Я решил поддерживать постоянную связь с Пон Чжэ Ён.
Как только она полностью усвоит и отработает показанный материал, я наведаюсь в мастерскую магической инженерии снова. Учитывая ее феноменальную одаренность, вряд ли это займет много времени.
Тем временем Тан Гюри уже довольно долго буравила меня подозрительно прищуренными глазами.
Она не прекратила сверлить меня взглядом даже после того, как мы покинули стены мастерской.
— ...
— Чего ты на меня так смотришь?
— ...И что это вообще было? Как прикажешь это понимать?
— О чем ты?
— Почему каждая встречная девчонка мгновенно попадает под твои чары?
— Разве это не ближе к профессиональному уважению, чем к какому-то там очарованию?
Если прикинуть, чертеж схемы 10х10х10 был завершен где-то во время зимних каникул. Но даже несмотря на уйму оставшегося до начала учебы времени, сборка намертво застопорилась на самых первых шагах.
С точки зрения Пон Чжэ Ён, она наверняка неделями изводила себя бессилием и раздражением. Для человека столь исключительного таланта подобная заминка стала колоссальным ударом по гордости.
И тут появляюсь я и буквально пробиваю шестиполосный хайвей сквозь глухую стену ее тупика. Вполне естественно, что в ее душе в единый узел сплелись непередаваемое облегчение, благодарность и восторг.
Было бы странно, не улучшись ее мнение обо мне за долю секунды.
И все же Тан Гюри продолжала щурить свои глаза-щелочки, напоминая камбалу:
— Уважение уважением, спорить не стану, но со стороны все выглядит куда подозрительнее.
— Подозрительнее?
— Ага. Того и гляди она начнет канючить: «Сонбэ-э~ а найдется ли для меня местечко в твоем автобусе~?»
— Откуда мне знать? Я только сегодня с ней познакомился.
— Ты вечно так говоришь, а сам уже вовсю газуешь. Врум-врум~
Тан Гюри придвинулась вплотную. На этот раз ее взгляд совершенно недвусмысленно выбирал место на моей шее, куда сподручнее вцепиться зубами.
И в то самое мгновение, когда она сжала мою руку и слегка приоткрыла губы
— Давно не виделись.
Раздался до боли знакомый голос.
Мы синхронно повернули головы. Перед нами стоял Намгун Чхан Чхон, капитан Клуба фехтования.
Судя по направлению, он заметил нас по пути в тренировочный зал своего клуба.
Я вежливо склонил голову в ответном приветствии:
— Рад встрече. Давно не виделись.
— Во время каникул ничего дурного не произошло?
— Были кое-какие инциденты, но все благополучно разрешилось.
— Отрадно слышать. Впрочем, учитывая твое выдающееся мастерство, я ни на секунду не сомневался, что ты с легкостью преодолеешь любые препятствия.
Намгун Чхан Чхон мягко улыбнулся.
С началом второго года обучения он по праву занял кресло главы Клуба фехтования, обладая силой, позволявшей на равных соперничать даже с Сон Чхон Ги, бывшим президентом студенческого совета. Среди всех учащихся Академии лишь единицы могли бросить ему вызов.
Возможно, именно поэтому после поражения в Турнире Фиксированной зоны Намгун Чхан Чхон стал проявлять ко мне обостренный интерес.
Даже сейчас в глубине его глаз вспыхнул острый клиночный блеск:
— Чувствую, ты стал еще сильнее. Когда же ты соизволишь предоставить мне шанс на реванш?
— В ближайшее время обязательно загляну к тебе.
— Буду ждать с нетерпением.
Затем взгляд Намгун Чхан Чхона сместился на Тан Гюри.
Как и у Син Бён Чхоля, в его взоре промелькнул странный огонек: он явно подметил слишком явные сходства с Тан Гюён.
— Первокурсница, как я погляжу?
— Да, сонбэ. Мое имя — Тан Гюри.
— Я Намгун Чхан Чхон. Позволь полюбопытствовать: кем ты доводишься старшей Тан Гюён?
— Двоюродной сестрой.
Тан Гюри с невозмутимым видом вновь пустила в ход заготовленную легенду.
Намгун Чхан Чхон принял этот ответ без лишних подозрений:
— Вот как. Мои воспоминания о схватке со старшей Тан Гюён до сих пор свежи. Я бы очень хотел когда-нибудь встретиться с ней на клинках вновь.
Они сошлись в четвертьфинале Турнира Фиксированной зоны, показав жесточайший бой. Итогом стало техническое поражение Тан Гюён, у которой попросту иссяк арсенал доступных приемов.
Я ободряюще положил руку на плечо Тан Гюри:
— Эта девушка ни капли не уступает старшей Тан. Увидишь ее в деле своими глазами — будешь сильно удивлен.
— Раз уж ты лично за нее ручаешься, мое любопытство разгорелось не на шутку.
Намгун Чхан Чхон посмотрел на Тан Гюри совершенно иным взглядом:
— Если когда-нибудь пожелаешь сойтись в спарринге, приходи в любое время. Никаких обязательств это на тебя не накладывает, так что не чувствуй давления.
— Да, я обязательно как-нибудь зайду.
— Сразу две добрые связи и два прекрасных обещания. Полагаю, сегодняшний день смело можно назвать исключительно благоприятным.
Намгун Чхан Чхон выглядел абсолютно удовлетворенным. Он хотел было добавить что-то еще, но, бросив взгляд на наручные часы, с видимым сожалением произнес:
— Дела не ждут, вынужден откланяться. Желаю вам обоим приятного дня.
— Спасибо, сонбэ. Удачи.
Мы проводили его со всей подобающей учтивостью.
Глядя на удаляющуюся фигуру мечника, Тан Гюри внезапно вздернула бровь, словно ее осенила неожиданная мысль:
— ...Он ведь стоит примерно на одной ступени с О Се Хуном и Сон Чхон Ги, так?
— Если брать расклад сил до зимних каникул — да.
Существовало множество переменных факторов вроде скрытого потенциала, классовой совместимости и боевого стиля, но в широком смысле формула оставалась неизменной:
О Се Хун = Сон Чхон Ги = Намгун Чхан Чхон.
А это означало
— Если я сумею победить его, то смогу одолеть и тех двоих?
— Полагаю, именно так.
— А как думаешь, что произойдет, если мы сразимся прямо сейчас?
— В худшем случае дело закончится ничьей.
Во время Турнира Фиксированной зоны Тан Гюён лишь недавно сменила класс на повелителя теней. В ее распоряжении было всего два слота [Извлечения тени], а контроль над зарегистрированной нежитью оставлял желать лучшего.
Теперь же число слотов возросло до четырех.
Ее боевое мастерство взлетело до небес благодаря бесчисленным спаррингам с Двойными Героями Клана Тан. Кроме того, она преодолела несколько этапов Испытания лишений, освоила [Теневой коридор] и колоссально усилила своих теневых слуг.
Как бы усердно ни тренировался Намгун Чхан Чхон за прошедшее время, угнаться за темпами роста Тан Гюён он физически не мог.
И все же Тан Гюри разочарованно хмыкнула:
— ...Ничья — это как-то несолидно.
— Ну, если уж выигрывать, то лучше делать это красиво и с разгромным счетом.
— Вот именно. Подготовлюсь основательнее, а потом брошу ему вызов.
— Долго ждать явно не придется.
— Чудно. Намгун, берегись.
Тан Гюри хищно оскалилась в азартной усмешке.
Она нашла себе новую цель. Цель растоптать Намгун Чхан Чхона, тем самым взяв символический реванш у уже выпустившихся из Академии О Се Хуна и Сон Чхон Ги.
После этого мы еще немного побродили по территории Академии убийц драконов, встретили немало знакомых лиц и вдоволь поболтали.
Вскоре подошло время, когда Тан Гюри нужно было заступать на дежурство.
Поскольку она официально числилась студенткой, ее освободили от большей части обязанностей охранника, но базовые задачи все же оставались. Например, регулярное патрулирование и контроль за определенными закрытыми зонами. Руководство Академии всегда держало наготове необходимый минимум боевой силы на случай непредвиденных инцидентов.
Проводив Тан Гюён, я направился к дальним окраинам академического городка.
Там раскинулся заброшенный пустырь. Земля под ногами была неровной и каменистой, а кое-где сиротливо торчали пни от некогда срубленных вековых деревьев.
На одном из таких пней сидел Ко Хён У. Уловив звук моих шагов, он повернул голову:
— Брат Ким.
— Как прошел распределительный экзамен?
— Результатом я более чем доволен.
Обычно на подобные вопросы он отвечал мягкой, безмятежной улыбкой. Однако сейчас на лице Ко Хён У читалось редкое, едва сдерживаемое напряжение.
С тихим вздохом он продолжил:
— Один год... При желании его можно счесть долгим сроком. А можно — кратким мигом.
— Но этот миг настал.
— ...
В ответ на мои слова Ко Хён У молча кивнул.
Затем он извлек из инвентаря длинный предмет угольно-черного цвета.
Священная реликвия школы «Врата Небесного Ветра».
Драгоценный клинок — а быть может, и демонический меч — столь значимый, что старейшины Культа Крови не колеблясь бросали свои жизни, лишь бы завладеть им.
Поначалу я полагал, что это Меч Кровавого Ветра, но ошибся.
Впрочем, теперь пришла пора раскрыть и эту тайну.
Ко Хён У вплотную подошел к порогу трансцендентности, развив [Ядро] до ранга А, и тем самым заслужил законное право бросить вызов священной реликвии. Он мог попытаться подчинить ее еще во время зимних каникул, но намеренно откладывал этот шаг до сегодняшнего дня — он хотел, чтобы я стал свидетелем этого момента.
Поскольку мы уже были на месте, я между делом внес предложение:
— А не позвать ли нам заодно и Хан Со Ми?
— Младшую Хан?
— Она ведь уже увязла во всем этом по самые уши.
В прошлом году при каждом нашем нарушении школьных правил она вставала на дыбы, пытаясь нас образумить. Но теперь она не просто покинула дисциплинарный комитет, а торжественно поклялась лично участвовать во всех наших нелегальных авантюрах.
Уровень доверия к ней был предельно высок.
Пускай временами она и вела себя как непроходимая дурочка, держать язык за зубами девушка умела идеально, доказав свою преданность делом уже не один раз. Да и за время этих зимних каникул она сражалась плечом к плечу с Ко Хён У на передовой и даже вытащила из подземелья [Магатаму Земли].
Если представится удобный случай, я всерьез подумывал предложить ей связать нас системой [Уз].
Ко Хён У, судя по всему, размышлял в схожем ключе, однако ответить сразу не решился, издав задумчивое мычание:
— Безусловно, младшая Хан более чем достойна стать свидетелем. И все же я нахожусь в сомнениях.
— Потому что это сокровенная тайна твоей школы?
— Так и есть. Сделать исключение для брата Кима — само по себе неслыханная дерзость и отход от догм. Привлечение еще одного постороннего человека заставляет меня испытывать муки совести.
— Логично. Я прекрасно тебя понимаю.
— Брат Ким, ты действительно хочешь, чтобы младшая Хан тоже присутствовала?
Я прямо посмотрел ему в глаза и ответил:
— По крайней мере, мне кажется, что она относится к тебе со всей искренностью. Разве в такой судьбоносный момент не стоит проявить ответное доверие?
— ...
Напоследок я добавил слегка поддразнивающим тоном:
— К тому же, если она пронюхает об этом задним числом, то смертельно обидится со стопроцентной гарантией. Будет дуться и причитать: «Ты провернул столь важное дело только с братом Кимом?!» — и попрекать тебя этим до конца дней.
— Звучит весьма правдоподобно. Ха-ха-ха!
Напряжение сошло с лица Ко Хён У, и он негромко рассмеялся.
Пара коротких сообщений улетела через браслет связи.
И стоило Ко Хён У отправить координаты пустыря, как буквально через пару минут Хан Со Ми влетела на поляну на такой скорости, словно летела на крыльях:
— Великая я прибыла! Зачем вы меня звали?
— Соми, подойди и присядь.
— ...Ась?
Хан Со Ми озадаченно склонила голову набок, но послушно выполнила просьбу. Мы уселись втроем в кружок на пожухлой траве, и Ко Хён У принялся объяснять суть дела.
Он поведал о тайнах, связывавших его школу с Культом Крови, и о том, что прямо сейчас собирается бросить вызов священной реликвии, дабы исполнить вековое чаяние предков.
К этому моменту даже Хан Со Ми, еще секунду назад сиявшая глуповатой улыбкой, мгновенно посерьезнела:
— А мне... мне правда можно на это смотреть? Я ведь чужой человек.
— По канонам школы это строжайше запрещено, — спокойно произнес Ко Хён У. — Однако я решил сделать исключение для брата Кима и младшей Хан.
— ...Почему?
— Узы, связавшие нас, отнюдь не поверхностны. Теперь мне трудно воспринимать вас как простых чужаков.
— ...Я тронута до глубины души!
Личико Хан Со Ми озарилось чистым восторгом, и в то же время ее глаза подозрительно заблестели от готовых брызнуть слез.
Я не упустил случая немедленно приписать эту заслугу себе:
— К слову, уговорить его позвать тебя предложил именно я. Чувствуешь благодарность?
— Чувствую! Я тронута в два раза сильнее!
— Значит, потом с лихвой со мной расплатишься?
— Я обязательно это запомню!
Наконец пришло время перейти к главному.
Я перевел взгляд на Ко Хён У:
— Так в чем именно заключается суть испытания?
— Предок завещал, что первым делом необходимо обеспечить достаточно просторное пространство.
Критерий «достаточного простора», очевидно, подразумевал колоссальные масштабы, именно поэтому он предпочел заброшенный пустырь любому тренировочному залу академического центра.
Ко Хён У вышел на самую середину поляны и приступил к снятию печатей со священной реликвии.
Тяжелые цепи, оплетавшие ножны, с металлическим лязгом соскользнули на землю.
Истлевшая тряпица, скрывавшая оружие от посторонних глаз, осыпалась следом.
Взору предстал угольно-черный меч, в глубине темной стали которого пульсировал едва различимый изумрудный отблеск.
Ко Хён У бережно опустил обнажившиеся ножны на землю, после чего неторопливо вернулся к нам.
Не отрывая взгляда от реликвии, он продолжил инструктаж:
— Мне велено использовать принцип извлечения предмета сквозь пустоту — обнажить клинок на расстоянии, одновременно напитав его истинной ци.
«Техника бесконтактного взаимодействия с материей на дистанции».
Чем дальше цель, тем в геометрической прогрессии возрастали затраты внутренней энергии, а тонкий контроль над потоками становился неизмеримо сложнее.
Если же при этом требовалось синхронно вливать истинную ци внутрь самого клинка, сложность задачи взлетала до небес.
Потому-то минимальным требованием для вызова и являлось [Ядро] ранга А.
Я бросил на парня оценивающий взгляд:
— Ты ведь уверен, что справишься?
— Разумеется. В свободное время я упорно и непрерывно оттачивал этот навык.
Ко Хён У плавно вытянул ладонь в сторону лежащего на земле оружия и предельно сконцентрировал дух.
Покоившийся в траве черный меч едва заметно дрогнул.
Затем, когда лезвие с протяжным скрежетом начало медленно выползать из ножен, обнажая лишь крошечный фрагмент зачарованной стали
Кхии-и-и-инг!
Пронзительный, режущий барабанные перепонки гул меча мгновенно заполнил собой всю округу.

Комментарии

Загрузка...