Даже вернувшись из внутреннего мира, Хон Ён Хва ещё долго пребывала в глубоком оцепенении.
Столь сокрушительное превосходство старшего мага неизбежно должно было породить чувство собственного бессилия.
Впрочем, главная причина крылась в другом.
Судя по всему, её посетило редкое озарение.
В такие моменты лучшее, что можно сделать, — просто не мешать.
Я молча ждал, и вскоре во взгляде Хон Ён Хва вновь прояснилось.
Она повернулась ко мне и тихо спросила:
— Сколько... прошло времени?
— Едва ли пара секунд. Поток времени там совершенно иной.
— А-а!.. Так вот что ты имел в виду.
— Именно. Ну и как ощущения?
— Я... я внимательно смотрела...
Всё ещё немного заторможенная, Хон Ён Хва принялась взахлёб описывать произошедшее во внутреннем дворце.
Как я и предполагал, встречать её вышла прежняя глава Рубиновой башни.
Судя по описанию внешности и наряду, с высокой долей вероятности это была легендарная Хон Хёна.
По её знаку Хон Ён Хва показала лучший свой приём, на который только была способна, и заслужила определённое признание.
А затем настал черёд Хон Хёны — и раскрытая ею магия потрясла девушку до глубины души.
— Там было много заклинаний, которые я тоже учила... но они ощущались совершенно иначе.
— В чём разница?
— Они были куда лаконичнее, а то, как они сплетались и двигались... будто пламя было по-настоящему живым?..
— Значит, поездка уже окупилась сполна. Не зря я тебя пригласил, — удовлетворённо кивнул я.
Хон Ён Хва нерешительно замялась:
— Слушай...
— Что такое?
— Я хочу... попробовать повторить увиденное...
— Хочешь спарринг?
— Да.
Отработка заклинаний в пустоту, по неподвижным манекенам или против живого, непрерывно маневрирующего противника — совершенно разные вещи.
Я без колебаний согласился:
— Без проблем. Заодно применим и это.
[Использован навык «Испытание».]
[Цели назначено «Испытание 25-го этапа».]
[Время перезарядки: 5 дней 23:59:57]
Раз уж она только что пережила глубокое озарение, цель квеста почти наверняка будет с ним связана.
К тому же таймер отката лучше запускать при первой же возможности.
— ...!
Как и ожидалось, стоило Хон Ён Хва вглядеться в окно задания, как в её глазах вспыхнул азартный огонь.
Затем я протянул ей книжицу в алом переплёте.
— Добавим и это?
— Книга... Испытаний?
— Если хочешь подойти к делу со всей серьёзностью.
Хон Ён Хва колебалась лишь мгновение, после чего решительно кивнула:
— Я попробую!..
— Отлично.
Мотивация есть, направление задано. С моей стороны оставалось лишь направить этот поток в нужное русло.
Навесив условия Книги Испытаний поверх квеста, мы разошлись по позициям и приготовились к бою.
— ......
Хон Ён Хва покрепче сжала посох и запела формулу заклинания.
Магические круги всех размеров вспыхивали один за другим, обращаясь в бушующие сгустки огня и обрушиваясь на меня огненным ливнем.
В ответ я активировал связку [Поступи пера] и [Парусника], плавно скользя сквозь бреши в багровом шквале.
Прошло немало времени; оба мы окончательно вошли в кураж, полностью погрузившись в поединок.
Но тут я уловил чужое присутствие, и мы одновременно прервали бой.
Обернувшись, я первым делом приметил рыжеволосого мужчину средних лет.
Это был Хон Ём Бэк — действующий глава Рубиновой башни и отец сестёр Хон.
Приблизившись вместе со спутниками, он зычно, на всю арену, гаркнул:
— Доченька!.. Молодой человек!..
— Ай, ну пап, ну сколько можно! Голос потише сделай! — раздражённо вспыхнула Хон Ён Хва, зажимая уши ладонями.
Однако Хон Ём Бэк лишь раскатисто расхохотался, ничуть не смутившись:
— Спасибо, что заглянул к нам! От всей души!
— Давно не виделись, господин мастер башни.
— С твоим приездом в башне сразу стало веселее! Эта ленивица даже тренироваться начала впервые за бог весть сколько времени!
Хон Ён Хва тут же возмущённо запротестовала:
— Не так уж и давно!.. Вовсе нет!
— Да ты же из своей комнаты последние недели носа не высовывала! Знаешь, как мы все за тебя переживали?!
— За... зачем так преувеличивать?! Я не просто сидела взаперти!
— Вот видишь! Стоило появиться дорогому другу, и у тебя снова проснулась тяга к свершениям!
— Папа, да перестань ты!
Хон Ён Хва отчаянно замахала руками, пытаясь буквально зажать отцу рот, но остановить эту махину было задачей не из лёгких.
Справилась с мчащимся на всех парах локомотивом по имени Хон Ём Бэк стоявшая рядом женщина.
Мягко коснувшись его локтя, она негромко произнесла:
— Довольно. Ребёнку это неприятно.
— ...Кхм. Кажется, я немного погорячился?
— И голос убавь. Ты всё-таки глава Рубиновой башни. Не подобает тебе вести себя столь несолидно.
— ...Понял. Буду сдержаннее.
Громогласный бас мгновенно стих, и Хон Ём Бэк тут же преисполнился чинного достоинства.
Эта короткая сцена сказала об их семейной иерархии куда больше любых слов.
На вид женщине едва ли можно было дать больше тридцати, и она настолько походила на сестёр Хон, что поначалу её легко можно было принять за их старшую сестру.
Однако аура вокруг неё была принципиально иной, а волосы отливали глубокой чернотой.
Она не несла в себе огненной энергии Рубиновой башни.
Что означало: её истоки лежат в совершенно иной фракции.
В то же время по чистой мощи она ощутимо превосходила даже самого главу башни Хон Ём Бэка.
Почти наверняка полноправный S-ранг.
Женщина тоже внимательно меня оглядела, после чего заговорила:
— Когда я услышала, что Ён Хва заключила [Узы] с первокурсником, то сперва не поверила ушам. Но ты и правда настоящий Монарх.
— Это всего лишь статус. Во многих вещах мне ещё расти и расти.
— Излишняя скромность. Достичь подобных высот в твои годы — повод для гордости перед лицом любого мастера на континенте.
Я слегка склонил голову, вежливо улыбнувшись:
— Прошу прощения за запоздалое приветствие. Моё имя Ким Хо.
— Я мать Ён Хва. Могу я обращаться к тебе свободно?
— Разумеется.
Мать Хон едва заметно повела подбородком и окинула взглядом присутствующих:
— Уже время ужина. Поговорим за столом.
После короткого отдыха я последовал за Хон Ён Хва в обеденную залу.
Огромный стол буквально ломился от всевозможных яств.
Среди блюд преобладало жареное на открытом огне мясо — вполне естественно для Рубиновой башни, где огненной стихией управляли в совершенстве.
Кроме того, добрая половина тарелок была щедро сдобрена жгучими специями.
Магма. Инферно. Адское пламя...
Для какой-нибудь Со Еин это застолье превратилось бы в минное поле высшей категории сложности, да и мне стоило выбирать куски с предельной осторожностью.
Впрочем, для семьи Хон подобный рацион явно был привычной повседневностью.
Когда все расселись по местам, Хон Ём Бэк торжественно произнёс:
— Угощения простые, но, прошу, чувствуйте себя как дома.
— Спасибо за гостеприимство.
Все принялись накладывать еду на порционные тарелки.
Хон Ён Хва тем временем покосилась на меня и украдкой указала пальчиком на пару блюд:
— Вот это... и вон то очень вкусные.
— Правда?
— Угу. Мои любимые...
— Обязательно попробую.
Аппетитно запечённая курица и жареная рыба.
Беда заключалась в том, что оба блюда пылали ядовито-алым оттенком, будто их от души искупали в соусе Преисподней.
И всё же, ценя её искреннюю заботу, отказаться я не мог.
Подцепив рекомендованные кусочки, я отправил их в рот.
Язык тут же обожгло яростным, нестерпимым жаром.
...Значит, соус и впрямь был из Преисподней.
Хон Ён Хва наблюдала за мной с неприкрытой тревогой.
Затем робко поинтересовалась:
— Тебе... не нравится?..
— Нет, очень вкусно.
— Но вот эти и эти совсем не острые. Дай сюда тарелку.
Она отобрала мою тарелку и лично наложила несколько неострых закусок.
Следом торопливо наполнила мой бокал прохладительным напитком.
— Выпей... вот это тоже.
— Спасибо.
— Не за что!.. — просияла Хон Ён Хва с глубочайшим удовлетворением.
Тут она поймала на себе взгляд старшей сестры — та смотрела на неё с выражением полнейшего изумления.
— ...Чего ты так на меня уставилась?
— Ты от него буквально глаз отвести не можешь.
— Я просто забочусь, чтобы гостю было вкусно! Он наш гость!
— Что-то когда к нам приходили другие гости, тебя это ни капли не волновало.
— Когда это? Всегда волновало!
— В прошлый раз ты так уткнулась носом в свою тарелку, что чуть её не слизала.
— Куда это я уткнулась носом?! Хватит выдумывать всякие глупости!
Препирательства сестёр грозили перерасти в полноценную перепалку, но тут мать Хон уронила всего одно короткое слово:
— Ешьте.
— ......
— ......
Обе девушки моментально прикусили языки.
Как я и предполагал по тому, с какой лёгкостью она осаживала мужа, истинной главой этого дома была именно мать.
Какое-то время тишину нарушал лишь тихий перестук столовых приборов. Наконец мать Хон обратила взгляд на меня:
— Похоже, у тебя накопилось немало вопросов.
— Всего лишь толика любопытства.
— Спрашивай.
— До сих пор я полагал, что вы не примыкаете ни к одной из фракций. Могу я поинтересоваться, связывает ли вас что-то с Советом Магических Башен?
— Одно время я занимала пост главы Совета.
Большинство клубов Академии убийц драконов служили уменьшенными проекциями внешних политических сил.
Точно так же, как Клуб фехтования держался за Муримский Альянс,
Клуб белой магии имел глубочайшие связи с Советом Магических Башен.
И, как выяснилось, мать Хон Ён Хва когда-то стояла на самой вершине этой иерархии.
Изящно орудуя приборами, она спросила в ответ:
— Интересно, почему я оставила столь высокий пост?
— Если мой вопрос не покажется бестактным.
— Никакой возвышенной тайны здесь нет. Я просто сочла, что семья для меня важнее.
Супруги Хон обменялись тёплыми, едва заметными улыбками.
Затем она продолжила:
— Стоит мне так ответить, как люди неизменно удивляются.
— Это действительно неожиданно. Образ верховного архимага обычно рисует совсем иную картину.
— Такова человеческая природа. Редко удаётся узнать, что на самом деле скрывается в чужом сердце. Пока не поговоришь начистоту вот так, с глазу на глаз.
— Полностью согласен, — медленно кивнул я.
— Мне тоже очень хотелось увидеть тебя и поговорить. Я знала, что ты связан [Узами] с моей драгоценной дочерью.
— Я предполагал это.
— И... до меня дошли слухи, что она у тебя под третьим номером.
Атмосфера, до того вполне дружелюбная, в мгновение ока покрылась коркой льда.
Глаза Хон Ён Хва испуганно заметались, потеряв всякий фокус, а Хон Ём Бэк с Хон Е Хва переглянулись с одинаковым выражением: «Ну вот, началось».
Милая беседа внезапно обернулась допросом с пристрастием.
Обычно в таких ситуациях у людей скручивает желудок и напрочь пропадает аппетит.
Но я от природы был жадным, а наглости мне было не занимать.
Спокойно подцепив ещё один кусок из тех, что порекомендовала Хон Ён Хва, я невозмутимо ответил:
— Разве порядковый номер имеет значение?
— Полагаю, весьма существенное. Ты ведь не стал бы связывать себя [Узами] с кем попало.
— Верно, я подходил к выбору осознанно. Но рангов между ними я не расставлял. И расставлять не намерен.
— Легко говорить. Но когда их трое, кто-то неизбежно окажется обделён вниманием.
Уголки моих губ тронула мягкая усмешка:
— Разве это не вопрос личной вместимости? По крайней мере, у меня сил и внимания хватает с избытком.
— ...Уверенности тебе не занимать.
— Будь иначе, я бы даже не брался за это дело.
— ......
Мать Хон пристально вперила в меня немигающий взгляд, погрузившись в раздумья.
Впрочем, для себя ответ я дал с самого начала.
— ...Я продолжу наблюдать. Если вдруг оправдаются мои худшие опасения... я найду способ разорвать эту связь. Чего бы мне это ни стоило.
— Этого не потребуется.
Раз уж дело приняло такой оборот, пришло время действовать решительно.
Она переживает, что статус «номера три» приведёт к пренебрежению её дочерью?
Значит, надо просто показать им нашу близость прямо здесь и сейчас.
Я подцепил палочками кусок пылающей курицы в адском соусе и поднёс прямо к губам Хон Ён Хва:
— Ну-ка, скажи «а-а».
— ...!?
Зрачки Хон Ён Хва панически задрожали.
Она мгновенно осознала, что подобный жест — исключительная привилегия влюблённых парочек.
— П-прямо сейчас?.. Здесь?..
— А почему нет?
— Не то чтобы нельзя, но... — она осеклась и пугливо оглядела родственников.
Семейство Хон тут же принялось старательно делать вид, будто ничего не замечает — отец с сестрой принялись сосредоточенно ковыряться в своих тарелках, но их навострённое до предела внимание ощущалось физически.
Хон Ён Хва тоже это почувствовала и замялась, так что мне пришлось наигранно поторопить её:
— Рука устала. Сейчас уроню ведь. Давай быстрее. А-а-ам...
— А-а... ам?..
Всё ещё пребывая в полуобморочном трансе, Хон Ён Хва послушно приоткрыла рот.
Я ловко отправил кусочек адской курицы прямо внутрь.
— ...!
Лицо девушки мгновенно сравнялось по цвету с её волосами.
Склонив пылающую голову к самой груди, она принялась безмолвно жевать.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...