На поляне, где ещё секунду назад стоял абсолютный штиль, внезапно завыл яростный, неукротимый ураган.
ФЬЮ-У-У-У—!
Волосы и полы одежды захлопали на ветру с бешеной силой.
Стоило лишь едва стронуть клинок из ножен, как заключённая внутри колоссальная мощь вырвалась наружу.
Не отрывая взгляда от священной реликвии, я спросил Ко Хён У:
— И что теперь требуется сделать?
— Сказано, что я должен взять его собственной рукой.
— Задача резко усложнилась.
Хан Со Ми недоуменно склонила голову набок.
Она сделала жест рукой, будто что-то хватала в воздухе, и с надеждой спросила:
— А разве нельзя просто притянуть его к себе захватом из пустоты? Ну, знаете, эдак... вжух?
— Я уже пробовал. Не работает.
Оно и понятно. Меч, способный высвобождать столь сокрушительную мощь, естественно, будет отторгать любое грубое вмешательство извне.
А значит, ему придётся идти самому и брать клинок голой рукой.
Вскоре Ко Хён У заговорил с решительным видом:
— Тогда я пойду. Прошу, присмотрите за мной.
И он двинулся навстречу священной реликвии.
Спокойно, шаг за шагом: один, второй...
Сперва не происходило ничего, кроме завываний неистового ветра.
Но стоило Хён У пересечь определённую черту
ВУ-У-У-УХ—!
Бушующий шквал собрался вокруг реликвии, обретая отчётливую форму.
Перед нами возник сотканный из ветра силуэт мечника с опущенным клинком у бедра.
Черты его лица разобрать не удавалось, но в воздухе повисло столь осязаемое предупреждение, словно он буравил нарушителя ледяным, предостерегающим взором.
Сделаешь ещё шаг — разрубит надвое.
«...!»
Лицо Ко Хён У ожесточилось ещё сильнее, но он всё равно шагнул вперёд. В то же мгновение ветряной фантом мечника рассеялся так же внезапно, как и появился.
И с этой секунды началось настоящее испытание.
КРАХ-КРАХ-КРАХ-КРАХ-КРАХ—!
Вместе с бурей на него хлынула лавина смертоносной энергии меча.
Ко Хён У тут же взмахнул своим клинком, встречая удар и сбивая выпады в сторону.
Однако лезвия ци сыпались на него без малейшей передышки, не давая вздохнуть ни секунды.
КРАХ-КРАХ-КРАХ-КРАХ-КРАХ—!
Хён У непрерывно разворачивал одну форму фехтования за другой. Какое-то время казалось, что он едва-едва удерживает глухую оборону.
Но его ноги замерли.
Хуже того — с каждым столкновением клинка с волнами ци его тело от мощной отдачи медленно сдвигалось назад.
КРАХ-КРАХ-КРАХ-КРАХ-КРАХ—!
Несмотря на это, священная реликвия безжалостно продолжала расстреливать его шквалом клинковой энергии.
Хан Со Ми больше не могла на это смотреть. Схватившись за рукоять, она обнажила меч и рванулась вперёд:
— Я помогу!
— Стоять.
Я тут же перехватил её за руку, пресекая порыв.
Хан Со Ми бросила испуганный взгляд на истекающего потом Хён У, а затем в отчаянии посмотрела на меня:
— Почему нельзя?!
— Сама знаешь, это сугубо внутреннее дело школы. То, что нам вообще позволили присутствовать при этом — исключение из исключений. Если ты вмешаешься, это будет нарушением всех мыслимых границ.
— ...Это правда.
— К тому же это одиночное испытание. Любое постороннее вмешательство лишь приведёт к отдаче.
Условия могут мгновенно ужесточиться до невыполнимых, либо попытку и вовсе аннулируют.
И к слову, «вмешательство» не ограничивалось совместным отражением летящих мечей. Сюда же входили любые баффы вроде повышения характеристик через [Усиление] или наложения [Сильфидской брони].
От начала и до самого конца он обязан был преодолеть это исключительно собственной силой.
Я попытался успокоить Со Ми:
— Давай просто смотреть. Каким бы ни оказался исход.
— ...Ладно.
КРАХ-КРАХ-КРАХ-КРАХ—!
Тем временем Ко Хён У изо всех сил пытался совладать с воющим ураганом и непрекращающимся обстрелом.
Выгадав долю секунды, он делал шаг вперёд, но очередной удар ци отбрасывал его назад; он вновь с упорством устремлялся вперёд — и его снова отшвыривало на исходную.
Он топтался на месте без малейшего продвижения, пока вдруг не замер, словно его осенила внезапная догадка.
«...!»
После этого он медленно отступил назад и вернулся к нам.
Священная реликвия тут же прекратила пальбу — вероятно, потому что претендент покинул зону поражения.
Логично, учитывая, что ни меня, ни Хан Со Ми за всё это время ни разу не задело.
Переводя сбившееся дыхание, Ко Хён У взглянул на свой меч, которым сражался до сих пор, а затем... без колебаний убрал его обратно в инвентарь.
Над головой Хан Со Ми разве что вопросительный знак не загорелся:
— А? Ты зачем оружие спрятал?
— Полагаю, правильный ответ — не использовать клинок вовсе.
Услышав это, я одобрительно кивнул:
— Точно в цель. Абсолютно верное решение.
— Э-э? Почему? Да почему же?!
— Если хочешь наполнить руки, сперва освободи их. Эта штука собирается принести ему Ветряную бурю. А если в его руке уже зажат другой клинок? Естественно, реликвия оскорбится от такого неуважения.
Проще говоря, это всё равно что явиться делать предложение Тан Гюён, неся на закорках Со Еин и держа за руку Хон Ён Хва.
Услышав такую аналогию, Ко Хён У и Хан Со Ми синхронно переглянулись, затем повернулись ко мне и не удержались от комментариев.
— Но если следовать твоему сравнению, брат Ким... разве ты уже не ступил обеими ногами на путь демонических еретиков?
— Ты вообще форменный развратный демон! Настоящий плебей-бабник!
Разумеется, я, как и всегда, сохранял бесстыдную уверенность в себе:
— Могу себе позволить — вот и делаю. Попробуйте сами, если уверены в своих силах.
— ...Учитывая мои скромные возможности, сие было бы весьма затруднительно. Что ж, попробую без оружия.
Ко Хён У беспомощно усмехнулся и развернулся к поляне.
Он снова зашагал навстречу священной реликвии.
КРАХ-КРАХ-КРАХ—!
Стоило ему войти в зону поражения, как на него ожидаемо обрушился шквал энергии меча.
Однако на этот раз сила ударов заметно уступала прежней.
Как и предполагалось, убрать клинок было единственно верным решением.
Впрочем, это вовсе не означало, что всё стало проще пареной репы.
В конце концов, теперь ему приходилось отбивать лезвия ци голыми руками.
К счастью, Ко Хён У уже проходил через нечто подобное во время выполнения квестов «Испытания».
Он спокойно занял мечевую стойку и начал разворачивать формы фехтования так, словно в его сжатых ладонях находился невидимый клинок.
КРАХ-КРАХ-КРАХ—!
Отводя в стороны летящие потоки энергии и рассеивая их мягкими круговыми движениями, Ко Хён У упрямо продвигался вперёд.
Если до этого он лишь безуспешно маршировал на одном месте, то теперь, пусть медленно и по крупицам, но сокращал дистанцию до заветной цели.
Хан Со Ми затаила дыхание, с надеждой наблюдая за его продвижением:
— Получается? Неужели получается?! Он справится?!
— Рано радоваться.
Предположительный ранг этой реликвии был не ниже S+.
Не могло испытание ради обретения меча такого калибра протекать по столь примитивному и однообразному сценарию до самого конца.
И верно: стоило Хён У преодолеть примерно треть пути
КРАХ-КРАХ-КРАХ—!
Мощь клинковой энергии взметнулась в разы.
Мало того, траектория её полёта причудливо искривилась, а значит, в структуру атак добавились новые переменные.
Сложность моментально подскочила многократно.
«...!»
Лицо Ко Хён У застыло каменной маской, но он продолжал рассекать воздух ребром ладони, безостановочно выводя защитные траектории.
Он всё ещё умудрялся с трудом гасить смертоносную ци, но возникла главная беда — его ноги снова встали как вкопанные.
Точь-в-точь как в начале испытания, он опять топтался на одной и той же точке.
На лице Хён У всё отчетливее читалось растущее нетерпение, и в конце концов...
Его обуяла жадность.
Он сделал неосторожный шаг вперёд ровно в тот момент, когда следовало довести до конца защитную форму.
И эта единственная ошибка в расчётах привела к фатальным последствиям.
КРАХ-КРАХ-КРАХ—!
Ко Хён У принял прямой удар бушующей энергии меча прямо в грудь, и его с силой отбросило назад.
Отлетев на десяток метров, он с трудом восстановил равновесие, но удержаться на ногах так и не сумел — рухнул на одно колено.
— Кх-х...!
— Ко Хён У!
Хан Со Ми мгновенно выхватила клинок и бросилась к нему.
Я тоже рванул следом, уже готовясь выпустить Сильфида и Темные Облака, но
...
Меч Бога Ветра внезапно прекратил свои яростные атаки, будто оборвав их по щелчку пальцев.
Вскоре обнажённый край лезвия плавно скользнул обратно в ножны.
И поляна, над которой только что бушевал свирепый тайфун, погрузилась в первозданную безмятежную тишину.
— Значит, провал.
Претендент фактически утратил боеспособность, да ещё и мы с Хан Со Ми — посторонние — вмешались в священное пространство.
Ко Хён У ответил на мои слова горькой усмешкой:
— Я с самого начала предполагал подобное. Одним глотком сыт не будешь.
Прямо сейчас он лишь с трудом преодолел минимальную планку требований, позволяющую хотя бы подойти к испытанию.
Если он действительно желает завоевать признание этой реликвии, ему придётся стать куда сильнее, чем сейчас.
Впрочем, пусть разумом он всё прекрасно понимал, сердце смириться с неудачей так легко не могло — Хён У смотрел на священный клинок сложным, тоскливым взглядом.
— Кха.
Он тихо кашлянул и тыльной стороной ладони утёр тонкую струйку крови, сбежавшую из уголка губ.
Судя по всему, последняя волна энергии нанесла ему нешуточный внутренний урон.
Я покачал головой:
— Сначала подлечим тебя.
[Применяется навык «Дарование».]
[Цели дарован эффект «Ретровосстановление».]
В следующее мгновение раны и повреждения внутренних органов Ко Хён У полностью исцелились.
Слабо улыбнувшись, он церемонно поблагодарил меня:
— Благодарю тебя, брат Ким.
— На сегодня закончим. Повторишь попытку позже.
— Я всё ещё могу продолжать.
— Нет. Самое разумное — сделать перерыв как минимум на три дня.
У [Дарования] время восстановления составляло двадцать минут.
А вот у [Ретровосстановления] откат длился целых три дня, и отсчитывался он персонально для цели, на которую был наложен.
Если он снова покалечится раньше срока, я ничем не смогу ему помочь.
Переждать и попробовать позже было куда более зрелым и прагматичным решением.
Я слегка отчитал Хён У:
— Ты должен понимать, что три дня — это и так мизерный срок. Загреми ты в лазарет Академии, провалялся бы там минимум неделю.
— Справедливое замечание. Мне в любом случае потребовалось бы время на восстановление сил.
— К тому же, бросившись туда сию секунду, ты всё равно ничего не добьёшься.
— ......
Частые попытки, безусловно, позволяли набить руку и накопить крохи опыта.
Но когда между твоими навыками и требованиями артефакта зияет непреодолимая пропасть, слепое упрямство лишь породит череду новых поражений и психологический надлом.
Я достал из инвентаря Книгу Испытаний:
— Не торопись. Пока что сосредоточься на шлифовке базового мастерства.
— ...Я так и поступлю, — медленно кивнул Ко Хён У.
Стоящая рядом Хан Со Ми решительно сжала кулак и воскликнула:
— Я тоже помогу!
Полная боевая поддержка!
Пока наша пара мечников усердно готовилась к матчу-реваншу, я провел эту неделю в собственных нескончаемых заботах.
Пон Чжэ Ён уже с лёгкостью догнала учебную программу и требовала от меня новых инженерных задач, а параллельно мне приходилось постоянно спарринговать с Со Еин, помогая ей набивать опыт для прокачки ранга.
И вот, когда приблизились долгожданные выходные
Откатился навык [Приглашение].
По-хорошему, восстановления пришлось бы ждать ещё недели две-три.
Когда я в прошлый раз использовал его на кандидатах в тести и тёщи номер три, базовый откат составил целых сорок дней.
Но стоило мне тогда активировать [Перераспределение времени], как сработала черта [Дежавю], сократившая срок примерно до шестнадцати суток.
А уже после начала семестра, выкроив свободную минутку, я снова применил [Перераспределение времени]
[Срабатывает черта «Дежавю».]
[Активирован навык «Перераспределение времени».]
Абсурдно низкая вероятность сыграла мне на руку не один, а дважды подряд.
Уж не потому ли, что следующей на очереди стояла Со Еин?
Неужели её аура ходячего талисмана удачи опять вмешалась в законы вселенной?
Прямо посреди тренировочного спарринга я внезапно прищурился и обвинил Со Еин:
— И почему ты вечно жульничаешь?
— ...? — захлопала она ресницами. — Я не жульничаю.
— Отрицай сколько влезет. Я-то всё прекрасно знаю.
— Я невиновна.
Впрочем, в том, что откат завершился раньше времени, не было ничего дурного.
Поэтому я напрямую заговорил с ней о [Приглашении]:
— Входной билет в ★Ким Хо Лэнд★ снова доступен.
— ...Ким Хо Лэнд.
— Пойдёшь?
— Выдвигаюсь немедленно.
Редкое зрелище: её пепельно-серые глаза прямо-таки лучились неподдельной мотивацией.
Пусть она никогда не говорила об этом вслух, но, похоже, ждала этой возможности с самого начала.
Первую попытку она великодушно уступила Тан Гюён, затем очередь внезапно перехватил дедушка Моён, а следом мне и вовсе пришлось уехать в Рубиновую башню.
— Отлично. Активирую прямо сейчас.
Стоило мне задействовать навык, как перед глазами всплыло системное уведомление:
[Применяется уникальный навык «Приглашение».]
[Время восстановления: 6 дней 23:59:58]
Взгляд Со Еин тоже устремился в пустоту. Очевидно, перед ней возникло аналогичное системное окно:
[Получено Приглашение Монарха.]
[Желаете ли вы принять приглашение?]
[Принять / Отклонить]
К этому моменту, проведя несколько сеансов [Приглашения], я успел собрать кое-какую статистику, а потому счёл нужным проинструктировать её:
— Когда окажешься внутри, тебя будут ждать сильные старшие.
— Сильные старшие.
— Скорее всего, это будет индивидуальное занятие один на один. Просто делай в точности то, что они велят, и внимательно смотри, когда они начнут показывать техники.
— Поняла.
Оказавшись во внутреннем мире, Со Еин озадаченно склонила голову набок.
«...?»
Всё было в точности так, как и говорил Ким Хо: величественный зал заполняли могучие силуэты сильных старших.
Вот только навстречу ей вышли сразу двое.
«Индивидуальное занятие один на один...?»

Комментарии

Загрузка...