Святой Меча явно проявлял ко мне немалый интерес, однако заговаривать первым не стал.
Должно быть, счел, что официальные дела требуют первоочередного внимания.
Вскоре в окружении старейшин клана Тан вперед выступил сам глава семьи и поприветствовал высокого гостя.
Тон его был предельно учтивым, подобающим старым знакомым:
— Давно не виделись. Как ваше здравие?
— Годы берут свое, только и делаю, что считаю уходящие дни. Гляжу на тебя — похоже, ты тоже перешагнул через стену. Мои поздравления.
— Благодарю.
По статусу и авторитету Святой Меча стоял куда выше, однако отдавал дань уважения человеку, возглавлявшему великий клан.
— Полагаю, ты догадываешься, почему я прибыл лично.
— Разумеется.
— Мы вернемся к этому разговору, когда покончим с делами Альянса.
Бросив эти слова, Святой Меча отступил на полшага назад и метнул взгляд за спину.
В тот же миг из рядов делегации Муримского Альянса вышел человек.
Худощавый, щуплый, с ввалившимися щеками и густыми темными тенями под глазами.
Однако взгляд его сиял острым умом, а безупречная осанка выдавала железную дисциплину.
Мужчина отвесил главе клана Тан вежливый поклон:
— Мое имя — Сыма Гён. Я служу заместителем главного стратега.
— Наслышан, что главный ум Муримского Альянса воистину выдающийся.
— Вы мне льстите. Я всего лишь никчемный человек, не способный уследить даже за собственной подчиненной.
Произнося это, Сыма Гён выразительно покосился на Чегаль Со Со.
Значит, слухи не врали: она действительно сбежала сюда тайком.
И теперь он явился вернуть её на рабочее место.
Впрочем, делегация Альянса ни за что не снялась бы с места ради одной лишь беглянки.
Наверняка за этим крылась куда более весомая причина.
Когда мы перешли в отдельный покой для переговоров, Сыма Гён сразу перешел к сути:
— До нас дошли сведения, что здесь произошло крупное столкновение с Культом Крови.
— Похоже, эти демоны готовились к полномасштабной войне с нашим главным домом. К счастью, благодаря поддержке конгломерата «Хесон» и Академии убийц драконов нам удалось преодолеть этот смертельный кризис.
Попутно глава клана представил всех присутствующих, и Сыма Гён внимательно осмотрел каждого из нас, сдержанно кивая:
— Вот, значит, как всё было. Подумать только, сколько выдающихся героев оставалось вне нашего ведома... Истинно, это великое благословение для всего мира боевых искусств.
— Полностью с вами согласен.
Выражение лица Сыма Гёна сделалось предельно серьезным:
— Смею предположить, что в ходе отражения атаки этих демонов вы захватили некий артефакт.
— Этот тип, Демон Призраков, действительно оставил после себя Колокольчик призыва душ.
— Вы уже решили, как поступить с ним?
Тан Гунак небрежно указал на меня рукой:
— Наш благодетель сказал, что эта вещь ему необходима, поэтому я передал колокольчик ему.
— ...!
От столь неожиданного ответа глаза Сыма Гёна полезли на лоб.
Он уставился на меня в упор:
— Ваше имя — Ким Хо, верно?
— Всё так.
— Позвольте узнать, с какой целью вам понадобился Колокольчик призыва душ?
Если возникнет хоть малейший риск ненадлежащего использования или угроза того, что артефакт попадет не в те руки, он намерен пресечь это на корню.
Я ответил с абсолютным спокойствием:
— Я намерен использовать его для взлома нескольких скрытых механизмов.
Иными словами: для взятия скрытых наград.
В подземельях, связанных с призраками и духовными аномалиями, эта вещь была попросту незаменима.
Ответ звучал вполне разумно, однако Сыма Гён всё равно не спешил успокаиваться.
— Зловещая аура и концентрация духовной энергии в Колокольчике призыва душ превосходят любое воображение. Одно лишь обладание им подобно нахождению под моросящим дождем: одежда промокает незаметно... день за днем это разъедает разум.
— Разумеется, я предусмотрел защитные меры. Но вдаваться в подробности здесь было бы неуместно.
С ментальным барьером ранга Монарха мне ничего подобного не грозило в принципе.
Просто трубить об этом на всю округу не имело смысла, поэтому я ограничился лаконичной фразой.
Глава клана вовремя вставил свое веское слово:
— В этом вопросе я ручаюсь за него лично. Можете отбросить свои тревоги.
— ...Вот как.
Сыма Гён задумчиво хмыкнул.
Тем не менее в его взгляде по-прежнему читались недоверие и опасение:
— И это далеко не единственная проблема. Рано или поздно тайна местонахождения колокольчика раскроется. Вы станете желанной мишенью для бесчисленных демонических практиков. Как бы ни была могущественна Академия убийц драконов, по силам ли второкурснику выдержать подобный груз?
— Я прекрасно осознавал это с самого начала.
— Прошу вас, подумайте еще раз. Быть может, передать его на временное хранение Альянсу окажется куда более безопасным решением?
В словах Сыма Гёна присутствовала своя логика, да и говорил он вполне искренне.
Вот только на деле всё было бы далеко не так гладко.
«Неужели Муримский Альянс так просто выпустит из пасти то, что однажды проглотил?»
Попробуй потом потребовать артефакт назад — они годами будут тянуть резину с отговорками в духе: «Твоих сил пока недостаточно~».
Или он просто «испарится», а следы затеряются в архивах.
В точности как карманные деньги, которые мама в детстве забирает «на сохранение».
«Да даже если бы они сдержали слово, отдавать его нет ни единого повода».
Ради спасения мира мне нужно как можно быстрее забирать скрытые куски контента и наращивать силу. С какой стати мне самому вставлять себе палки в колеса?
Поэтому я ответил вежливым, но твердым отказом:
— Я приму ваше предложение к сведению, господин заместитель главного стратега. Однако вряд ли мое решение изменится.
Сыма Гён уже открыл рот, чтобы возразить, но Тан Гунак жестко отрезал:
— Позвольте прояснить ситуацию раз и навсегда. Передача Колокольчика призыва душ была единоличной волей нашего клана. Если вы попытаетесь оказать на него хоть какое-то давление, клан Тан не останется в стороне.
— ...!
Сказал, что станет моей несокрушимой опорой — и подтвердил свои слова вслух прямо на официальных переговорах.
Сыма Гён на мгновение задумался, после чего смиренно склонил голову:
— ...Раз таково непреклонное решение главы клана, я всё понял.
Главный камень преткновения был устранен.
После этого старейшины с обеих сторон перешли к обсуждению положения дел в Сычуани, оценке ущерба и мерам поддержки со стороны Альянса.
Когда официальная часть подошла к концу, Святой Меча отослал всех членов делегации, оставив при себе лишь Сыма Гёна и родного внука.
Это означало, что предстоит сугубо конфиденциальный разговор, поэтому глава клана Тан также велел большинству домочадцев покинуть залу.
Мо Ён Хён Сон перевел тяжелый взгляд на Тан Гунака:
— До меня дошли слухи, будто бы ты повсюду разыскиваешь особые реликвии и редкие техники боевых искусств.
— Всё ради того, чтобы отплатить нашему благодетелю.
— Помнить о долге чести — воистину добродетель великого клана. Однако меня беспокоит другое...
Святой Меча сделал многозначительную паузу.
В следующее мгновение комнату придавило сокрушительной волной духовного давления:
— ...Я слышал, что в твоем списке значится тайное искусство нашего рода — [Смещение созвездий и перемещение звёзд].
[Смещение созвездий и перемещение звёзд] являлось наследной жемчужиной клана Моён.
По своей сути оно напоминало [Прививку Ихва], но всё же имело кардинальные отличия.
Если [Прививка Ихва] перенаправляет импульс вражеской атаки через непосредственный контакт собственного оружия с оружием противника,
то [Смещение созвездий и перемещение звёзд] отклоняет дальние атаки, сотканные из внутренней энергии, ци или магии любой иной природы.
И был еще один принципиально важный момент:
«Это базовая ступень [Великого Смещения Неба и Земли]».
Существовали и другие заменители, помимо этой техники, но как самостоятельный навык она была сильнейшей, поэтому я и упомянул о ней главе клана Тан.
Разумеется, со стороны клана Моён это выглядело так, будто сосед средь бела дня пытается выведать их родовые секреты, так что их возмущение вполне объяснимо.
Мо Ён Хён Сон продолжал:
— Будучи мастером боевых искусств, ты не можешь не знать незыблемого правила: никто не вправе посягать на чужие тайные техники. И тем не менее ты ведешь себя столь опрометчиво. Я явился лично, чтобы во всем разобраться.
Если слухи подтвердятся, он явно намеревался заявить официальный протест.
Тан Гунак спокойно кивнул:
— Я понимаю, что поступил грубо и не подобающим образом. И тем не менее такова была просьба нашего спасителя, и я не мог ему отказать.
— Под спасителем ты имеешь в виду...
Словно что-то осознав, Святой Меча медленно перевел взгляд на меня.
Глава клана Тан подтвердил его догадку легким кивком.
Тогда Мо Ён Хён Сон обратился ко мне напрямую:
— В таком случае отвечай. Зачем тебе понадобилось [Смещение созвездий и перемещение звёзд]?
— Я хотел встретиться с истинным мастером клана Моён.
— Дойди подобные слухи до ушей клана, они бы гарантированно не оставили это без ответа. Однако способ ты выбрал, мягко говоря, дурной.
Эффективность оказалась феноменальной, но вместе с тем я на пустом месте нажил себе ворох враждебности при первой же встрече.
К счастью, передо мной стоял довольно рассудительный и сдержанный старик. Будь на его месте кто-то поэмоциональнее, меч пустили бы в ход без лишних разговоров.
Я отвесил вежливый поклон:
— Вы абсолютно правы. Признаю, я поступил опрометчиво, и прошу за это прощения.
— С извинениями повременим. Ты так и не ответил на вопрос.
Если я закинул удочку про родовое искусство лишь для того, чтобы выманить мастера на встречу...
то что я собирался делать дальше?
Я невозмутимо ответил:
— На самом деле моей целью действительно было [Смещение созвездий и перемещение звёзд].
— ...?
— Однако мне не нужны ваши тайные свитки и формулы. Я лишь хотел попросить вас о наглядной демонстрации.
— ...Демонстрации?
На лице Святого Меча промелькнуло неподдельное удивление.
— Именно так. Не так давно Королева Меча продемонстрировала мне [Прививку Ихва], и это помогло мне постичь очень многое. Поэтому я подумал, что возможность увидеть [Смещение созвездий и перемещение звёзд] тоже окажется крайне полезной.
— ...Вот как, значит. Даже эта несносная карга снизошла до помощи младшему поколению.
— Вопреки слухам, её благородство достойно всяческого восхищения.
Услышь она эти слова, наверняка вцепилась бы мне в воротник с бешеным рыком: «Ах ты мерзавец! Жить надоело?!».
Но, к счастью, Королева Меча находилась за тридевять земель отсюда.
Небось прямо сейчас на пару с Ко Хён У зачищает очередное подземелье?
К этому моменту Святой Меча явно сменил гнев на милость.
Он-то полагал, что клан Тан намеренно нарывается на ссору, а оказалось — всего лишь юношеская дерзость.
Словно знаменитость, столкнувшаяся с чересчур пылким поклонником.
«Просто показать технику — дело нехитрое».
От одного взгляда противодействие технике на коленке не состряпаешь.
«Конечно, если ты не умеешь её копировать».
С родовыми искусствами всегда возникают проблемы, если чужак крадет свитки, однако зачастую это не уникальные навыки души.
А значит: стоит ему только показать технику, и я смогу применять её сам.
Не подозревая о столь коварном замысле, Мо Ён Хён Сон на секунду задумался.
Затем он вновь взглянул на меня:
— Подобная наглость задевает, однако ради взращивания талантов нового поколения старшим подобает проявлять великодушие. Тем более если даже та старуха снизошла до тебя.
— Благодарю вас.
— Однако прежде я желаю измерить твою вместимость. Достоин ли ты того, чтобы ради тебя демонстрировали [Смещение созвездий и перемещение звёзд] — и, более того, хватит ли у тебя сил защитить Колокольчик призыва душ.
— Вы предлагаете спарринг?
— Истинный воин говорит мечом.
Спарринг с титаном S-ранга.
Если я изо всех сил буду уворачиваться и контратаковать всем своим арсеналом, Святой Меча наверняка признает мои способности.
Но с другой стороны, этого могло оказаться недостаточно, чтобы по-настоящему удовлетворить его запросы.
Тем более что я был не чистокровным мечником, а магом поддержки.
К счастью, у меня имелся простой, молниеносный и стопроцентно надежный способ.
Поэтому я спросил:
— С вашего позволения, могу ли я выставить вместо себя доверенное лицо?
— Разве этот поединок задумывался не ради того, чтобы узреть твои собственные возможности?
— Уверяю, ответ вас более чем удовлетворит.
— ...
Услышав мои туманные слова, Святой Меча на секунду умолк, а затем покосился на главу клана Тан.
Судя по всему, что он успел увидеть, попроси я Тан Гунака выйти на арену в качестве моего представителя, тот согласился бы без малейших колебаний.
А возможность сразиться с главой клана Тан, едва перешагнувшим порог ранга S, выпадала не каждый день.
Видимо, придя именно к такому выводу, Святой Меча степенно кивнул:
— Хорошо. Но учти: в таком случае мои требования будут куда строже.
— Именно на это я и рассчитывал.
Когда условия спарринга были согласованы, все присутствующие поднялись со своих мест, намереваясь направиться к тренировочной площадке.
Но внезапно Святой Меча нахмурился и озадаченно спросил:
— ...Что это такое?
Должно быть, в углу его обзора только что всплыло системное уведомление:
[Вам пришло Приглашение от Монарха.]
[Принять приглашение?]
[Принять / Отклонить]
— Я же предупреждал: за меня выступит доверенное лицо.
Когда я ответил с мягкой, обезоруживающей улыбкой, Святой Меча окончательно сбился с толку.
Он-то ожидал, что шаг вперед сделает Тан Гунак, но что это еще за приглашение?
— Если я приму его, то встречусь с этим бойцом?
— Именно так.
— ...Воистину, происходящее не укладывается у меня в голове. Впрочем, на лжеца ты не похож, так что поверю тебе в последний раз.
Святой Меча выбрал «Принять» и невозмутимо прикрыл глаза.
Однако не прошло и мгновения, как его веки резко распахнулись...
Кхэ-э-эк!..
Старик выхаркал добрую пиалу свежей крови.

Комментарии

Загрузка...