать побаивалась Юань Вань – этот колючий, пронизывающий взгляд внушал ей суеверный ужас.
В конце концов, репутация старшей дочери была дороже. Пусть будет конец месяца – так тому и быть.
Юань Вань прямиком направилась к мангровой роще. До нее было километра два-три, путь неблизкий, но шла она быстро и примерно через полчаса уже была на месте.
Солнце еще не село, отлив только начинался, и Юань Вань углубилась в заросли.
Она взглянула на ручные часы – те самые, что достались ей от бабушки и которые она берегла как зеницу ока.
Происхождение у часов было непростое: говорили, что они заморские, заграничные.
Богиня прилива нашептала ей во сне, в какой именно час вода опустится до нужной отметки. До назначенного момента оставалось всего пять минут.
Юань Вань огляделась: обширная отмель все еще скрывалась под водой, однако в низинах уже обнажились небольшие участки илистых промоин и скалистых гряд. И этого клочка земли было вполне достаточно.
Богиня прилива подсказала ей, какие тайные водотоки оголятся самыми первыми
, и в этих
руслах крылся поистине богатый улов.
Вооружившись удлиненным тонким железным прутом, Юань Вань принялась легко прощупывать илистое дно
промоины. И точно: из норки тут же выскочил прелестный морской рачок-богомол, забавно подпрыгивая на месте.
Юань Вань потянулась за ним длинными щипцами. Прозрачный, отливающий нежно-розовым перламутром рачок шаловливо оттолкнулся и прыгнул в соседний водоток, а заглянув туда, девушка ахнула: в воде кишмя кишал целый выводок таких же рачков.
Осторожно ступая вперед и наклонившись всем корпусом, она заглянула в расщелину и испытала двойную радость – прямо перед ней извивалась дикая мурена.
Наставления Богини прилива оправдались на все сто: в укромных протоках действительно водились и рачки, и промышляющие миграцией мурены.
Юань Вань вооружилась ведром и стала аккуратно складывать туда рачков. Те отчаянно пытались выпрыгнуть, но, как ни старались, перемахнуть через бортик невысокого ведра не могли.
С собой она захватила и бамбуковый пестерь.
Морская угорь-мурена оказалась длинной и жирной, ей самое место в плетеной корзине.
Тут же попалось и несколько крабов-лягушек, причем один из них, отборный и крупный, пускал носом пузыри.
Улов выдался на славу.
Крабиков, разумеется, нельзя было оставлять рядом с муреной – того и гляди, защесрят рыбину до смерти. Их пришлось ссыпать к рачкам.
Юань Вань выпрямилась и уттерла со лба пот. Со стороны то тут, то там стали появляться люди – с отливом на побережье прибывало народу.
Кто-то издалека громко окликнул ее:
─ Вань-Вань, ты с ведерком и щипцами? Чем поживилась, нашла что путное?
Еще до того, как набежали люди, Юань Вань успела спрятать добычу в потаенном каменном желобе.
Корзина опускалась на самое дно расселины, морская вода омывала улов, позволяя ему оставаться живым и свежим.
Позже она заберет добро и отнесет на пирс местным скупщикам рыбы.
─ Ничего не нашла, ─ с унылым видом ответила Юань Вань, мастерски включая актерское мастерство.
Пока соседи не успели подойти ближе, она указала вперед: ─ Гляньте-ка, там полно ракушек, морских ножей и мелких крабиков.
Нельзя было позволить односельчанам узнать о ее тайнике с рачками-богомолами и дикими муренами. Ей нужны были деньги на учебу в университете, на повседневные расходы.
А тысяча юаней от матери – это так, подушка безопасности на крайний случай.
Узнай мать или Юань И об истинной ценности ее добычи – пиши пропало. Эти две пиявки только и умели, что сосать из нее кровь.
Вокруг толпились знакомые деревенские жители, отношения с ними поддерживались неплохие, да и другим людям тоже требовалось дать возможность заработать на кусок хлеба.
Селяне оживились. Кое-кто тут же принялся выковыривать из ила ракушки и морских ножей.
Они восторженно таскали ведерки, наперебой благодаря Юань Вань:
─ Какая у тебя легкая рука! Обыкновенно придешь сюда – шаром покати, даже после отлива все объедки чужие подбираешь, одна тяжесть в руках, а толку чуть. А сегодня с тобой – смотри-ка, на пару юаней всяко насобираем. Ты-то небось тоже уже натаскала?
Юань Вань приподняла ведро, показывая содержимое:
─ Одни крабики-малютки. Опоздай я еще чуток – и шагу ступить было бы негде.
Она нарочито тяжело вздохнула.
Селяне согласно закивали. Сегодня им несказанно повезло погреться в лучах удачи Юань Вань; даже если удастся выручить всего пару монеток, на полмесяца еды хватит. Надо же, какая у девчонки фартовая удача!
Те, кому не досталось даже мелких крабов, завистливо глядовали ей вслед.
Радостно переговариваясь, односельчане разошлись, оставив Юань Вань в одиночестве.
Она подошла к скале. Коричневый камень ощетинился острыми, причудливыми выступами. Дева попыталась сдвинуть глыбу – не поддается; постучала по ней другим камнем – монолит.
Она попробовала поддеть ее плоской лопаткой под углом, но скала даже не шелохнулась.
Бессмысленное долбление камня могло лишь разрушить его структуру, а если порода треснет, спрятанные в расщелинах сокровища неминуемо повредятся.
Девушка действовала строго по подсказкам Богини из своего сна.
Юань Вань натянула защитные перчатки, купленные в универмаге вместе с монтажровкой и бамбуковым пестерем.
С тем снаряжением, с которым ходила мать, не только ничего путного не добудешь, но и руки себе в кровь изодерешь.
Весь свой инвентарь она предусмотрительно прятала.
Морские ракушки и острые края камней резали плоть шутя, а занести заражение и подхватить столбняк в этих местах – пара пустяков.
В самой глубине узкой каменной расщелины тускло поблескивало что-то золотое, и сердце Юань Вань заколотилось чаще.
Она осторожно просунула внутрь длинный железный прут, ощутив легкое сопротивление твердого предмета.
Затаив дыхание, девушка плавно потянула прут на себя. На конце снаряда зацепилась какая-то вещь, и когда Юань Вань вгляделась, то едва не лишилась дар речи: перед ней лежало золотое кольцо!
На круглом ободке красовалось вовсе не драгоценный камень и не алмаз, а миниатюрная корона, искусно отлитая из чистейшего золота.
Корона ослепительно сверкала. Юань Вань примерила находку – размер подошел идеально.
Словно изготовлено на заказ. А стоило такое колечко немалых денег.
Если сбыть его, выручишь по меньшей мере сотню юаней, а в те времена на сотню можно было купить уйму полезных вещей.
Вдруг...
Яркий луч фонарика резанул прямо по глазам. Юань Вань заслонила лицо рукой, слепящий свет не позволял разглядеть хоть что-то.
В уши ворвался пронзительный визг, от которого заныли барабанные перепонки:
─ Эй, все сюда! Гляньте, Юань Вань украла мое золотое кольцо! Чистое золото, между прочим!
С этими словами прибежавшая схватила Юань Вань за запястье и принялась сдергивать с ее пальца украшение.
Острую боль прорезало по коже – словно лезвием полоснули.
Юань Вань обернулась и остолбенела. Это была она! Девушка судорожно втянула воздух.

Комментарии

Загрузка...