Демонический культ раскололся на части давным-давно, и нынешний Культ Крови был основан путём поглощения уцелевших фракций.
Тем не менее, даже превратившись в осколки прошлого, многие боевые искусства и зловещие реликвии Демонического культа намного превосходили наследие Культа Крови, поэтому их преемственность не прервалась, продолжая передаваться из поколения в поколение.
Искусства Демона Призраков и Колокольчик призыва душ относились как раз к их числу. Любой мастер Демонического культа был не в силах проигнорировать этот характерный перезвон и не явиться на зов.
Хотя бы ради того, чтобы лично убедиться: действительно ли это тот самый Колокольчик призыва душ?
Белая Змея когда-то тоже занимал пост старейшины, так что на него это правило распространялось в полной мере.
Иными словами: примани змею колокольчиком.
Наконец «Звенящая Белая Змея» оторвал взгляд от колокольчика и уставился на меня.
А затем внезапно спросил:
— Что в итоге стало с тем человеком?
Он имел в виду предыдущего владельца реликвии.
Для Белой Змеи — своего собрата-старейшину. Для меня — Демона Призраков.
Впрочем, ответ в любом случае звучал одинаково.
Я ответил ровным, спокойным тоном:
— Он ушёл из жизни так, как и подобает демоническому мастеру: сражался до самого конца и оставил после себя это.
— Вот как. Значит, Колокольчик призыва душ обрёл ещё более законного хозяина.
Белая Змея медленно кивнул.
Однако, вопреки мирным словам, исходившая от него жажда убийства становилась всё более осязаемой.
Что, впрочем, неудивительно. Убей он меня — и тем самым «ещё более законным хозяином» стал бы уже он сам.
К тому же мы были незваными гостями, прознавшими тайны Демонического культа.
Позволить нам уйти отсюда живыми противоречило всякому здравому смыслу.
Само собой, вероятность того, что мне лично придётся скрестить клинки с Белой Змеёй, была крайне мала.
Словно почувствовав, что его час настал, Ко Хён У вышел вперёд и вежливо сложил ладонь с кулаком в боевом приветствии:
— Давно не виделись.
Белая Змея долго всматривался в его лицо, прежде чем заговорить:
— ...Я тебя не помню. Встреть я такого человека, непременно бы запомнил. И всё же твоё лицо кажется мне смутно знакомым.
— Когда-то я выжил лишь благодаря вашей милости.
— Моей милости? Этого я тоже не припоминаю.
— Та встреча была мимолётной. Я получил от вас не более трёх наставлений.
Услышав эти слова, Белая Змея, казалось, что-то осознал. В его чисто белых, лишённых зрачков глазах блеснул странный огонёк:
— Помню я или нет — не имеет значения. Важно лишь то, что, даже получив пощаду, ты вернулся обратно.
— Да. Я намерен довести до конца поединок, оставшийся незавершённым.
— Превосходный дух. Именно таким и должен быть истинный воин.
Белая Змея выглядел искренне довольным.
Затем он бросил короткий приказ людям в чёрном, которые продолжали прибывать в зал один за другим:
— Не вмешиваться. Это личные счёты между мной и этим юношей.
— Слушаемся!
Когда старик перевёл взгляд на нас, я кивнул в ответ, дав слово, что мы тоже не станем вмешиваться.
Вскоре двое замерли друг напротив друга.
Постепенно разгоняя внутреннюю энергию, они одновременно обнажили мечи.
В руке Ко Хён У блеснул длинный меч, купленный вместе с Хан Со Ми на аукционе в прошлом году.
Судя по всему, поначалу он намеревался полагаться исключительно на собственное мастерство.
Отчасти для того, чтобы проверить, насколько он вырос за прошедшее время и как далеко этот рост способен его завести.
В руке же Белой Змеи покоился клинок, белый, как и его одежды.
Единственной необычной деталью было лезвие, раздваивавшееся на конце, точно змеиный язык.
То было излюбленное и легендарное оружие Белой Змеи: [Змеиный Меч].
— ...
— ...
Оба молча буравили друг друга взглядами, опустив клинки к полу.
А затем, без единого слова предупреждения, грянул бой.
ХУ-У-У
Ко Хён У плавно повёл мечом, словно выводил иероглиф тонкой кистью, и навстречу противнику сорвался обманчиво ласковый ветерок.
[Чистый поток]
— ...!
Белая Змея понял всё в то же мгновение, как столкнулся с атакой:
Этот мягкий бриз был соткан из бесчисленных нитей смертоносной энергии меча.
И всё же он шагнул прямо вперёд и взмахнул Змеиным Мечом.
ВЖУХ—!
Белоснежная сталь рассекла мягкий ветер и энергию меча, неумолимо пробиваясь вперёд.
И в тот миг, когда Ко Хён У оказался на дистанции удара, раздвоенный клинок, точно змеиные клыки, ударил одновременно в верхний и нижний уровень!
ВЖУХ—!
Окутав свой меч нежным вихрем, Ко Хён У отвёл одно жало змеиного клинка в сторону, а от второго уклонился филигранным движением ног.
А следом прямо навстречу врагу ударил яростный шквал.
ХУ-У-У—!
Словно оседлав этот порыв ветра, Ко Хён У с пугающей скоростью метнулся вперёд и нанёс выпад клинком, также напитанным силой бури.
[Быстрый поток]
Белая Змея ответил в точности так же, как и в первый раз.
Используя технику шагов, он извивался подобно змее — причудливо, но невероятно стремительно — и рванул прямо на оппонента.
ХЛОП!
В следующее мгновение мечники поменялись местами.
Край одеяния Белой Змеи оказался слегка срезан, в то время как на теле Ко Хён У открылись две кровоточащие раны.
— ...
Даже не беря в расчёт то, что раздвоенный клинок противника бил за двоих, исход размена был очевиден:
Ко Хён У уступил.
Однако, будто ожидая подобного результата, парень возобновил бой без тени замешательства.
ВЖУХ-ВЖУХ-ВЖУХ-ВЖУХ!
Пока мечники непрерывно, без секунды передышки обменивались смертоносными выпадами, Хан Со Ми наблюдала за схваткой со взмокшими от волнения ладонями.
Я ткнул в её сторону импровизированным микрофоном из кулака:
— Пару слов для прессы. Как оцениваешь бой?
— Он должен победить!
— То, что он должен победить, и ежу понятно. Я спрашиваю, как тебе динамика сражения?
— Он обязательно должен победить!
Судя по всему, мои слова вообще не достигали её ушей.
Оставив попытки взять интервью, я принялся сам сопоставлять силы дуэлянтов.
«У Ко Хён У есть лёгкое преимущество во внутренней энергии».
Белая Змея был скрытым боссом B-ранга, и если оценивать ранг его Ядра, то выходил B+.
Ко Хён У тем временем сумел перешагнуть порог ранга А, пусть пока и балансировал на самой нижней границе.
Разница, впрочем, была не слишком критичной.
«Но практически во всех остальных аспектах он в проигрыше».
Самым наглядным примером служило оружие.
Белая Змея владел Змеиным Мечом на протяжении долгих десятилетий, так что наверняка достиг почти полного единения с оружием.
Ко Хён У же держал в руках длинный меч, служивший не более чем временной заменой.
О единении с клинком тут и речи не шло.
Пусть оба взмахивали сталью, разрушительная мощь их ударов не могла быть одинаковой.
«Да и глубина боевого искусства на той стороне куда внушительнее».
Как и в случае с мечом, Белая Змея оттачивал свой стиль не один десяток лет.
Настоящим чудом было уже то, что Ко Хён У сумел сократить столь колоссальную пропасть всего за один год с небольшим.
Но мир побед и поражений беспощаден.
Когда схватка началась, оправдания о разнице в снаряжении или нехватке времени не стоят ровным счётом ничего.
Значение имеет лишь итоговый результат.
ВЖУХ-ВЖУХ-ВЖУХ-ВЖУХ!
К этому моменту тело Ко Хён У уже покрывали многочисленные мелкие и глубокие раны.
Большинство разменов заканчивались не в его пользу.
И всё же парень не утратил боевого духа и перешёл к следующей форме.
ХУ-У-У-У
По залу вновь заструился едва уловимый ветерок.
Однако повторно использовать [Чистый поток] он явно не собирался.
Потоки воздуха переплетались между собой слишком хаотично и сложно.
— ...
Белая Змея тоже почувствовал неладное: он взвинтил свою ауру, готовя контрприём.
Мгновение спустя Ко Хён У резко полоснул мечом по диагонали.
[Мутный поток]
ВЖУХ-ВЖУХ-ВЖУХ-ВЖУХ—!
Прежде хаотичный бриз разом преобразился в клинки энергии меча, обрушившиеся на старика со всех сторон.
Белая Змея негромко цокнул языком с ноткой восхищения:
— Подумать только, довести призрачный меч до столь высокой ступени...
Вот только, вопреки похвале, на его лице не отразилось ни тени тревоги.
Это означало лишь одно: он был абсолютно уверен, что взломает эту атаку.
Секунду спустя Белая Змея стряхнул Змеиный Меч резким движением кисти сверху вниз.
Напитанный колоссальной мощью клинок раздвоился и начал вытягиваться в длину, словно гигантская белая змея разворачивала свой гибкий хвост.
Лезвие удлинилось настолько, что заполнило собой весь зал, и даже тогда конца ему не было видно!
[Бескрайняя Белая Змея]
ВЖУХ-ВЖУХ-ВЖУХ-ВЖУХ—!
Клинки ветра яростным дождём сыпались с небес, но гибкий змеиный хвост отбивал всё подряд, подобно глухой железной стене.
А затем вытянувшийся клинок с оглушительным щелчком метнулся вперёд и рухнул вниз, породив сокрушительную ударную волну!
ТРЕСК-ТРЕСК-ТРЕСК—!
Ко Хён У едва успел вскинуть меч в блок, однако из уголка его рта уже тонкой струйкой потекла кровь.
Первая внутренняя травма с момента начала дуэли.
— ...Значит, это мой предел.
Лишь сейчас он, казалось, был готов признать очевидное:
Одной лишь собственной силы ему пока недостаточно.
Парень с сожалением выдохнул, но не стал упрямо держаться за гордость.
Ухудшись его состояние ещё сильнее — и он упустит последний оставшийся шанс.
Ко Хён У без колебаний убрал длинный меч, которым сражался до сих пор, спрятав его прямо в инвентарь.
Увидев это, Белая Змея опустил Змеиный Меч и с интересом уставился на него:
— Ты ведь не собираешься сдаваться? Припас что-то ещё?
— Припас.
И, разумеется, в ответ на эти слова в его руках материализовалась священная реликвия секты.
Ко Хён У на мгновение опустил взгляд на ножны, затем медленно положил ладонь на рукоять и тихо прошептал, словно обращаясь к самому себе:
— Простите меня, Учитель. Этот недостойный ученик собирается самовольно истолковать правила школы и принять решение по собственной воле. Если вы пожелаете покарать меня за это, я с радостью приму любое наказание.
Затем, словно укрепляя решимость, он сжал пальцы на рукояти.
Дюйм за дюймом священный клинок начал выползать из ножен.
ДЗЫ-Ы-Ы-Ы-ЫНЬ—!
Пронзительный гул меча эхом раскатился по всему залу.
Мощь, заключённая в одном лишь этом звуке, оказалась настолько запредельной, что облачённые в чёрное боевики невольно попятились, и даже Белая Змея слегка нахмурил брови.
ХУ-У-У-У
Следом налетел свирепый ветер, бушующий подобно тайфуну.
Он закручивался в бешеной спирали, сжимаясь вокруг Ко Хён У. Судя по тому, как исказилось лицо парня, на него давило чудовищное давление.
И всё же он продолжал тянуть рукоять, пока священная реликвия наконец не предстала перед миром во всём своём величии.
Когда он пытался обнажить его в первый раз, меч лишь слегка приоткрылся, прежде чем замереть, так что разглядеть его толком не удалось.
Но клинок реликвии выглядел так, словно его грубо обломали прямо посередине.
Его общая длина скорее напоминала кинжал.
Вместо недостающей стали продолжением клинка служил предельно сжатый, ставший осязаемым бушующий ураган.
ХУ-У-У-У
Наконец священный меч принялся наказывать своего недостойного владельца.
Яростный вихрь безжалостно терзал тело Ко Хён У снова и снова.
Внутренние повреждения от колоссального давления тоже оказались тяжёлыми: из его носа и рта непрерывной струёй хлестала кровь.
Хан Со Ми, не в силах больше на это смотреть, закрыла лицо обеими руками.
Я тем не менее бросил замечание:
— Ты всё равно должна смотреть.
— Я знаю, но всё равно!..
Хан Со Ми чуть-чуть раздвинула пальцы и подглядела за Ко Хён У через щёлочку.
Но стоило ей увидеть парня, похожего сейчас на безумца, с ног до головы залитого кровью, как она тут же снова зажмурилась:
— Не могу смотреть!.. Но должна смотреть! Не могу смотреть!.. Но должна смотреть!
Пока Хан Со Ми разрывалась в таких душевных метаниях,
Белая Змея заворожённо смотрел на священный клинок и с придыханием произнёс:
— Поразительный божественный меч. Даже во мне на миг вспыхнула жадность.
— ...
Ответа от Ко Хён У не последовало.
Казалось, вся его концентрация уходила без остатка лишь на то, чтобы удержать контроль над священной реликвией.
Он выглядел так, будто впал в глубочайший транс.
И всё же Белая Змея продолжил говорить:
— Но это безрассудно и глупо. Ты посмел прикоснуться к силе, которой не способен управлять.
По правде говоря, у старика больше не было причин продолжать схватку.
Оставь он Ко Хён У в покое — и тот попросту уничтожит себя сам.
Причём довольно быстро.
Но Белая Змея был истинным мастером боевых искусств до мозга костей.
Вновь разогнав внутреннюю энергию, он произнёс:
— В таком случае будет справедливо оборвать всё до того, как станет слишком поздно. Приготовься.
Должно быть, парень услышал эти слова, потому что Ко Хён У впервые пошевелился с тех пор, как обнажил священный меч.
Очень медленно он поднял клинок в среднюю стойку.
В такт этому движению закрученный вихрь устремился в сторону Белой Змеи.
ХУ-У-У-У
Пусть ветер стал неизмеримо свирепее, это всё ещё был [Чистый поток].
Казалось, поединок возобновлялся по той же схеме, что и в самом начале.
Белая Змея, судя по всему, тоже был готов ответить так же, как прежде.
ВЖУХ—!
Он рванул прямо вперёд, ведя за собой Змеиный Меч.
Ослепительно белая сталь рассекала ветер и энергию меча, неумолимо пробиваясь вперёд.
Но в следующее же мгновение...
ВЖИХ! ВЖИХ! ВЖИХ!
Бесчисленные нити энергии меча исполосовали тело Белой Змеи.

Комментарии

Загрузка...