Над полуразрушенным двором повисла тяжёлая тишина.
Демон Призраков долго буравил меня тяжёлым взглядом, после чего шумно и устало выдохнул:
— Кажется, этот старик совсем выжил из ума на старости лет. Раз за разом наступаю на одни и те же грабли.
— ......
— Всего мгновение назад я искренне восхищался твоим выдающимся талантом... И тут же попытался измерить его рамками обыденных стандартов.
— Ценю столь высокую похвалу. И что же ты намерен делать теперь?
Старик издал ещё один протяжный вздох:
— Раз уж изначальный план полетел ко всем чертям, единственно верный шаг — немедленно переходить к запасному.
— И в чём же он заключается?
— Разве я обязан перед тобой отчитываться? Всему своё время, сам скоро всё увидишь......
С этими словами Демон Призраков растворился в воздухе — столь же внезапно и неуловимо, как и появился.
Я не имел ни малейшего понятия, что за «запасной вариант» припас старый культист, однако было предельно ясно: действовать он начнёт сию секунду.
А значит, и нам нельзя было терять ни единого мгновения.
— Выдвигаемся. Немедленно.
Я развернулся, собираясь увести группу следом, как вдруг передо мной выросла Тан Ынби. На её обычно беззаботном лице застыла непривычно суровая решимость:
— Возьмите меня с собой.
Я не стал читать ей нотаций в духе «ты ещё слишком молода».
Если бы возраст был главным критерием, нам всем троим здесь присутствующим следовало бы сидеть по домам.
Поэтому я задал единственный вопрос, имевший практический смысл:
— И что ты сможешь сделать, если я тебя возьму?
— Яд...
— Сама знаешь, что против них он бесполезен.
— Скрытое оружие...
— Огонь ци — единственное, что могло хоть как-то навредить этим тварям. А ты выжгла все свои запасы ещё в прошлой стычке.
— ......
— Пойдёшь с нами — будешь только путаться под ногами и подставишься под удар. Марш в убежище.
Я намеренно сделал тон предельно жёстким и холодным.
Тем не менее первокурсница даже не вздрогнула. Она упрямо вскинула подбородок, глядя мне прямо в глаза:
— Лекарства. Я могу использовать медицину.
— ......
— Чем раньше раненым окажут помощь, тем выше шансы выжить, разве не так?
Она имела в виду, что пойдёт следом и будет вытаскивать раненых с того света прямо на передовой.
Многие из защитников поместья сейчас балансировали на тонкой грани между жизнью и смертью. Присутствие столь талантливого алхимика и целителя действительно могло спасти лишний десяток жизней.
Я коротко кивнул, но сразу обозначил рамки:
— Если запахнет жареным, прикрывать тебя никто не станет. Защищать себя будешь сама.
— ......Я готова.
— Отлично. Тогда за мной.
Пополнив отряд Тан Ынби, мы ускорили шаг.
Примерно в то же самое время.
Неподалёку от Зала Главы Клана разворачивалось самое ожесточённое и кровавое побоище этой бесконечной ночи.
И клан Тан, и Культ Крови бросили в эту мясорубку свои лучшие силы. Среди беснующейся толпы то и дело мелькали смертоносные силуэты Кровавых цзянши Инь-Ян.
А в самом эпицентре схватки сходились сильнейшие титаны противоборствующих сторон.
Вжих!
Кроваво-красная дуга разрезала гранитные плиты мостовой, оставляя глубокую дымящуюся борозду.
Удар нанесла рослая женщина в багровых боевых одеяниях. В её руках с пугающей лёгкостью вращался колоссальный палаш, превосходивший хозяйку ростом.
Старейшина Культа Крови.
Демон Сабли.
Она крутанула тяжёлый клинок вокруг тела, словно разминая затёкшие мышцы, с силой оттолкнулась от земли и ринулась вперёд, вздымая за собой каменное крошево.
На пути её сокрушительного выпада стоял Тан Гунак, патриарх клана Тан.
С абсолютно бесстрастным лицом он перешёл на поступь столь плавную и естественную, что со стороны его движения казались почти ленивыми.
Он не просто играючи разминулся с ревущей траекторией палаша — единым слитным движением глава клана скользнул в сторону, мгновенно разорвав дистанцию на добрый десяток шагов.
Вдоль позвоночника Демона Сабли пробежал неприятный холодок.
«Выходит, слухи не лгали... Техника перемещения Преследования Грома клана Тан действительно не знает себе равных».
Хуже всего было то, что эта богоподобная поступь служила лишь вспомогательным элементом.
Широкий рукав Тан Гунака едва заметно колыхнулся — и ночной воздух прошили тончайшие стальные иглы.
В глазах культистки эти крошечные острия казались падающими с небес монолитными колоннами.
Но отступать было поздно.
Перехватив рукоять поудобнее, она с яростным рёвом отбила летящую смерть плоскостью своего клинка.
Кх!..
Ладонь пронзила острая боль — столь дикая, словно пальцы вот-вот вырвет из суставов вместе с кожей.
Оба мастера формально находились в ранге А.
Вот только Тан Гунак стоял на целую ступень — а то и на две — выше неё.
Именно поэтому каждый новый размен ударами неотвратимо вытягивал из неё драгоценные крупицы сил и крови.
Иглы сыпались сплошной, безжалостной стеной.
Демон Сабли бешено орудовала палашом, в то время как в её голове кипели отборные проклятия.
И адресованы они были вовсе не главе Тан.
Она костерила Лидера отряда Кровавого Меча, который к этой минуте превратился в жалкого неприкаянного призрака.
«Если бы этот панцирный ублюдок не сдох так позорно!..»
Изначальный план был прост и надёжен: они должны были зажать Тан Гунака в смертельные клещи с двух сторон.
Объединённой мощи двух старейшин и элитного отряда хватило бы, чтобы переломить ход боя в считаные мгновения.
Но тот дурак пал.
И теперь она осталась одна.
Планы рушатся сплошь и рядом. Демонические воины Культа Крови с малых лет привыкли дышать в лицо смерти. К потерям среди своих она относилась философски.
Проблема заключалась в том, как именно он сдох.
Пошёл поиграть в кошки-мышки с какими-то сопляками — и позволил размазать себя по стенке?!
Да ещё и умудрился под корень слить весь ударный отряд Кровавого Меча Асуры?!
Чем дольше культистка прокручивала это в голове, тем сильнее у неё сводило челюсти от ярости.
Его обозвали черепахой, потом жуком, публично заявили, что у него остался всего один родитель, а затем и вовсе стёрли с лица земли — но толку-то злиться на покойника?
Его больше нет.
А отдуваться приходится ей.
И треклятый дождь из стальных игл не прекращался ни на секунду.
Демона Сабли неумолимо загоняли в угол.
Возможности блокировать и уклоняться таяли на глазах.
В груди крепла тяжёлая, омерзительная уверенность: следующий удар патриарха станет решающим и снесёт ей голову.
И вдруг...
Тан Гунак резким щелчком пальцев направил следующий веер игл в совершенно иную сторону.
Стальные лучи с глухим стуком вонзились в глазницы и сочленения Кровавого цзянши Инь-Ян, занесшего топор над головой одного из мечников клана.
Мертвец пошатнулся и рухнул, а чудом избежавший гибели воин Тан мгновенно перекатился и встал в защитную стойку:
— Глава клана!..
Только в этот момент Демон Сабли осознала, что произошло, и залилась хриплым, язвительным хохотом:
— Имея перед собой смертельного врага, ты всё ещё позволяешь себе подобную беспечность?! Ты только что собственноручно упустил идеальный шанс прикончить меня!
— Твоя жизнь не стоит и волоса моих соклановцев.
Ответ прозвучал столь же ровно и бесстрастно, как и всегда. От этого снисходительная усмешка культистки стала лишь шире:
— Нет. Ты просто слаб духом. Истинный лидер обязан уметь без колебаний жертвовать сотней пешек ради окончательной победы. Ты не способен принять жестокое решение, когда это действительно необходимо.
Глава Совета Старейшин, с трудом отбивавшийся от наседавших цзянши неподалёку, яростно выкрикнул:
— Хоть ты и мерзкая тварь, но в твоих словах есть правда! Глава клана... умоляю, примите решение!
Остальные элитные мастера Тан посмотрели на своего лидера горящими, полными отчаяния глазами.
Они были готовы.
Если они решатся умереть прямо сейчас — если примут свою гибель или неизбежное увечье и насильственно воспламенят весь свой жизненный потенциал до последней капли ци... Они смогут смести экспертов культа и уничтожить этих проклятых мертвецов.
Или как минимум забрать их с собой в преисподнюю.
Чем быстрее полягут враги, тем быстрее клан сможет локализовать пожар катастрофы.
А если Тан Гунак перестанет распылять внимание на спасение каждого раненого юнца, он сможет полностью сосредоточиться на бое и в мгновение ока оборвать жизнь Демона Сабли.
Это была необходимая жертва во имя общего блага.
Однако Тан Гунак лишь отрицательно покачал головой:
— Я не позволю.
— Глава!..
— Неужели вы до сих пор не поняли? Именно этого они от нас и добиваются.
— ......!
Замысел Культа Крови был виден как на ладони:
Обескровить клан Тан до самого основания — методично вырезая лучших мастеров и старейшин поколения.
Самосожжение потенциала могло бы принести сиюминутную тактическую победу, но цена осталась бы чудовищной: клан лишился бы своего хребта.
Так или иначе, сектанты получили бы именно то, за чем пришли.
Голос Тан Гунака оставался нерушим, как вековая скала:
— Мы не станем разбрасываться жизнями наших людей. Даже если ради этого придётся занять глухую оборону.
Глава Совета Старейшин судорожно сжал челюсти до хруста, после чего глухо прорычал, отдавая приказ бойцам:
— ......Подчиняемся воле Главы.
Это не было согласием. Это была слепая, вбитая в плоть и кровь дисциплина.
Традиции и кодекс предков должны стоять незыблемо.
Разве не эти же самые железные догмы заставили его когда-то столь безжалостно отречься от маленькой девочки, годившейся ему во внучки?..
Приказ Патриарха абсолютен.
Нарушить его — значило растоптать саму суть своего существования.
Демон Сабли слушала этот обмен репликами с неприкрытым презрением:
— Ха-ха-ха!.. Похоже, старикан постеснялся высказать всё до конца, так что я скажу за него. Сколько ещё ты намерен цепляться за свои нелепые идеалы? Ты ведь едва стоишь на ногах!
Главное оружие клана Тан — смертоносные яды и скрытые клинки — практически не наносило урона мертвецам.
Они сражались словно со связанными руками, шаг за шагом уступая инициативу.
Чаша весов неотвратимо склонялась на сторону нападавших.
— Уж лучше пожертвовать малым сейчас, чем из-за ослиного упрямства потерять вообще всё.
— Какая трогательная забота из уст демонического отродья.
— Плевать я хотела на заботу! Мне просто тошно смотреть на это убожество! Неужели хвалёная жестокость и величие клана Тан скукожились до столь жалкого зрелища?!
Тан Гунак даже не удостоил её ответом — лишь вновь взмахнул кистью.
Культистка с трудом отбила очередную порцию игл, но её язык продолжал источать яд:
— На что ты вообще надеешься, забившись в свой панцирь? Ждёшь возвращения Двойных Героев Клана Тан?
— ......
— Наивный глупец. Кто сказал, что они вообще успеют вернуться вовремя? Скорее уж...
Бум! Бум!
С глухим стуком по обе стороны от женщины приземлились двое Кровавых цзянши Инь-Ян.
Подкрепление с соседних участков бойни.
— ......Скорее эти ребята подоспеют первыми.
Стратегия Культа Крови была проста и цинична:
Лобовое столкновение верхушки с самого начала сулило высокие риски и давало слишком непредсказуемый результат.
Поэтому они ударили сразу по десяткам точек — посеяли панику и хаос, вынудив сильнейших мечников Тан рассредоточиться для защиты поместья.
А чтобы закрепить успех, Демон Призраков непрерывно сновал между зонами боя, точечно сбрасывая элитных цзянши туда, где сопротивление было наиболее отчаянным.
Защитники не могли перегруппироваться.
Культ же, напротив, методично стягивал своих лучших чудовищ в единый кулак, намереваясь задавить главу клана чистой массой и подавляющей мощью.
И эти двое были лишь первой ласточкой.
Прямо сейчас со всех концов поместья сюда стягивались новые марионетки.
Демон Сабли насмешливо скосила глаза в дальний угол двора:
— И это ещё не всё. На твоём месте я бы побеспокоилась вот об этом милом создании.
Там стоял ещё один цзянши Инь-Ян — колоссальный, неподвижный, с пустым взглядом.
Время от времени к нему неуклюже подбирались ядопоглощающие цзянши, прижимали свои иссохшие лапы к его торсу...
И закачивали внутрь тонны яда, выкачанного из тел павших воинов клана Тан.
От этой чудовищной процедуры плоть гиганта раздулась до гротескных, неестественных размеров.
Рано или поздно концентрация токсинов достигнет критической точки.
И если это чудовище сдвинется с места — или сдетонирует в гуще боя — последствия будут катастрофическими для всего живого в радиусе нескольких ли.
Демон Сабли победоносно осклабилась:
— Подумать только, мне приходится столь любезно разжёвывать тебе очевидные вещи. Теперь-то дошло? Время играет против тебя.
— Ты зря сотрясаешь воздух. Моё решение окончательно.
— ......Упрямый баран! До самого конца будешь стоять на своём?!
Лицо женщины перекосило от бешенства.
Вскинув палаш, она сорвалась с места одновременно с парой мертвецов.
Тан Гунак встретил их выпад веером стальных игл...
Но когда противники отбивались втроём, плотность и опасность его дистанционной атаки упали в разы.
Патриарх скользнул вперёд, используя технику Преследования Грома.
Демон Сабли выжала максимум из собственной поступи, не отставая ни на шаг:
— Думаешь, сможешь бегать вечно?!
Вместе с цзянши они нанесли сокрушительный удар сразу с трёх направлений.
Тан Гунак чудом разминулся с лезвиями... но на кратчайшую долю секунды заколебался — и вновь метнул несколько игл в сторону, спасая очередную группу своих людей.
Это стоило ему дорого.
Остриё палаша распороло ткань рукава, оставив на предплечье главы клана длинный кровоточащий порез.
Демон Сабли торжествующе усмехнулась:
— Сам едва концы с концами сводишь, а всё туда же — чужие шкуры спасать лезешь. Какое разочарование.
— ......
— С этой твоей гнилой мягкотелостью ты сдохнешь здесь и сейчас. А все, кто слепо шёл за тобой, лягут в эту землю вместе с твоим трупом.
Дзинь-дон......
Зловещий, потусторонний звон колокольчика прокатился над полем битвы.
Из сгустившейся тьмы соткался силуэт Демона Призраков — а за его спиной тяжело ступала целая процессия новых Кровавых цзянши Инь-Ян.
Демон Сабли бросила на него быстрый взгляд:
— Как раз вовремя. Хотя выглядишь ты так, словно удирал от кого-то.
— Обстоятельства вынудили поторопиться. Медлить нельзя.
— ......Что стряслось?
— Долгий разговор. Сначала прикончим Главу.
— Договорились.
В считаные секунды двое старейшин Культа Крови и кольцо элитных цзянши окружили раненого Тан Гунака плотной стеной.
Остальные защитники клана вели отчаянную борьбу за собственное выживание — они не смогли бы пробиться на помощь своему лидеру, даже если бы пожелали разорвать строй.
Демон Сабли вальяжно закинула палаш на плечо:
— Вот и всё. Твой последний шанс упущен. Ты сам выбрал эту участь — так не смей теперь жаловаться.
— ......
Выражение лица Тан Гунака ни капли не изменилось, пока он медленно обводил взглядом кольцо окружения.
«Шанс упущен...»
Враги были правы.
И горечь раскаяния действительно жгла его сердце изнутри.
Вот только сожалел он вовсе не о проигранном бое.
В памяти патриарха всплыли обрывки недавних разговоров — слова, сказанные Тан Мунхёном, и фразы того странного первокурсника, Ким Хо:
«— Сколько ещё вы намерены откладывать этот разговор?»
«— Потом у вас может просто не остаться времени».
«— Неужели вам не под силу набраться храбрости всего один-единственный раз?»
«В итоге... я так и не смог заставить себя сказать это».
Он раз за разом откладывал поступок, требовавший всего лишь сделать один шаг навстречу. Снова и снова. Пока всё не пришло к этому закономерному финалу.
«Если бы только небеса даровали мне ещё один шанс......»
И пока Тан Гунак цеплялся за бессмысленную призрачную надежду, в ночной тишине раздался финальный звон колокольчика.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...