Последняя ночь в поместье клана Тан.
Глава клана устроил грандиозный торжественный пир — ничуть не уступающий приёму в первый день нашего прибытия.
Вот только атмосфера изменилась до неузнаваемости.
Если во время первого ужина в зале стояла настолько удушающая, давящая тишина, что кусок в горло никому не лез, то теперь со всех сторон доносились искренний смех, оживлённые разговоры и звон бокалов.
Отношение вассалов и старейшин изменилось кардинально.
Старики и молодежь, мужчины и женщины — каждый подходил к Тан Гюён, чтобы сказать доброе слово или высказать тёплые пожелания.
После совместной битвы против Культа Крови расколотые связи восстановились, а многолетняя психологическая стена рухнула. Можно сказать, клан окончательно признал её своей плотью и кровью.
Но сильнее всего сократилась дистанция между отцом и дочерью.
Тан Гунак держал обещание стать лучшим родителем. Он не только непрерывно искал повода для общения со своим ребёнком, но и стал вслух произносить вещи, о которых раньше молчал из-за стыда, гордыни или страха, искренне признавая былые ошибки.
Казалось, его исповедь на грани гибели той страшной ночью наконец сорвала плотину недосказанности.
Конечно, неизбежным побочным эффектом стали сдавленные смешки и перешёптывания прислуги за спиной, но главу клана это мало заботило.
Тан Гунак посмотрел на дочь мягким, исполненным нежности взглядом.
— Хотелось бы мне, чтобы ты осталась подольше, но раз долг зовёт — ничего не поделаешь.
— Я тоже буду скучать.
Официально Тан Гюён покидала Сычуань, чтобы занять пост тайного охранника в Академии убийц драконов. О плане повторного фиктивного зачисления знали лишь единицы.
И Тан Гунак был в числе посвящённых.
Он медленно кивнул:
— Верю, что у тебя всё получится. Если столкнёшься с непреодолимыми трудностями, помни: за твоей спиной стоит вся главная ветвь клана Тан.
— ......Спасибо.
Затем Тан Гунак перевёл взгляд на меня:
— Это касается и тебя, юноша. Если настанет день, когда тебе потребуется мощь клана Тан — мы придём на помощь без колебаний.
— Одних ваших слов достаточно, чтобы я почувствовал себя в безопасности.
— Прошу тебя, позаботься о моём ребёнке. Снова.
Вслед за ним подошли близнецы Тан Ильби и Тан Ханби:
— В следующий раз мы можем встретиться уже не в родовом поместье, а где-нибудь во внешнем мире.
— Я тоже так думаю, — согласился я.
Эти двое вели крайне активную деятельность за пределами Сычуани. До меня доходили слухи, что они настолько плотно сотрудничали с Муримским Альянсом, что заслужили официальный титул «Двойных Героев Клана Тан». Они постоянно кочевали из региона в регион, выполняя опасные миссии, и рано или поздно их маршруты вполне могли пересечься с заданиями Академии.
Близнецы Тан усмехнулись и добавили по очереди:
— К тому моменту вы можете оказаться сильнее нас.
— Скорость роста Гюён просто уму непостижима.
— А уж о тебе... о тебе и заикаться страшно.
Я уверенно улыбнулся в ответ:
— Можете ждать с нетерпением.
После них подошли глава Совета Старейшин Тан Мун Хён, а также Тан Джунёп с Тан Хиён и многие другие. Торжественный банкет затянулся далеко за полночь.
На следующий день мы покинули поместье клана Тан и сели на поезд, уходящий из провинции Сычуань.
Наши пути расходились в разных направлениях, поэтому пришло время прощаться.
Со Еин мёртвой хваткой вцепилась в мою руку и жалобно затянула:
— Я хочу с тобой.
— Тебе нужно вернуться в Хесон.
— Рубиновая башня.
— Всё уже решено. Я еду один.
— Я жалею......
— Сожалениями делу не поможешь. Тебя наверняка ждут родители и дедушка-председатель.
— Дочерей растить бессмысленно......
— Не говори глупостей.
Я мягко отцепил Со Еин от своего рукава и спокойно погладил по плечу:
— Мы всё равно скоро увидимся. Разлука продлится всего неделю с небольшим.
— Это долго......
— Иди, отдохни как следует и проведи время с семьей.
— ......Угу.
Только после этого Со Еин нехотя перешла под опеку службы безопасности конгломерата «Хесон». Правда, пока шла к своему вагону, она то и дело оборачивалась, буравя меня глазами, полными вселенской скорби.
Наконец я перевёл взгляд на Тан Гюён и Тан Ынби.
Что касается присутствия младшей — Ынби собрала чемоданы в ту же секунду, как прознала о плане повторного зачисления Гюён. Она заявила, что отправится на Остров подземелий пораньше, «вместе с другими первокурсниками».
— .......
Тан Ынби буравила меня исключительно неприязненным взглядом.
Казалось, пропасть между нами не уменьшилась ни на миллиметр. Стоило мне попытаться сблизиться с ней, как Тан Гюён, Чегаль Со Со и Со Еин начинали по очереди оказывать мне знаки внимания, тем самым укрепляя в глазах девочки мой статус гнусного «похитителя старших сестёр».
И всё же она цокнула языком и буркнула напоследок:
— ......Ещё увидимся.
— Ага. Береги себя.
Тем временем Тан Гюён шагнула вперёд и протянула обе руки. Притянув меня к себе в лёгком объятии, она тихо прошептала мне на ухо:
— Я тоже приду засвидетельствовать почтение позже, старший.
— Договорились, Тан Гюри.
— Хи-хи-хи.
Тан Гюён тихо рассмеялась и отступила.
Я махнул рукой через плечо и поднялся по ступенькам в вагон поезда, после чего зашагал по коридору в поисках свободного купе.
Колоссальная туша с грохотом рухнула оземь, заставив содрогнуться всю округу.
Красноволосый мужчина наблюдал за агонией чудовища абсолютно равнодушным взором.
Очередной дракон пал от руки Владыки Культа Крови.
Он небрежно скользнул лезвием меча в сумку для гольфа, услужливо подставленную Левым Защитником, и погрузился в мысли.
Счёт поверженных монстров уже приближался к двузначным числам.
Всё это время он неустанно странствовал по миру, методично сокрушая сильнейших мастеров S-ранга. Одни были монстрами-боссами вроде драконов. Другие — затворниками-эксцентриками. Третьи — лидерами, стоявшими во главе целых сект и гильдий.
Формы их сопротивления тоже разнились. Порой против него объединялись двое или трое экспертов S-ранга. Порой целые организации выстраивали колоссальные формации окружения.
В ответ Кровавый Демон сражался — иногда в одиночку, иногда при поддержке своих Защитников — и неизменно выходил абсолютным победителем.
«И я приобрёл немало».
Путь к истинной трансцендентности — легендарному рангу EX — был всё ещё бесконечно далёк. Однако в одном он был уверен железобетонно: направление выбрано верно. То, что раньше он не мог даже вообразить, теперь смутно ощущалось на кончиках пальцев.
«Но этого всё ещё недостаточно».
Чтобы кристаллизовать обретенные озарения, ему требовались новые отчаянные схватки с равными противниками на грани жизни и смерти. Существующих в мире практиков S-ранга было прискорбно мало.
Именно поэтому он сеял хаос — чтобы искусственно взрастить, подтолкнуть к прорыву хотя бы ещё одного достойного бойца.
При этой мысли в памяти всплыл недавний отчёт о событиях в Сычуани.
«Лидер отряда Кровавого Меча... значит, не справился».
Учитывая, сколько усилий тот вложил в ментальное развитие, шансы на успех казались весьма высокими. Но он пал, так и не сумев перешагнуть барьер S-ранга. Превосходный потенциальный соперник сгинул впустую, оставив после себя лишь лёгкий привкус досады.
Впрочем, была и хорошая новость.
«Тан Гунак совершил прорыв».
Пусть всё пошло не совсем по изначальному плану, факт оставался фактом: в мире появился ещё один соперник S-ранга. Рано или поздно придёт день, когда нога Владыки ступит на сычуаньскую землю.
Донесения гласили, что Демон Призраков и Демон Сабли также погибли, но это известие не вызвало в душе лидера Культа ни малейшей ряби.
Вместо этого его внимание привлекло кое-что другое.
«Хесон......»
Короткое слово сорвалось с его губ:
— Главный Защитник.
— Слушаю, Владыка, — немедленно отозвался мужчина в алых одеждах, склонив голову в глубоком поклоне.
— Метеорный Дракон всё ещё находится в окрестностях города Хесон?
— По сведениям наших лазутчиков — да.
— И при ней состоят три ящерицы, верно?
— Так точно. Все — S-ранга.
Блуждающий Звездный Дракон и троица драконов-хранителей, выступающих в роли её эскорта. Четыре владыки S-ранга — сокрушительная сила. Они отличались кротким нравом, поэтому до сих пор не создавали проблем, однако как отдельная фракция стояли на самой вершине пищевой цепочки континента.
Разумеется, в Культе Крови прекрасно отдавали себе в этом отчёт.
Кровавый Демон уточнил:
— Скольких из них вы сможете связать боем?
— Если объединю силы с Защитниками и нашими мастерами меча... двоих мы удержим.
— Двоих.
Главный Защитник сам обладал силой S-ранга. Левый и Правый Защитники находились на пике ранга А, а прочие мастера свиты вплотную подобрались к этому уровню. Если они объединятся и развернут глухую формацию...
Они смогут временно отрезать свиту и спровоцировать прямое столкновение между Метеорным Драконом и Владыкой Культа один на один.
Лидер Культа Крови на мгновение погрузился в размышления, после чего на его губах появилась хищная улыбка:
— ......Весьма заманчиво.
Беспросветная тьма.
Место, в котором невозможно было понять, находишься ли ты в глубоком подземелье или в глубинах первородной пещеры.
Где-то посреди этой пустоты застыла лужа чёрной, вязкой жижи.
Внезапно по её зеркальной глади пошла рябь.
Брожение становилось всё более яростным, и мгновение спустя из самого центра с чавкающим звуком вырвалось нечто. Судя по очертаниям, это была человеческая рука.
Затем показалась вторая, и наружу неестественными, ломаными движениями выползло тело.
Спустя томительно долгое время существо наконец сделало судорожный вдох.
Ху-у-у-у-ух......
«Я вернулась......!»
Это была Ведьма Порчи.
Она проникла на Остров подземелий и повергла Академию убийц драконов в хаос, однако потерпела поражение в финальной схватке. В наказание за провал её сущность была поглощена обратно телом её господина — Дракона-Трупа.
Сколько времени утекло с тех пор, она не ведала.
Но она возродилась.
«Нет... Меня перековали заново. И сделали куда сильнее».
Прежде она вложила львиную долю своей мощи в клона, отправленного на Остров, поэтому его уничтожение вызвало чудовищную отдачу. Даже не поглоти её господин, на восстановление ушли бы долгие годы.
Но сейчас первобытная сила буквально переполняла её естество, далеко превзойдя былой пик.
«С такой мощью... даже ранг S более чем реален!..»
Если накопить ещё совсем немного скверны, прорыв станет неизбежен.
К тому же её физическое тело стало ощутимо моложе. Настолько юным, что заяви она, будто является первокурсницей Академии, никто бы и бровью не повёл от сомнений.
Мысли лихорадочно роились в голове, но сейчас первостепенным было другое.
Ведьма Порчи благоговейно склонила голову перед бездонным мраком:
— Благодарю вас, Владыка. За дарованную новую жизнь... и за второй шанс.
Словно в ответ, своды каверны содрогнулись от утробного, давящего рокота:
[Это твой последний шанс.]
— Я ни за что вас не разочарую.
Мгновение спустя сокрушительное присутствие, подчинявшее себе само пространство, начало рассеиваться.
Лишь тогда Ведьма Порчи осмелилась подняться на ноги и оглядеться по сторонам. Она уже давно чувствовала присутствие двоих существ — и теперь они неспешно приближались из глубин тьмы.
Гадать не приходилось.
Это были её сёстры.
Скользнув взглядом между двумя фигурами, Ведьма Порчи недоумённо нахмурилась:
— ......А где Голод?
— Её устранили, — последовал спокойный ответ.
— Как?
— Точно так же, как и тебя.
— ......!
Значит, она тоже проникла в Академию убийц драконов, была раскрыта и уничтожена.
Ведьма Порчи уточнила:
— Полное стирание?
— Похоже на то.
Теперь стало ясно, почему повелитель возродил именно её, а не Ведьму Голода. От Порчи по крайней мере остался исходный материал — восстановить её стоило куда меньших затрат, чем лепить сосуд с чистого листа.
— Но как это произошло? Она погибла в подземелье, как и я?
— Мы пока не знаем. Расследование ещё идёт.
— .......
Отчего-то Ведьма Порчи никак не могла избавиться от навязчивой мысли, что здесь не обошлось без вмешательства одного конкретного ублюдка.
Того самого «первокурсника», что растоптал её тщательно выверенный план.
Пока её лицо каменело от злобы, Ведьма Смерти мягко улыбнулась:
— Кажется, я знаю, о ком ты думаешь.
— Ты ведь сама показывала мне записи.
Когда они докладывали о провале операции, отрывки воспоминаний проецировались в виде иллюзий.
Смерть слегка приподняла подбородок:
— Я виделась с ним лично.
— ......Ты встречалась с ним?
— Ага. Когда ради развлечения наведалась в Хесон. Он и вправду оказался весьма неординарным мальчиком.
Ведьма Порчи помрачнела ещё сильнее и погрузилась в молчание. Затем до неё дошёл истинный смысл сказанного, и она прищурилась:
— Значит, убить его у тебя не вышло.
— Увы. Оттого мне и досадно.
— И это всё? Только поэтому тебе досадно?
— Конечно же, нет.
Увидев, как улыбки на лицах сестёр стали ещё шире и ядовитее, Ведьма Порчи наконец окончательно поняла замысел владыки.
Почему господин даровал ей второй шанс, несмотря на былую неудачу, и наделил столь сокрушительной силой.
«Он хочет, чтобы это сделала я».
— Такова его воля, верно?
— А разве это не очевидно?
Ей предстояло вновь внедриться в Академию убийц драконов, довести до конца изначальный замысел и на сей раз лично вырвать сердце ублюдку, успевшему перебраться на второй курс.
Под видом невинной первокурсницы.

Комментарии

Загрузка...