Император Чунчжэнь стремительно вошел в покои. Смерив хмурым взглядом загромождавшие комнату лари, сундуки и тюки, он недовольно спросил:
Император Чунчжэнь стремительно вошел в покои. Смерив хмурым взглядом загромождавшие комнату лари, сундуки и тюки, он недовольно спросил:
— Императрица никак в дорогу собралась?
— Императрица никак в дорогу собралась?
— Я лишь заранее готовлюсь, — ответила императрица Чжоу. — Чтобы в спешке не позабыть чего-нибудь ценного.
— Я лишь заранее готовлюсь, — ответила императрица Чжоу. — Чтобы в спешке не позабыть чего-нибудь ценного.
— В дорогу? И куда же? — Чунчжэнь спросил это лишь для вида, и так всё прекрасно понимая.
— В дорогу? И куда же? — Чунчжэнь спросил это лишь для вида, и так всё прекрасно понимая.
— Разумеется, на юг! — мягко упрекнула мужа императрица. — Сами предки явились Цзылану во сне. Неужто Ваше Величество ослушается воли прародителей?
— Разумеется, на юг! — мягко упрекнула мужа императрица. — Сами предки явились Цзылану во сне. Неужто Ваше Величество ослушается воли прародителей?
«Какое еще явление предков?..»
«Какое еще явление предков?..»
Чунчжэнь посмотрел на супругу, чувствуя, как внутри закипает раздражение.
Чунчжэнь посмотрел на супругу, чувствуя, как внутри закипает раздражение.
«Глупая женщина, как легко тебя обвести вокруг пальца!»
«Глупая женщина, как легко тебя обвести вокруг пальца!»
— Это Цзылан тебе наплел? — ледяным тоном спросил император. — И ты поверила?
— Это Цзылан тебе наплел? — ледяным тоном спросил император. — И ты поверила?
Императрица кивнула:
Императрица кивнула:
— Кому, как не матери, знать своего ребенка? Цзылан вырос у меня на глазах, каждый его шаг мне ведом. Но когда он пришел ко мне позавчера... это был совсем другой человек. Прежде он и слова толком молвить не мог, а теперь рассуждает так складно, разумно, будто за одну ночь обрел мудрость старца. Кто, кроме святых предков, способен сотворить подобное чудо?
— Кому, как не матери, знать своего ребенка? Цзылан вырос у меня на глазах, каждый его шаг мне ведом. Но когда он пришел ко мне позавчера... это был совсем другой человек. Прежде он и слова толком молвить не мог, а теперь рассуждает так складно, разумно, будто за одну ночь обрел мудрость старца. Кто, кроме святых предков, способен сотворить подобное чудо?
Сложив ладони у груди, она истово зашептала:
Сложив ладони у груди, она истово зашептала:
— Уповаю на милость предков... Святые прародители, не оставьте нас...
— Уповаю на милость предков... Святые прародители, не оставьте нас...
Выслушав жену, Чунчжэнь и сам вынужден был признать: с наследником творится нечто странное. Император недовольно хмыкнул:
Выслушав жену, Чунчжэнь и сам вынужден был признать: с наследником творится нечто странное. Император недовольно хмыкнул:
— Изменился, это верно. Стал изворотливым, точно старый лис! Уж не знаю, какими речами он улестил У Сяна, но тот не просто согласился отдать дочь в гарем, так еще и собственноручно настрочил письмо сыну, У Саньгую, умоляя того прислать подмогу!
— Изменился, это верно. Стал изворотливым, точно старый лис! Уж не знаю, какими речами он улестил У Сяна, но тот не просто согласился отдать дочь в гарем, так еще и собственноручно настрочил письмо сыну, У Саньгую, умоляя того прислать подмогу!
— Неужели правда? — Хмурое лицо императрицы вмиг озарилось улыбкой. — У Сян отдает дочь за нашего мальчика? Какая радость! Цзылану уже шестнадцать, самое время обзавестись наложницей. Конечно, женитьба на главной супруге требует пышных торжеств, да и девиц молодых у нас в покоях почти не осталось. Пусть дочь генерала У поскорее войдет во дворец.
— Неужели правда? — Хмурое лицо императрицы вмиг озарилось улыбкой. — У Сян отдает дочь за нашего мальчика? Какая радость! Цзылану уже шестнадцать, самое время обзавестись наложницей. Конечно, женитьба на главной супруге требует пышных торжеств, да и девиц молодых у нас в покоях почти не осталось. Пусть дочь генерала У поскорее войдет во дворец.
Наследнику, надо сказать, до сих пор отчаянно не везло с женским обществом. По закону ему полагалась красавица-невеста из рода Нин, но из-за мятежа Ли Цзычэна обряд так и не провели. Чунчжэнь же, не отличаясь пристрастием к плотским утехам, годами не проводил отбор служанок для гарема. В итоге обитательницы Внутренних покоев давно состарились — даже те, что помоложе, годились принцу в матери. Опасаясь, как бы сын не увлекся увядающей женщиной, Чунчжэнь в свое время выставил из дворца Дуаньбэнь всех служанок моложе пятидесяти лет. Дворец наследника превратился в настоящее пристанище для дряхлых старух!
Наследнику, надо сказать, до сих пор отчаянно не везло с женским обществом. По закону ему полагалась красавица-невеста из рода Нин, но из-за мятежа Ли Цзычэна обряд так и не провели. Чунчжэнь же, не отличаясь пристрастием к плотским утехам, годами не проводил отбор служанок для гарема. В итоге обитательницы Внутренних покоев давно состарились — даже те, что помоложе, годились принцу в матери. Опасаясь, как бы сын не увлекся увядающей женщиной, Чунчжэнь в свое время выставил из дворца Дуаньбэнь всех служанок моложе пятидесяти лет. Дворец наследника превратился в настоящее пристанище для дряхлых старух!
— К чему спешка? — Чунчжэнь строго взглянул на супругу. — Дочь У Сяна удостоится звания младшей наложницы — цайжэнь. Но приличия нарушать негоже, отбор должен пройти по всем правилам. Завтра же, после утреннего приема, я направлю указ в Кабинет министров.
— К чему спешка? — Чунчжэнь строго взглянул на супругу. — Дочь У Сяна удостоится звания младшей наложницы — цайжэнь. Но приличия нарушать негоже, отбор должен пройти по всем правилам. Завтра же, после утреннего приема, я направлю указ в Кабинет министров.
— Дай-то бог, — вздохнула императрица. — Лишь бы эти начетчики из Министерства чинов опять не начали донимать нас законами предков, твердя, что наследнику не положено брать наложниц.
— Дай-то бог, — вздохнула императрица. — Лишь бы эти начетчики из Министерства чинов опять не начали донимать нас законами предков, твердя, что наследнику не положено брать наложниц.
— На сей раз не посмеют, — отрезал Чунчжэнь. — Сейчас вся надежда на спасение столицы возложена на У Саньгуя. Кто рискнет перечить?
— На сей раз не посмеют, — отрезал Чунчжэнь. — Сейчас вся надежда на спасение столицы возложена на У Саньгуя. Кто рискнет перечить?
— Значит, как только прибудут полки У Саньгуя, мы сможем уехать? — Императрица с надеждой уставилась на мужа. — Я уже велела упаковать все драгоценности из казны Внутренних покоев. Мои доверенные люди тайно собирают вещи Цзыцзюна, Цзычжао и Цзыхуаня, да и девочек тоже. Еще я распорядилась раздобыть простое платье — и на взрослых, и на детей. И повозки готовы: мы не стали брать дворцовые вычурные кареты, купили у торговцев обычные крестьянские телеги, крепкие, добротные...
— Значит, как только прибудут полки У Саньгуя, мы сможем уехать? — Императрица с надеждой уставилась на мужа. — Я уже велела упаковать все драгоценности из казны Внутренних покоев. Мои доверенные люди тайно собирают вещи Цзыцзюна, Цзычжао и Цзыхуаня, да и девочек тоже. Еще я распорядилась раздобыть простое платье — и на взрослых, и на детей. И повозки готовы: мы не стали брать дворцовые вычурные кареты, купили у торговцев обычные крестьянские телеги, крепкие, добротные...
Простые лохмотья, крестьянские телеги... Они что, собрались бежать под видом нищих простолюдинов?
Простые лохмотья, крестьянские телеги... Они что, собрались бежать под видом нищих простолюдинов?
У Чунчжэня на лбу выступил холодный пот. Оказывается, с пути истинного сбился не только наследник — добродетельная, кроткая императрица тоже пустилась во все тяжкие и планирует побег под чужой личиной! Но нет, сама она до такого додуматься не могла, слишком уж честна. Тут явно не обошлось без чужой подсказки.
У Чунчжэня на лбу выступил холодный пот. Оказывается, с пути истинного сбился не только наследник — добродетельная, кроткая императрица тоже пустилась во все тяжкие и планирует побег под чужой личиной! Но нет, сама она до такого додуматься не могла, слишком уж честна. Тут явно не обошлось без чужой подсказки.
— Императрица, неужто ты сама все это измыслила?
— Императрица, неужто ты сама все это измыслила?
Она покачала головой:
Она покачала головой:
— Что вы, Ваше Величество! Я от страха места себе не нахожу. Это Цзылан прислал в мой дворец подробный список.
— Что вы, Ваше Величество! Я от страха места себе не нахожу. Это Цзылан прислал в мой дворец подробный список.
«Снова Цзылан...»
«Снова Цзылан...»
Чунчжэнь вздохнул, хотя в глубине души уже не удивлялся. Сын рос поразительно хитрым и изворотливым.
Чунчжэнь вздохнул, хотя в глубине души уже не удивлялся. Сын рос поразительно хитрым и изворотливым.
«Если он взойдет на престол, то обведет вокруг пальца любого коварного сановника. Вот тогда наши лживые министры взвоют!»
«Если он взойдет на престол, то обведет вокруг пальца любого коварного сановника. Вот тогда наши лживые министры взвоют!»
Заметив, что супруг погрузился в думы, императрица испугалась, что тот разгневан дерзостью наследника, и поспешила заступиться за сына:
Заметив, что супруг погрузился в думы, императрица испугалась, что тот разгневан дерзостью наследника, и поспешила заступиться за сына:
— Ваше Величество, но ведь Цзылан радеет из сыновней почтительности! Кабы не его заботы в эти дни, нам бы и головы снесли. О каком величии возрожденной Мин тогда шла бы речь?
— Ваше Величество, но ведь Цзылан радеет из сыновней почтительности! Кабы не его заботы в эти дни, нам бы и головы снесли. О каком величии возрожденной Мин тогда шла бы речь?
При упоминании о «возрождении Мин» сердце императора болезненно сжалось. Он ведь правил не жалея сил, считал себя мудрым владыкой... Почему же под его скипетром Поднебесная катится в бездну?
При упоминании о «возрождении Мин» сердце императора болезненно сжалось. Он ведь правил не жалея сил, считал себя мудрым владыкой... Почему же под его скипетром Поднебесная катится в бездну?
Пока Чунчжэнь тщетно искал ответы на свои безрадостные думы, у дверей дворца Куньнин раздался старческий голос:
Пока Чунчжэнь тщетно искал ответы на свои безрадостные думы, у дверей дворца Куньнин раздался старческий голос:
— Матушка-императрица, покорная служанка Ли Юээр просит дозволения войти. Дело не терпит отлагательств.
— Матушка-императрица, покорная служанка Ли Юээр просит дозволения войти. Дело не терпит отлагательств.
Старуха Ли была доверенной управительницей во дворце Дуаньбэнь, а по совместительству — глазами и ушами императрицы подле наследника.
Старуха Ли была доверенной управительницей во дворце Дуаньбэнь, а по совместительству — глазами и ушами императрицы подле наследника.
Взглянув на супруга и дождавшись его одобрительного кивка, императрица отозвалась:
Взглянув на супруга и дождавшись его одобрительного кивка, императрица отозвалась:
— Войди.
— Войди.
Тяжелая резная дверь со скрипом отворилась. Пожилая служанка в простом платье торопливо прошла в залу, отвесила земной поклон венценосной чете и взволнованно заговорила:
Тяжелая резная дверь со скрипом отворилась. Пожилая служанка в простом платье торопливо прошла в залу, отвесила земной поклон венценосной чете и взволнованно заговорила:
— Ваше Величество, матушка! Только что Его Высочество приказал слугам забрать из дворца Дуаньбэнь его доспехи, боевой халат и меч. Попыталась я расспросить евнухов, куда везут оружие, а те ответили, что на ворота Сичжимэнь. Завтра наследный принц намерен лично возглавить оборону ворот против разбойников Ли Цзычэна!
— Ваше Величество, матушка! Только что Его Высочество приказал слугам забрать из дворца Дуаньбэнь его доспехи, боевой халат и меч. Попыталась я расспросить евнухов, куда везут оружие, а те ответили, что на ворота Сичжимэнь. Завтра наследный принц намерен лично возглавить оборону ворот против разбойников Ли Цзычэна!
Лично сражаться с мятежниками? И где — на стенах Сичжимэнь! Мальчишка лезет в самое пекло!
Лично сражаться с мятежниками? И где — на стенах Сичжимэнь! Мальчишка лезет в самое пекло!
Чунчжэнь онемел от изумления. За триста лет правления династии Мин ни один наследник престола не брался за оружие на поле боя.
Чунчжэнь онемел от изумления. За триста лет правления династии Мин ни один наследник престола не брался за оружие на поле боя.
Императрица смертельно побледнела и залилась горькими слезами, в сердцах упрекая мужа:
Императрица смертельно побледнела и залилась горькими слезами, в сердцах упрекая мужа:
— Всё из-за вашего упрямства, Ваше Величество! Могли ведь уехать, спастись, да только вы вцепились в эту столицу... А оборонять ее некем, ни войска нет, ни казны! Теперь наш Чуньгэ вынужден идти под стрелы. Если с ним что-то случится, как мне жить дальше?
— Всё из-за вашего упрямства, Ваше Величество! Могли ведь уехать, спастись, да только вы вцепились в эту столицу... А оборонять ее некем, ни войска нет, ни казны! Теперь наш Чуньгэ вынужден идти под стрелы. Если с ним что-то случится, как мне жить дальше?
Внезапно она умолкла, утерла слезы и с отчаянием посмотрела на супруга:
Внезапно она умолкла, утерла слезы и с отчаянием посмотрела на супруга:
— Прошу тебя, вороти мальчика назад! Давай бежать вместе, пока не поздно!
— Прошу тебя, вороти мальчика назад! Давай бежать вместе, пока не поздно!
Бросить всё и бежать всей семьей... Какая здравая мысль! Вот они — истинные речи любящей жены и верной императрицы.
Бросить всё и бежать всей семьей... Какая здравая мысль! Вот они — истинные речи любящей жены и верной императрицы.
Увы, Чунчжэнь отродясь не умел слушать дельные советы. Вместо спасения он сразу вспомнил о своем доверенном военачальнике, герцоге Чжу Чуньчэне. Император резко поднялся с места:
Увы, Чунчжэнь отродясь не умел слушать дельные советы. Вместо спасения он сразу вспомнил о своем доверенном военачальнике, герцоге Чжу Чуньчэне. Император резко поднялся с места:
— Что творит Чжу Чуньчэнь?! Как он посмел позволить ребенку явиться на передовую?! Гао Баньбань!
— Что творит Чжу Чуньчэнь?! Как он посмел позволить ребенку явиться на передовую?! Гао Баньбань!
— Покорный слуга слушает, — тут же отозвался стоявший поодаль Гао Юйшунь.
— Покорный слуга слушает, — тут же отозвался стоявший поодаль Гао Юйшунь.
— Немедленно передай мой указ: наследнику строжайше запрещено приближаться к стенам! — рявкнул Чунчжэнь. — А этого бездельника Чжу Чуньчэня — немедля ко мне!
— Немедленно передай мой указ: наследнику строжайше запрещено приближаться к стенам! — рявкнул Чунчжэнь. — А этого бездельника Чжу Чуньчэня — немедля ко мне!
Узнай герцог Чжу Чуньчэнь о гневе государя, он наверняка расплакался бы от облегчения: наконец-то нашелся благовидный предлог держаться подальше от бунтовщиков.
Узнай герцог Чжу Чуньчэнь о гневе государя, он наверняка расплакался бы от облегчения: наконец-то нашелся благовидный предлог держаться подальше от бунтовщиков.
К несчастью, императорский указ запоздал. Гонец отправился искать принца к воротам Сичжимэнь, тогда как Чжу Цзылан и перепуганный герцог в этот самый момент находились на надвратной башне ворот Фучэнмэнь, во все глаза глядя на приближающиеся полчища бунтовщиков.
К несчастью, императорский указ запоздал. Гонец отправился искать принца к воротам Сичжимэнь, тогда как Чжу Цзылан и перепуганный герцог в этот самый момент находились на надвратной башне ворот Фучэнмэнь, во все глаза глядя на приближающиеся полчища бунтовщиков.
Войско Ли Цзычэна казалось бескрайним. Ночной мрак уже окутал окрестности, лишая возможности разглядеть врага, однако море факелов, свивающихся в огненных драконов, неумолимо надвигалось с юго-запада. Примерно в двух-трех верстах от крепостной стены, прямо посреди равнины, полыхал гигантский костер. Его ревущее пламя вздымалось к черному небу, представляя собой жуткое и величественное зрелище.
Войско Ли Цзычэна казалось бескрайним. Ночной мрак уже окутал окрестности, лишая возможности разглядеть врага, однако море факелов, свивающихся в огненных драконов, неумолимо надвигалось с юго-запада. Примерно в двух-трех верстах от крепостной стены, прямо посреди равнины, полыхал гигантский костер. Его ревущее пламя вздымалось к черному небу, представляя собой жуткое и величественное зрелище.
— Какой огромный костер... — задумчиво произнес Чжу Цзылан. — Кажется, там Дяоюйтай? Зачем они развели его?
— Какой огромный костер... — задумчиво произнес Чжу Цзылан. — Кажется, там Дяоюйтай? Зачем они развели его?
Принц стоял на галерее надвратной башни Фучэнмэнь вместе с генералом У Сяном и герцогом Чжу Чуньчэнем. Последний дрожал так, словно его била лихорадка, в то время как юноша оставался совершенно спокоен. Языки пламени вдали занимали его куда больше, чем близость врага.
Принц стоял на галерее надвратной башни Фучэнмэнь вместе с генералом У Сяном и герцогом Чжу Чуньчэнем. Последний дрожал так, словно его била лихорадка, в то время как юноша оставался совершенно спокоен. Языки пламени вдали занимали его куда больше, чем близость врага.
— Должно быть, передовой отряд указывает дорогу основным силам, — ответил У Сян, хмурясь.
— Должно быть, передовой отряд указывает дорогу основным силам, — ответил У Сян, хмурясь.
Сам он тоже не до конца понимал замысел мятежников, а потому поспешил добавить:
Сам он тоже не до конца понимал замысел мятежников, а потому поспешил добавить:
— Раз уж они идут под покровом ночи, дух их силен как никогда.
— Раз уж они идут под покровом ночи, дух их силен как никогда.
— Неужели им нужна столь яркая веха? — усомнился принц. — Неужто они боятся разминуться с Пекином?
— Неужели им нужна столь яркая веха? — усомнился принц. — Неужто они боятся разминуться с Пекином?
— Закаленные вояки дорогу найдут, — пустился в пространные объяснения У Сян. — А вот новобранцы из черни — вряд ли. Слыхали ли Ваше Высочество о куриной слепоте? Бедняки часто слепнут в темноте, а потому в ночном марше легко могут разбрестись в разные стороны. Костер служит им путеводной звездой.
— Закаленные вояки дорогу найдут, — пустился в пространные объяснения У Сян. — А вот новобранцы из черни — вряд ли. Слыхали ли Ваше Высочество о куриной слепоте? Бедняки часто слепнут в темноте, а потому в ночном марше легко могут разбрестись в разные стороны. Костер служит им путеводной звездой.
— Куриная слепота... — тихо повторил Цзылан, прекрасно знавший об этом недуге. — Разве наши воины ей не подвержены?
— Куриная слепота... — тихо повторил Цзылан, прекрасно знавший об этом недуге. — Разве наши воины ей не подвержены?
— Далеко не в такой степени, Ваше Высочество. Эта хворь идет от дурной пищи. В столице народ сытнее живет, оттого и слепнут реже. У мятежников же сброд голодный, для них темень — сущая погибель. Полагаю, скоро таких костров запылает великое множество. Они станут разводить их у каждого лагеря.
— Далеко не в такой степени, Ваше Высочество. Эта хворь идет от дурной пищи. В столице народ сытнее живет, оттого и слепнут реже. У мятежников же сброд голодный, для них темень — сущая погибель. Полагаю, скоро таких костров запылает великое множество. Они станут разводить их у каждого лагеря.
— Вот оно как... — кивнул принц.
— Вот оно как... — кивнул принц.
«Значит, прорываться нужно ночью. С точным часом решу после завтрашней схватки... Каждый день, что мы удержим Пекин, приближает к нам полки У Саньгуя. Быть может, видя наше упорство, Ли Цзычэн еще дрогнет»
«Значит, прорываться нужно ночью. С точным часом решу после завтрашней схватки... Каждый день, что мы удержим Пекин, приближает к нам полки У Саньгуя. Быть может, видя наше упорство, Ли Цзычэн еще дрогнет»

Комментарии

Загрузка...