Ду Сюнь поднялся на городскую стену в подвесной корзине. Едва этот заслуженный евнух новой династии Шунь приблизился к бойницам, как Чжу Чуньчэнь с угодливой улыбкой поспешил протянуть ему руку.
Ду Сюнь поднялся на городскую стену в подвесной корзине. Едва этот заслуженный евнух новой династии Шунь приблизился к бойницам, как Чжу Чуньчэнь с угодливой улыбкой поспешил протянуть ему руку.
— Осторожней, осторожней, держитесь крепче... — заискивающе забормотал он.
— Осторожней, осторожней, держитесь крепче... — заискивающе забормотал он.
Много лет Ду Сюнь возглавлял Ведомство императорских трапез, однако сам чревоугодию не предавался, а потому сохранил худобу и завидную ловкость. Опершись на руку Чжу Чуньчэня, он легко перемахнул через парапет. Но не успел он твердо встать на ноги, как до его ушей долетел юношеский, но пугающе мрачный голос, окликнувший его по имени:
Много лет Ду Сюнь возглавлял Ведомство императорских трапез, однако сам чревоугодию не предавался, а потому сохранил худобу и завидную ловкость. Опершись на руку Чжу Чуньчэня, он легко перемахнул через парапет. Но не успел он твердо встать на ноги, как до его ушей долетел юношеский, но пугающе мрачный голос, окликнувший его по имени:
— Ты ли это, Ду Сюнь, евнух-наместник Сюаньфу?
— Ты ли это, Ду Сюнь, евнух-наместник Сюаньфу?
В этих словах сквозила явная угроза.
В этих словах сквозила явная угроза.
Ду Сюнь вскинул голову. Перед ним стоял юноша в позолоченном шлеме и сияющих доспехах. Одна его рука покоилась на рукояти меча, а другая манила евнуха к себе.
Ду Сюнь вскинул голову. Перед ним стоял юноша в позолоченном шлеме и сияющих доспехах. Одна его рука покоилась на рукояти меча, а другая манила евнуха к себе.
Присмотревшись, Ду Сюнь обомлел. Это был не кто иной, как наследный принц Чжу Цзылан!
Присмотревшись, Ду Сюнь обомлел. Это был не кто иной, как наследный принц Чжу Цзылан!
«Не может быть!..»
«Не может быть!..»
«Что он делает на надвратной башне ворот Фучэнмэнь? Неужто не страшится Вана-Мятежника Ли Цзычэна? И почему он улыбается? Да как жутко — процеживая улыбку сквозь зубы...»
«Что он делает на надвратной башне ворот Фучэнмэнь? Неужто не страшится Вана-Мятежника Ли Цзычэна? И почему он улыбается? Да как жутко — процеживая улыбку сквозь зубы...»
В этот миг у Ду Сюня возникло непреодолимое желание развернуться и броситься наутек. Но бежать было некуда. Подавив страх, он опустился на колени и заставил себя заговорить:
В этот миг у Ду Сюня возникло непреодолимое желание развернуться и броситься наутек. Но бежать было некуда. Подавив страх, он опустился на колени и заставил себя заговорить:
— Ваше Высочество... старый, старый раб Ду Сюнь приветствует вас...
— Ваше Высочество... старый, старый раб Ду Сюнь приветствует вас...
— Вот и славно, вот и хорошо! Подойди-ка поближе, поговорим, — Чжу Цзылан продолжал ласково манить его пальцем, но улыбка его не предвещала ничего хорошего. — Сюда, сюда, поживей...
— Вот и славно, вот и хорошо! Подойди-ка поближе, поговорим, — Чжу Цзылан продолжал ласково манить его пальцем, но улыбка его не предвещала ничего хорошего. — Сюда, сюда, поживей...
«Что-то с наследником не так...»
«Что-то с наследником не так...»
Ду Сюнь помнил Чжу Цзылана тихим, послушным малым, точной копией своего отца Чунчжэня. Откуда же взялась эта леденящая душу жуть?
Ду Сюнь помнил Чжу Цзылана тихим, послушным малым, точной копией своего отца Чунчжэня. Откуда же взялась эта леденящая душу жуть?
«Неужто он задумал меня прикончить?»
«Неужто он задумал меня прикончить?»
Как ни было страшно, Ду Сюнь понимал: сейчас нельзя выказывать слабость. Стоит дать слабину — и пиши пропало.
Как ни было страшно, Ду Сюнь понимал: сейчас нельзя выказывать слабость. Стоит дать слабину — и пиши пропало.
Взяв себя в руки, он напустил на себя невозмутимый вид и уверенно зашагал к принцу. Но стоило ему приблизиться и склониться в очередном поклоне, как Чжу Цзылан железной хваткой вцепился ему в запястье.
Взяв себя в руки, он напустил на себя невозмутимый вид и уверенно зашагал к принцу. Но стоило ему приблизиться и склониться в очередном поклоне, как Чжу Цзылан железной хваткой вцепился ему в запястье.
— Тсс, ни слова, — тихо проговорил Чжу Цзылан, не спуская с него глаз. — Сначала отойдем за стрелковую башню... Герцог Чэнго, У Сян, Ван Ци — вы тоже за мной.
— Тсс, ни слова, — тихо проговорил Чжу Цзылан, не спуская с него глаз. — Сначала отойдем за стрелковую башню... Герцог Чэнго, У Сян, Ван Ци — вы тоже за мной.
Ду Сюню ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Увлекая за собой застывшего от страха евнуха, принц повел его прочь от бойниц ворот Фучэнмэнь на тыльную сторону башни.
Ду Сюню ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Увлекая за собой застывшего от страха евнуха, принц повел его прочь от бойниц ворот Фучэнмэнь на тыльную сторону башни.
Если на передовой теснились защитники города, то здесь, позади башни, выстроились тяжелые кожаные сундуки, доверху набитые серебром. Их бдительно охраняли воины Восточного дворца и гвардия евнухов под присмотром личного евнуха принца, Цю Чжичжуна.
Если на передовой теснились защитники города, то здесь, позади башни, выстроились тяжелые кожаные сундуки, доверху набитые серебром. Их бдительно охраняли воины Восточного дворца и гвардия евнухов под присмотром личного евнуха принца, Цю Чжичжуна.
Завидев приближающегося принца в сопровождении Чжу Чуньчэня, У Сяна, Ван Ци и Ду Сюня, Цю Чжичжун опешил:
Завидев приближающегося принца в сопровождении Чжу Чуньчэня, У Сяна, Ван Ци и Ду Сюня, Цю Чжичжун опешил:
— Евнух Ду? Но вы же вроде...
— Евнух Ду? Но вы же вроде...
Чжу Цзылан нетерпеливо махнул рукой:
Чжу Цзылан нетерпеливо махнул рукой:
— Наш милый Ду теперь почтенный посол от Вана-Мятежника. Цю, уведи охрану подальше. Мне нужно переговорить с ним наедине.
— Наш милый Ду теперь почтенный посол от Вана-Мятежника. Цю, уведи охрану подальше. Мне нужно переговорить с ним наедине.
— Слушаюсь, — не задавая лишних вопросов, Цю Чжичжун увел стражников.
— Слушаюсь, — не задавая лишних вопросов, Цю Чжичжун увел стражников.
У сундуков с серебром остались лишь пятеро: принц, герцог Чэнго, У Сян, Ван Ци и сам Ду Сюнь.
У сундуков с серебром остались лишь пятеро: принц, герцог Чэнго, У Сян, Ван Ци и сам Ду Сюнь.
Чжу Цзылан повернулся к посланнику, его лицо снова озарила натянутая улыбка:
Чжу Цзылан повернулся к посланнику, его лицо снова озарила натянутая улыбка:
— Ну, вещай.
— Ну, вещай.
Взгляд принца был неестественно острым, а застывшая гримаса вместо улыбки внушала тихий ужас. Деваться Ду Сюню было некуда, и он, превозмогая дрожь, снова пал ниц:
Взгляд принца был неестественно острым, а застывшая гримаса вместо улыбки внушала тихий ужас. Деваться Ду Сюню было некуда, и он, превозмогая дрожь, снова пал ниц:
— Ваш покорный слуга, рискуя жизнью, вернулся в столицу лишь с одной целью — явить преданность Его Величеству и Вашему Высочеству и принести посильную пользу...
— Ваш покорный слуга, рискуя жизнью, вернулся в столицу лишь с одной целью — явить преданность Его Величеству и Вашему Высочеству и принести посильную пользу...
— Знаю, всё знаю, — оборвал его Чжу Цзылан, чье лицо оставалось неподвижной маской. — Выкладывай, с чем пришел. Без лишних предисловий.
— Знаю, всё знаю, — оборвал его Чжу Цзылан, чье лицо оставалось неподвижной маской. — Выкладывай, с чем пришел. Без лишних предисловий.
От этого тона по спине Ду Сюня пробежал холодок. Больше всего на свете ему сейчас хотелось поскорее оказаться перед императором Чунчжэнем. Решив прибегнуть к запугиванию, он заговорил увереннее:
От этого тона по спине Ду Сюня пробежал холодок. Больше всего на свете ему сейчас хотелось поскорее оказаться перед императором Чунчжэнем. Решив прибегнуть к запугиванию, он заговорил увереннее:
— Ваше Высочество, боюсь, мои слова покажутся вам горькими. Ли Цзычэн лично ведет на столицу двухсоттысячную армию отборных воинов, а за ними следуют еще сотни тысяч мятежников. Всё, на что сейчас может уповать Столица, — это несколько тысяч воинов У Саньгуя из Гуаньнина. Но их слишком мало против великого полчища. На помощь Гуаньнинцев рассчитывать не стоит!
— Ваше Высочество, боюсь, мои слова покажутся вам горькими. Ли Цзычэн лично ведет на столицу двухсоттысячную армию отборных воинов, а за ними следуют еще сотни тысяч мятежников. Всё, на что сейчас может уповать Столица, — это несколько тысяч воинов У Саньгуя из Гуаньнина. Но их слишком мало против великого полчища. На помощь Гуаньнинцев рассчитывать не стоит!
— Продолжай, продолжай, — благосклонно кивнул принц, продолжая улыбаться.
— Продолжай, продолжай, — благосклонно кивнул принц, продолжая улыбаться.
Ду Сюнь чувствовал, что принц не в себе, но отступать было поздно. Собрав остатки мужества, он продолжил:
Ду Сюнь чувствовал, что принц не в себе, но отступать было поздно. Собрав остатки мужества, он продолжил:
— Однако Ли Цзычэн еще не растерял остатки совести. Он пришел к стенам столицы вовсе не ради того, чтобы лишить престола Его Величество и Ваше Высочество...
— Однако Ли Цзычэн еще не растерял остатки совести. Он пришел к стенам столицы вовсе не ради того, чтобы лишить престола Его Величество и Ваше Высочество...
— Вот как?
— Вот как?
— Именно так! Ли Цзычэн прекрасно понимает: Столицу легко захватить, да трудно удержать. Даже если он возьмет город, подданные Великой Мин поднимутся на священную войну, дабы отомстить за своего государя. А маньчжурские варвары из-за Великой стены непременно воспользуются этим и ударят по столичным землям. Он окажется зажат в тиски...
— Именно так! Ли Цзычэн прекрасно понимает: Столицу легко захватить, да трудно удержать. Даже если он возьмет город, подданные Великой Мин поднимутся на священную войну, дабы отомстить за своего государя. А маньчжурские варвары из-за Великой стены непременно воспользуются этим и ударят по столичным землям. Он окажется зажат в тиски...
— Ха-ха! — не выдержав, коротко рассмеялся Чжу Цзылан.
— Ха-ха! — не выдержав, коротко рассмеялся Чжу Цзылан.
Ду Сюнь поспешил развить мысль:
Ду Сюнь поспешил развить мысль:
— Посему Ли Цзычэн прибыл не за троном, а лишь за тем, чтобы склонить Его Величество даровать ему титул князя Цинь и Цзинь. Коли император уступит, Ли Цзычэн обязуется лично вести свои войска за заставу — громить маньчжурских псов и усмирять Ляодун! Ваше Высочество, ваш покорный слуга убежден: это единственный шанс спасти династию Мин!
— Посему Ли Цзычэн прибыл не за троном, а лишь за тем, чтобы склонить Его Величество даровать ему титул князя Цинь и Цзинь. Коли император уступит, Ли Цзычэн обязуется лично вести свои войска за заставу — громить маньчжурских псов и усмирять Ляодун! Ваше Высочество, ваш покорный слуга убежден: это единственный шанс спасти династию Мин!
— Великолепно! Просто блестяще! — расхохотался принц. — Кто бы мог подумать, что обычный евнух окажется великим стратегом. Жаль, мой царственный отец не разглядел твоего таланта. Тебе бы планы в тиши кабинетов ковать, а не войсками в Сюаньфу командовать!
— Великолепно! Просто блестяще! — расхохотался принц. — Кто бы мог подумать, что обычный евнух окажется великим стратегом. Жаль, мой царственный отец не разглядел твоего таланта. Тебе бы планы в тиши кабинетов ковать, а не войсками в Сюаньфу командовать!
«Что он несет?»
«Что он несет?»
Ду Сюнь окончательно растерялся. Принц неторопливо обошел вокруг евнуха и застыл у него за спиной.
Ду Сюнь окончательно растерялся. Принц неторопливо обошел вокруг евнуха и застыл у него за спиной.
— Ну же, верный мой Ду, расправь плечи, подними голову! — ласково проговорил он.
— Ну же, верный мой Ду, расправь плечи, подними голову! — ласково проговорил он.
Не понимая, к чему клонит Чжу Цзылан, евнух послушно выпрямился. И в то же мгновение воздух прорезал звонкий скрежет вынимаемой из ножен стали. Ду Сюнь испуганно обернулся и оцепенел: юноша в золотом доспехе крепко сжимал в руках обнаженный клинок. Лицо его исказила яростная гримаса, а острие меча уже летело прямо в грудь евнуху.
Не понимая, к чему клонит Чжу Цзылан, евнух послушно выпрямился. И в то же мгновение воздух прорезал звонкий скрежет вынимаемой из ножен стали. Ду Сюнь испуганно обернулся и оцепенел: юноша в золотом доспехе крепко сжимал в руках обнаженный клинок. Лицо его исказила яростная гримаса, а острие меча уже летело прямо в грудь евнуху.
Убийство!
Убийство!
Наследник престола решился на убийство!
Наследник престола решился на убийство!
Все, кто стал свидетелем этой сцены, замерли от ужаса.
Все, кто стал свидетелем этой сцены, замерли от ужаса.
Если остальные отделались лишь испугом от столь внезапной вспышки ярости, то Ду Сюню пришлось солоно. Он даже не успел осознать происходящее, как холодная сталь с размаху вонзилась ему в спину. Боль была невыносимой.
Если остальные отделались лишь испугом от столь внезапной вспышки ярости, то Ду Сюню пришлось солоно. Он даже не успел осознать происходящее, как холодная сталь с размаху вонзилась ему в спину. Боль была невыносимой.
Издав дикий вопль, евнух попытался подняться на ноги, но Чжу Цзылан уже яростно кричал:
Издав дикий вопль, евнух попытался подняться на ноги, но Чжу Цзылан уже яростно кричал:
— Ван Ци! У Сян! Помогайте же, чего стоите?!
— Ван Ци! У Сян! Помогайте же, чего стоите?!
Здоровяк Ван Ци, никогда прежде не лишавший человека жизни, окончательно растерялся и замер истуканом. А вот старый воин У Сян сориентировался мгновенно: рванулся вперед, мертвой хваткой вцепился в голову извивающегося Ду Сюня и резко крутанул ее. Раздался сухой хруст ломающихся шейных позвонков, и обмякшее тело евнуха мешком рухнуло в грязь.
Здоровяк Ван Ци, никогда прежде не лишавший человека жизни, окончательно растерялся и замер истуканом. А вот старый воин У Сян сориентировался мгновенно: рванулся вперед, мертвой хваткой вцепился в голову извивающегося Ду Сюня и резко крутанул ее. Раздался сухой хруст ломающихся шейных позвонков, и обмякшее тело евнуха мешком рухнуло в грязь.
Чжу Цзылан застыл в оцепенении. Клинок намертво застрял между ребрами распростертого на земле евнуха, и вытащить его никак не удавалось. Дышит ли еще этот предатель? К горлу принца подкатила тошнота.
Чжу Цзылан застыл в оцепенении. Клинок намертво застрял между ребрами распростертого на земле евнуха, и вытащить его никак не удавалось. Дышит ли еще этот предатель? К горлу принца подкатила тошнота.
«А ведь убивать куда труднее, чем кажется... Что ж, придется впредь упражняться усерднее»
«А ведь убивать куда труднее, чем кажется... Что ж, придется впредь упражняться усерднее»
У Сян, глядя, как принц тщетно пытается высвободить меч, не спешил на помощь — он сам пребывал в легком шоке.
У Сян, глядя, как принц тщетно пытается высвободить меч, не спешил на помощь — он сам пребывал в легком шоке.
Чжу Цзылану едва исполнилось шестнадцать! Мальчишка, выросший в холе и неге Запретного города, который, небось, и курице головы не рубил, только что хладнокровно прикончил человека! Да как расчетливо: заранее расставил сообщников, заманил жертву в укромное место, усыпил бдительность ласковыми речами — и нанес сокрушительный удар!
Чжу Цзылану едва исполнилось шестнадцать! Мальчишка, выросший в холе и неге Запретного города, который, небось, и курице головы не рубил, только что хладнокровно прикончил человека! Да как расчетливо: заранее расставил сообщников, заманил жертву в укромное место, усыпил бдительность ласковыми речами — и нанес сокрушительный удар!
«Какая лютая хватка... Теперь-то уж точно можно не беспокоиться, что он не совладает с нашей строптивой девчонкой Саньмэй!»
«Какая лютая хватка... Теперь-то уж точно можно не беспокоиться, что он не совладает с нашей строптивой девчонкой Саньмэй!»
Наконец Чжу Цзылан с силой рванул рукоять. Клинок со свистом освободился, и струя темной крови брызнула принцу прямо в лицо. Не пытаясь стереть ее, он лишь тяжело, прерывисто вздохнул и внезапно направил окровавленное острие на лишившегося дара речи Чжу Чуньчэня:
Наконец Чжу Цзылан с силой рванул рукоять. Клинок со свистом освободился, и струя темной крови брызнула принцу прямо в лицо. Не пытаясь стереть ее, он лишь тяжело, прерывисто вздохнул и внезапно направил окровавленное острие на лишившегося дара речи Чжу Чуньчэня:
— Герцог Чэнго!
— Герцог Чэнго!
— Я... я здесь, Ваше Высочество... — пролепетал Чжу Чуньчэнь, чуть не обмочившись от ужаса. Принц действительно только что лишил человека жизни! Прямо у него на глазах! И с его клинка всё еще капала теплая кровь!
— Я... я здесь, Ваше Высочество... — пролепетал Чжу Чуньчэнь, чуть не обмочившись от ужаса. Принц действительно только что лишил человека жизни! Прямо у него на глазах! И с его клинка всё еще капала теплая кровь!
— Подойди ближе!
— Подойди ближе!
— Пощадите... нет... — пятясь, взмолился герцог.
— Пощадите... нет... — пятясь, взмолился герцог.
— Ближе, я сказал! — рявкнул Чжу Цзылан.
— Ближе, я сказал! — рявкнул Чжу Цзылан.
Ноги Чжу Чуньчэня подкосились, и он с глухим стуком рухнул на колени, лепеча первое, что приходило в голову:
Ноги Чжу Чуньчэня подкосились, и он с глухим стуком рухнул на колени, лепеча первое, что приходило в голову:
— Пощадите, Ваше Высочество! Я виновен, кругом виновен! Пока командовал Столичным гарнизоном, казнокрадством промышлял, брал подношения от банды «Восемнадцати Ветвей» и от У Саньгуя... Всё отдам! До последнего медного гроша верну в казну, только сохраните жизнь!
— Пощадите, Ваше Высочество! Я виновен, кругом виновен! Пока командовал Столичным гарнизоном, казнокрадством промышлял, брал подношения от банды «Восемнадцати Ветвей» и от У Саньгуя... Всё отдам! До последнего медного гроша верну в казну, только сохраните жизнь!
Чжу Цзылан не удержался от смешка:
Чжу Цзылан не удержался от смешка:
— Отрадно слышать. Еще один верный слуга престола отыскался! Полно тебе дрожать, почтенный герцог. Не собираюсь я тебя убивать. Ты — опора нашей Великой Мин, а преданных слуг я ценю. Лучше поднимись и помоги мне в одном деле.
— Отрадно слышать. Еще один верный слуга престола отыскался! Полно тебе дрожать, почтенный герцог. Не собираюсь я тебя убивать. Ты — опора нашей Великой Мин, а преданных слуг я ценю. Лучше поднимись и помоги мне в одном деле.
— Что... что прикажете делать, Ваше Высочество? — Чжу Чуньчэнь не мог даже подняться, колени ходили ходуном. Ему пришлось отчаянно замахать руками перед Ван Ци, чтобы тот помог ему встать. Кое-как удержавшись на ногах, он мелкими шажками приблизился к принцу.
— Что... что прикажете делать, Ваше Высочество? — Чжу Чуньчэнь не мог даже подняться, колени ходили ходуном. Ему пришлось отчаянно замахать руками перед Ван Ци, чтобы тот помог ему встать. Кое-как удержавшись на ногах, он мелкими шажками приблизился к принцу.
Чжу Цзылан указал кончиком меча на труп евнуха:
Чжу Цзылан указал кончиком меча на труп евнуха:
— Отсеки ему голову. Справишься?
— Отсеки ему голову. Справишься?
— А?.. — герцог онемел, уставившись на мертвеца широко раскрытыми глазами.
— А?.. — герцог онемел, уставившись на мертвеца широко раскрытыми глазами.
Принц повернулся к У Сяну:
Принц повернулся к У Сяну:
— Дорогой тесть, будьте любезны, покажите нашему славному главнокомандующему, как правильно управляться с ножом. А как закончите, отправьте людей перетряхнуть поместье Ду Сюня. Этот стяжатель долгие годы кормился при Ведомстве императорских трапез, там наверняка припрятаны несметные богатства. Пусть в обыске участвуют все командиры, что сегодня обороняют ворота Фучэнмэнь. Мне отдадите ровно сто тысяч лянов серебра, а остальное разделите между собой.
— Дорогой тесть, будьте любезны, покажите нашему славному главнокомандующему, как правильно управляться с ножом. А как закончите, отправьте людей перетряхнуть поместье Ду Сюня. Этот стяжатель долгие годы кормился при Ведомстве императорских трапез, там наверняка припрятаны несметные богатства. Пусть в обыске участвуют все командиры, что сегодня обороняют ворота Фучэнмэнь. Мне отдадите ровно сто тысяч лянов серебра, а остальное разделите между собой.

Комментарии

Загрузка...